— А что я там делать буду?

   — Посмотришь, как я им кручу.

   — Ну а вдруг казаки спросят, кто таков, что за человек? Сам понимаешь, я ведь...

   — Я не схочу, никто не спросит. Идём.

   — Ну хорошо, — согласился Апостолец.

   — Гриц, — позвал Серко и, когда в дверях явился писарь, приказал: — Вели сзывать круг. Да по-скорому.

За окном ударили тулумбасы, сзывая казаков на круг. Послышались крики: «Круг, круг!» И вот уж загалдела, зашумела за стенами канцелярии толпа. Апостолец не рискнул взбираться на степень, его миссия была секретной, и он почёл за лучшее оставаться пока в тени, а Серко сказал:

   — Я должен сперва прощупать твоих старшин.

   — Ну что ж, щупай, — усмехнулся кошевой. — Постоишь внизу у степени. Поглядишь, как я с имя.

Серко взошёл на степень один, хмуро оглянул толпу Говор постепенно стал стихать, и наконец на площади установилась относительная тишина.

   — Казаки, — зычно начал кошевой, — атаманы-молодцы, среди вас явился гетманский подсыл, который за тридцать сребреников продавал нас с потрохами гетману Самойловичу. Именно по его наущению гетман не пускал к нам хлеб, дабы уморить Сечь голодом. Разве можем простить мы предательство нашего боевого товарищества. Я спрашиваю вас, атаманы-молодцы? Простим предателя?

   — Ни-ни, батько, — завопило несколько казаков.

   — Давай на круг подсыла!

   — Атаманы-молодцы, судите сами предателя, — продолжал Серко. — Как скажет круг, так тому и быть.

   — Смерть, смерть! — орали одни.

   — Кажи его, Иван, — орали другие, — мы с него кишки выпустим.

   — Я хочу, чтобы вы постановили, что нам делать с подсылом?

   — Сме-ерть! — завопила дружно подогретая кошевым толпа. — Сме-ерть!

   — Подсыл этот, — заговорил кошевой, — обретается во втором курене.

   — Прозвище, Иван, давай прозвище? — заверещал какой-то оборванец.

   — А имя его Рыгор, — веско уронил в толпу Серко.

И тут же где-то в правом краю расступилась толпа, образовав круг, в центре которого оказался несчастный Рыгор. От него отшатнулись словно от чумного. И Рыгор, только что со всеми кричавший «сме-ерть», стоял ошеломлённый, не имея сил что-то сказать. Лепетал испуганно одно:

   — Братцы, то не я... братцы, ведь я...

Но круг этот вокруг Рыгора недолго держался.

   — Бей! — закричало сразу несколько голосов, и толпа захлестнула, затоптала несчастного.

Серко покосился вниз, где притиснутый к бочке стоял Апостолец. Бледный и напуганный случившимся, он понял взгляд кошевого: «Ну кого круг слушается? Вот то-то!»

Когда воротились в канцелярию, Апостолец осмелился спросить кошевого:

   — Он что, действительно подсыл?

   — Нет. С чего ты взял?

   — Но за что ж ты его?

   — Были у него грехи, были. Не переживай, он заслужил смерть. Ему всё равно теперь: подсыл не подсыл.

   — Но зачем же ты его обвинил в измене?

   — Потому что в Сечи это самое тяжкое преступление. А кошевому надлежит это быдло в страхе держать. Теперь настоящий подсыл хвост прижмёт, увидев, как наказали другого. А кто на меня зуб точит, тоже подумает, допрежь укусить. Я старый вояка и лучше иных молокососов знаю, что надо Сечи, где её корысть.

Но недолго пробыл Серко в Сечи, на следующий день снова разболелся и опять отправился на пасеку. Войсковой судья Яков Константинов, поймав его перед отъездом, спросил:

   — Иван Дмитриевич, а зачем к нам приехал этот королевский посланец Апостолец?

   — То дело не твоё, Яков.

   — Как не моё, я, чай, судья.

   — Вот и занимайся судом. А сношения с государями оставь мне.

   — Но ты же ныне лез не в своё дело — осудил Рыгора.

   — То не я, Рада осудила, Яков.

После отъезда Серко войсковой судья, сговорившись с войсковым писарем Быхоцким и полковником Щербиновским, подступил к самому Апостольцу с единственным вопросом: с чем пожаловал он в Сечь?

