***

Внезапно вынырнувшая из серой пелены красная звезда разгорается мрачным светом. Постепенно темнеющее вокруг неё пространство приобретает прозрачность привычного космоса, расцвечивается множеством сияющих точек-звёзд, складывающихся в непривычный рисунок созвездий.

— Перемещение завершено, — подтверждает визуальные наблюдения штурман. — Планета в зоне прямого доступа.

— Скорость не снижать, держаться на расчётном курсе, — немедленно реагирую, отдавая приказ. — Высадку десанта произвести на касательной траектории, разворот в гравитационном поле и торможение!

— Принято, — подтверждает пилот.

— Рендак! — бросаю в переговорный браслет, направляясь в полётный ангар. — Десятиминутная готовность!

— Есть, — доносится голос командира штурмовых групп.

Через пару минут взбегаю по трапу одного из дискоидов, окидывая придирчивым взглядом тех, кто вместе со мной участвует в высадке.

Мой отряд самый малочисленный, поскольку основной удар, в соответствии с разработанным планом, будут наносить остальные группы, но наша задача от этого не становится проще, а значит, и пренебрегать защитой не стоит.

Убедившись в полном соответствии экипировки внешним условиям, опускаюсь в кресло, активируя фиксаторы. Дожидаясь момента старта, ещё раз мысленно пробегаю по деталям операции, заостряя внимание на возможных проблемах. Первая. Не совсем точные координаты места приземления. Потребуется время для того, чтобы сориентироваться и скорректировать маршрут. Вторая. Более мощный уровень ответных атак амиотов. Значит, придётся активировать дополнительные кинжальные установки корабля и стабилизировать его орбиту.

И всё же преимущество на нашей стороне. Никто не ждёт нашего наступления и не готовится к его отражению. У нас получится! Должно получиться.

— Внимание! Начинаем высадку! — доносится из динамика голос штурмана. — Всем активировать защиту!

Немедленно следует встряхнувший диск толчок. Раскрывшиеся створки экрана открывают вид на впечатляющую картину — стремительно приближающуюся поверхность массивной красно-бордовой планеты, на которую должен опуститься наш дискоид. Как и пять других, стартовавших чуть раньше.

Молниеносный вертикальный спуск заканчивается быстро. Изменив траекторию полёта, навигатор ведёт дискоид параллельно поверхности, почти касаясь песчаного грунта, к виднеющимся на горизонте разбросанным горным вершинам.

Первое впечатление о кажущемся внешнем спокойствии и безобидности планеты развеивается в первые же минуты после приземления. Не успеваем мы достигнуть расчётной точки, а нам наперерез уже идёт плотная, крутящаяся стена песка, заставляя пилотов опасно маневрировать, уходя от столкновений. Резкие развороты и смена высот не дают возможности держаться плотной группой, корабли расходятся, и на боковом экране замечаю, как во внезапно образовавшемся новом смерче исчезает один из наших дисков. Остаётся только надеяться, что его навигатору хватит умения совершить посадку в подобных условиях.

— Мы вышли в район исходных координат, — сообщает пилот, когда плоская пустынная равнина наконец сменяется холмистой местностью, ограниченной горным массивом. — Я иду дальше по пеленгу.

— Всем дискам, — приняв информацию, согласую действия пилотов, — фиксироваться на грунте! Десант, на зачистку!

И до того, как мой корабль минует место посадки, успеваю полюбоваться на эффектное зрелище: стоящие плотной группой диски и сияющие экранирующей защитой штурмовики, цепью рассыпающиеся по красному песку. А тот вздымается под их ногами маленькими торнадо и опадает вниз от кинжальных ударов.

Справятся. Их задача не столько уничтожать, сколько отвлекать противника. Впрочем, если им удастся первое, кто же будет возражать?

Возвращаюсь к своим проблемам. Скольжу взглядом по карте, отыскивая мерцающую точку-маркер. Вероника. Уже близко. Всего несколько минут.

Присматриваюсь внимательнее и понимаю, что её сигнал не остаётся стационарным. Она тоже движется и довольно быстро. Так, как если бы бежала куда-то.

