И тут же оба одновременно прикрывают глаза. От их тел отделяется тонкая, едва заметная струйка воздуха. Опустившись на пол, она начинает раскручиваться, превращаясь в спиральный вихрь. Набирая обороты, он расширяется. Контуры тел теряют чёткость, словно растекаясь фиолетовым дымом. Затянутые крутящимся потоком, они исчезают.

Ужасающий смерч стремительно вращается у самого входа, расширяя свой диаметр, отвоёвывая у пространства всё новые и новые метры. И никакой возможности избежать его воздействия не оставляет.

Алина пронзительно взвизгивает, а я крепко зажмуриваюсь. Не знаю, что со мной произойдет, но лучше этого не видеть. Наверное...

Начало иного пути

Капитан

У меня такое ощущение, что я превратился в небезызвестного героя земных сказок, который стоит на перекрёстке и смотрит на камень. А на нем написано: «Направо пойдёшь — проблему найдёшь, налево пойдёшь — в беду попадёшь, прямо пойдёшь — всё потеряешь». И иных вариантов не предусмотрено.

— Пап, я же могу пойти с дядей? — Едва сдерживающий волнение мальчишка бойким вихрем влетает в раскрывающийся проём. — Ну можно, можно? — Каштановые, чуть волнистые волосы взметываются вверх, вслед за нетерпеливым движением головы. Высокий, мне почти по плечи, худощавый, но с неплохо развитым мышечным потенциалом и огромными, синими, как у Вероники, глазами, он замирает, не моргая всматриваясь в моё лицо.

— Куда? — Я удивлённо приподнимаю брови и вопросительно смотрю на блондина, зашедшего следом.

— Я лечу проверять безопасность орбитального комплекса, — сдерживая улыбку, поясняет брат. — Тилсан доложил, что он полностью готов.

— А, да, помню... — Я массирую пальцами виски. Сказывается накопившаяся за трудную неделю усталость. Перевожу взгляд на умоляющие глаза напротив и не удерживаюсь от лёгкого смешка: — Можно, Дейван. Конечно, можно.

— Спасибо! — Подпрыгнув от счастья, ребёнок резво стартует, обегая стол. Плотно обхватывает меня руками, на секунду прижимается к щеке своей и, тут же отпрянув, столь же стремительно возвращается обратно. Пробегая мимо блондина, хватает того за руку и тащит за собой

— Идём же, дядя! Папа разрешил!

На секунду затормозив его движение, Ратнал бросает на меня быстрый взгляд.

«Без обид?» — слышу вопрос.

«Разумеется, — с едва заметной горечью отвечаю. — Не задерживайтесь надолго».

«Сутки, не больше», — заверяет меня блондин, выходя из помещения.

Посмотрев им вслед, вздыхаю. Невыразимо жаль, что я сейчас не могу проводить с Дейвом столько времени, сколько хотелось бы. Я думал, что поездка на Превентир даст нам возможность постоянно быть вместе. Ан нет. Вышло так, что даже Ратнал, пожалуй, общается с ним чаще. Но укорять в этом брата смысла не имеет.

Остаётся только надеяться, что когда разберусь с делами, ситуация изменится.

Проводить время с сыном мне безумно нравится. В его голове так понятно мне уживаются рациональность мышления, отличная память и понимание ситуации в целом. Типичные черты старка. К тому же подросший Дейв оказался весьма любознательным, активным, настойчивым и очень общительным. Ему обязательно нужно было залезть во все уголки корабля, узнать всё, что происходит в настоящий момент в зоне его внимания. Все старки на «Треоне» были его учителями, наставниками, ни один не смог устоять против такого ошеломительного напора. Даже Трокстар в конце концов перестал шарахаться от этого маленького дьяволёнка и внёс свою лепту в его обучение.

И тем более обидным сейчас кажется практически полное отсутствие возможности с сыном заниматься.

За последний цикл нам удалось значительно продвинуться во всех проектах. Орбитальный комплекс вот уже месяц работает в тестовом режиме и, если сбоев не будет, можно будет открывать гипер-каналы не только с Превентира, что значительно облегчит работы на периферических объектах. К счастью, новых проблем с ним не возникает. Хотя вопрос о том, что именно три года назад вызвало его деформацию, до сих пор остаётся открытым.