   — Король велел мне узнать, в чём у вас нужда, — отвечал Апостолец, — чтобы помочь вам.

   — И об этом вы вчера едва ль не полдня говорили с кошевым? — спросил Быхоцкий.

   — Именно об этом.

   — Ну и в чём же мы нуждаемся? — поинтересовался судья.

Апостолец понял, куда клонят вопрошающие, засмеялся:

   — А вот это вы лучше меня знаете. И мой вам совет, господа старшины, безоговорочно слушаться кошевого. Он очень мудрый человек.

По тону вопросов Апостолец понял, что полностью раскрывать цели своего приезда старшине нельзя, что между кошевым и ими не всё гладко, как убеждал его Серко. После ухода Апостольца Щербиновский, хлопнув ладонью по столу, сказал:

   — Всё ясно, как Божий день.

   — Что тебе ясно, полковник? — спросил судья.

   — Король хочет Серко натравить на Москву.

   — Да ты что, полковник! Москва пальцем шевельнёт — и от Сечи мокрого места не останется.

   — Да не на саму Москву — на Самойловича. Король не может, у него договор с Москвой о мире, а вот Серко напустить, как цепную собаку, это будет в самый раз. Лишний раз Москву за ляжку тяпнуть.

   — Но какая тут связь, — пожал плечами Яков, — Апостольца с Рыгором? После переговоров с ним созвал Раду и натравил народ на Рыгора.

   — Никакой тут связи нет, — решительно заявил Быхоцкий. — Рыгор, царство ему небесное, дурак, вздумал среди казаков толковать о переизбрании кошевого. Вот и дотолковался.

   — Но это ж... это ж, — возмутился Яков, — беззаконие!

   — А ты ему скажи, — усмехнулся писарь, — и зафитилишь вслед за Рыгором.

   — Но надо ж что-то делать.

   — Что делать? Рядовых сюда впутывать не стоит, но старшине надо дружно противостоять Серко, всем вместе Только так мы можем свалить его. Он у всех уже в печёнках сидит И, сдаётся мне, государю тоже насточертел.

Но не старшины свалили Серко. Скрутила кошевого болезнь. Через несколько дней по возвращении на пасеку он, кособочась от боли, поплёлся в сарай. Выбрав сухие доски, начал строгать их. Жена, заглянув в сарай и увидя мужа за работой, удивилась.

   — Иван, шо ты робишь?

Тот долго молчал, но видя, что жена не уходит, ответил:

   — Домовину себе гоношу, мать.

   — Христос с тобой, Ваня, — испуганно закрестилась женщина. — Зачем говоришь это?

   — А чтоб тебе лишних хлопот не было Ступай, готовь обед. Пока я жив, кормить же надо.

Жена, обливаясь слезами, варила борщ. Но муж, воротясь из сарая, отхлебнув две ложки, отодвинул чашку.

   — Ну съешь же ещё чуток, — попросила жена. — Я варила, старалась.

   — Не можу, мать. Борщ добрый, но я уж не в борщ.

После обеда, передохнув часок, отправился Серко в сарай доканчивать работу. До самой темноты доносился оттуда визг пилы, стук молотка.

На следующий день, не услышав звуков из сарая, жена пошла туда и, заглянув, вздрогнула. Муж её лежал в гробу Несколько мгновений стояла, оцепенев от страха, но, увидев, как Иван скосил на неё глаза, вздохнула с облегчением.

   — Ваня! Как ты меня напужал! Зачем ты так?

Серко сел в гробу, отвечал, горько усмехаясь:

   — Вот обживаю последнее жило своё. Надо будет стружек подкинуть, шоб помягче было...

С того дня каждый день стал Серко ложиться в гроб и подолгу лежать в нём, привыкая к мысли о смерти. Чуял он её приближение. И хотя хотел умереть именно лёжа в гробу — не «посчастливилось» напоследок. Умер Иван Дмитриевич внезапно, когда шёл в сарай. Упал, и всё. И случилось это 1 августа 1680 года.

   — Царствие ему небесное, — сказал Фёдор Алексеевич и перекрестился.

И войсковой писарь Быхоцкий, стоявший перед ним, увидел, сколь искренне опечален государь вестью о смерти кошевого Серко.

«Господи, знал бы ты, государь, об этом Серко, сколь наплёл он тебе во вред паутины», — подумал Быхоцкий, но говорить не стал, памятуя, что о покойном плохо говорить не принято.