На всякий случай бросаю взгляд на экран, отыскивая белую фигурку на красном фоне, но если она и в зоне видимости, то визуальный размер ещё слишком мал. Впрочем...

Мысленно стукнув себя по лбу, увеличиваю масштаб. И немедленно замечаю то, что так усердно ищу. Вероника, действительно бежит, направляясь в сторону одной из полуразрушенных гор. А рядом с ней... Я едва верю своим глазам. Рядом с ней скользит по песку рыжее существо, похожее на шоша. Вглядываюсь в изображение, недоумевая — как такое может быть? Откуда на планете, которая является стратегической базой самих амиотов, единственное животное способное противостоять их разрушительной мощи? Может, и не всегда успешно, но весьма эффективно. Да ещё и обитающее, ко всему прочему, в другом рукаве Галактики! И как Вероника ухитрилась привлечь его к себе?

Не отрывая глаз от необычной пары, с замиранием сердца слежу за их перемещением. За тем, как женская фигурка падает, споткнувшись на камне, оглядывается, вскакивает и продолжает движение к одной ей ведомой цели. За тем, как шош замедляет бег, ожидая пока она поравняется с ним, и только потом снова бросается вперёд.

Ещё несколько секунд, и они, достигнув каменной осыпи, скрываются в тёмном углублении, явно ведущем внутрь горы.

Зачем?! Подобное поведение заставляет меня занервничать. Вот когда я начинаю жалеть, что не сообщил ей о своих планах! Было бы так просто, если бы Вероника осталась на поверхности! А теперь? Ну куда её понесло!

— Приготовиться! — командую отряду и сбрасываю фиксаторы, как только дискоид касается поверхности земли. — Начали!

Прохладный, сухой воздух оказывается весьма кстати, остудив мои разгорячённые щёки. Заскрипевший под ногами песок мгновенно поднимается мелкой пылью норовя забраться в нос и рот. Вот только предусмотрительно надетые респираторы не позволяют ему совершить подобное действо.

Убедившись, что пилот активировал дополнительную защиту, направляюсь вглубь каменного месива. Туда, где буквально пять минут назад исчезла моя жена. И очень вовремя замечаю мелькнувший между камнями сгущающийся силуэт, подавая идущим сзади знак быть внимательнее. Мгновение, и из-за ближайших валунов, появляемся мы сами. Готовые сражаться, с суровой решимостью в глазах, такие, словно я смотрю на наше зеркальное отражение.

Предсказуемо.

Теперь главное — держать активной защиту, заставляя амиотов отступать, и молниеносными выпадами кинжальных лучей повреждать их поля. Впрочем, это только кажется простым. Изобретательность этих тварей тормозит наше продвижение основательно. Не меньше десяти минут уходит на то, чтобы пробиться ко входу в пещеру и наконец ступить внутрь.

В готовности к новому нападению мы медленно движемся по извилистому ходу, с тревогой прислушиваясь к нарастающему шуму далеко впереди. Звонкие голоса, крики, чей-то визг, что-то похожее на гулкие удары и, в завершении всей этой катафонии звуков, мощный раскатистый рёв.

Ускорив движение, замечаю, что лаз расширяется, постепенно переходя в огромную пещеру.

Последний поворот, и наш бег останавливает мощная световая вспышка, кольцевой волной расходящаяся из центра этого гигантского помещения. Ослепляет, заставляя зажмуриться. Осязаемо ударяет, расшвыривая всех, кто стоял на ногах и припечатывая к стенам. Обжигает, повышая температуру воздуха так, что даже защита почти не спасает.

И наступает тишина.

Как разозлить амиота

Вероника

Никогда не сдавайся. Даже самый маленький, незначительный поступок, всё равно шанс, для того, кто хочет изменить свою судьбу.

— Потерпи. Осталось совсем немного, — по губам скользит горячий выдох, тут же сменяющийся прохладой окружающего воздуха. — И всё закончится.

Приоткрываю глаза, чтобы убедиться, что Гэт уходит. Рассеяно наблюдаю за растворяющейся в сумраке фиолетовой дымкой. Совершенно бездумно, не глядя съедаю и выпиваю то, что поддерживает моё материальное существование. На полном автопилоте выхожу наружу, опускаясь на песок у самого входа.