Работы Лоета по созданию оружия, закончились масштабным строительством базовой станции, контролирующей работу маленьких установок, формирующих кинжальные лучи.

Экранирующих модулей теперь достаточно для того, чтобы эффективно блокировать систему от вторжения извне. Да и наземные защитные установки перестали выходить из строя. Разовые случаи теперь можно не принимать в расчёт. У нас даже появилась возможность снова вернуться к проекту Лаудира. Из-за которого, собственно говоря, я сейчас тут и нахожусь.

Сигнал, поступивший с «Треона», заставляет меня прервать анализ происходящего и вернуться к насущным проблемам.

— Советник? — приветствую Трокстара.

Появившаяся проекция одаривает меня аналогичным знаком внимания и начинает объяснять причину своего неожиданного звонка:

«Через стандартную неделю, мы запускаем процесс транспортировки Илькуты. Изменений нет?»

— Я помню, — подтверждаю. — Сроки не меняются. У нас всё готово. Комплекс работает без сбоев.

«Отлично. Сколько времени займёт открытие зоны перехода?»

— Пять-шесть часов, — вспоминаю модель, которую утвердил Тилсан.

«А сам процесс перемещения?» — задумывается советник.

— Ровно цикл. — Я откидываюсь на спинку кресла. — Фактически планета пойдёт по синхро-каналу, но её масса и размер не позволят двигаться с большей скоростью.

«Я прибуду на объект, — где-то далеко, на корабле, советник встаёт. А у меня, лёгкая рябь помех бежит по его силуэту. — По... три... ты не...» — звук начинает рваться и теперь уже по всему изображению идут полосы.

— Трокстар? — окликаю угасающий силуэт, недоумевая, что может вызывать такие сбои в трансляции?

Голографическая проекция всё сильнее искажается, окончательно теряет реалистичность и пропадает.

— Рирон, — вызываю диспетчера, активируя ещё один канал.

— Слушаю, — практически немедленно отзывается тот.

— Что за помехи в связи? — интересуюсь.

— Выясняем. Скорее всего нерегулярные пространственные искажения, — высказывает предположение навигатор. — Обычно такое длится недолго.

Ну да, бывает.

Кивнув, отключаюсь, сосредотачиваясь на текущей работе. Если исключить необходимость контроля за работой своих подчинённых, то теперь остаётся только согласовать режим поставок оборудования на Лаудир.

Проработав до вечера и уже готовясь покинуть свой пост, я вспоминаю о том, что разговор с Трокстаром мы не закончили. Однако канал связи всё ещё остаётся неактивным.

— Рирон, — повторно вызываю диспетчера, — почему я не могу соединиться с «Треоном»?

— Корабль всё ещё вне доступа.

— Что? — теряюсь. — Так долго?

— Ну, — мнётся навигатор. — По-разному бывает...

— Не бывает! — почувствовав смутное беспокойство, прерываю его жалкие попытки оправдаться. — Ты просканировал сектор?

Рирон коротко кивает.

— И что? — продолжаю давить.

— Сильных прямых искажений матрикса нет. Только на апейронном уровне видны значительные возмущения, которые заходят глубоко в систему — почти до орбитального комплекса. Уверен, что это именно они и дают помехи.

— Какова может быть причина? — продолжаю разбираться.

Навигатор задумывается.

— Может, естественные эманации пространства... — нерешительно высказывает предположение.

— Настолько локальные? — немедленно подвергаю сомнению подобную версию. Чувствуя, что проблема кроется глубже, приказываю:

— А ну-ка, подключи к сканеру импульсный модулятор!

— Но зачем?.. — нерешительно тянет Рирон и косится на боковой экран. На несколько секунд замолкает, перебирая пальцами по панели. — Что это изменит? Я уверен, что всё в порядке... Ну вот, я же... — Он всматривается в получаемые данные и глаза его расширяются. Навигатор бледнеет настолько, что его лицо практически сливается с фоном за спиной.