Следуя через архипелаг Туамоту, где Бугенвилем были открыты четыре атолла, экспедиция 2 апреля 1768 г. достигла острова Таити, где девятью месяцами ранее побывал Уоллис. Не зная об этом, Бугенвиль объявил Таити французским владением. Жители острова доброжелательно встретили моряков, а сам остров показался французам воплощением рая на земле. Коммерсон, поклонник Руссо, восторженно писал: «Остров этот предстал предо мною в таком свете, что я назвал его Утопией, или Страной счастливых, то есть так, как окрестил свою идеальную республику Томас Мор… Рожденные под прекраснейшим небом, вскормленные плодами несметно богатой земли, которая щедра, даже не будучи возделанной, управляемые скорее отцами семейства, чем королями, жители этой страны знают одного только Бога, и имя ему Любовь». Бугенвиль более реалистично оценил порядки на Таити и утверждал, что здесь существовало «различие в рангах, в общественном положении и жестокое неравенство». Однако и он был восхищен атмосферой острова.

Далее путь экспедиции пролегал на запад к островам Самоа, открытым в 1722 г. Роггевеном, которые Бугенвиль назвал архипелагом Мореплавателей. 22–23 мая были найдены четыре небольших острова из архипелага Новые Гебриды, а 27 мая — гористый остров, впервые обнаруженный Киросом в 1606 г. и названный им Южной Землей Святого Духа. Бугенвиль убедился, что Кирос ошибался, когда принял открытую землю за часть Южного континента. К западу от острова простиралось открытое море, которое Бугенвиль пересек с востока на запад и дошел до Большого Барьерного рифа, преградившего путь кораблям к неисследованному тогда еще восточному побережью Австралии. Затем, направившись на север, экспедиция достигла Новой Гвинеи. К востоку от нее обнаружили множество мелких островов, названных Бугенвилем в честь короля Людовика XV архипелагом Луизиада. Вслед за Картеретом Бугенвиль обследовал Соломоновы острова, найденные Менданьей в 1568 г. (некоторые географы ставили под сомнение само их существование). Два крупных острова на севере архипелага получили название Бугенвиль и Шуазель. Отсюда путь экспедиции пролегал в Новогвинейское море, где были открыты новые острова, обследовано побережье острова Новой Британии. 28 сентября 1768 г. Бугенвиль прибыл в Батавию, а затем пересек Индийский океан, обогнул мыс Доброй Надежды и вернулся во Францию 16 марта 1769 г., завершив первое французское кругосветное плавание.

Экспедиция Бугенвиля поставила под сомнение широко распространенные представления о существовании Южной земли. Во Франции XVIII в. их разделяли математик и астроном Пьер Луи Мопертюи и географ Шарль де Бросс, в Британии — историк и географ Джон Кэмпбелл, географ Джон Каллендер и гидрограф Александр Далримпл. Личный опыт Бугенвиля позволил ему пересмотреть априорные заключения кабинетной науки. Он писал: «География — наука фактов. Дух системы, не выходящий из стен кабинета, не может ничего дать, не впадая в грубейшие ошибки… Я — путешественник и моряк, то есть лгун и глупец в глазах той клики ленивых и надменных писателей, которые в тиши своих кабинетов бесконечно философствуют о мире и его обитателях и упорно пытаются подчинить природу своим вымыслам».

Одну из первых попыток установить торговые отношения с островитянами Океании предпринял французский капитан Жан Франсуа Мари де Сюрвиль (1717–1770). Торговое судно «Сен-Жан-Батист», снаряженное им совместно с двумя предпринимателями, 2 июня 1769 г. отправилось в Тихий океан на Таити из индийского порта Пондишери. 7 октября были замечены гористые острова Соломонова архипелага. Посчитав, что он открыл неизвестные земли, Сюрвиль обследовал восточное побережье цепи островов, протянувшихся с северо-запада на юго-восток. Он нанес на карту северные берега крупных островов Шуазель и Санта-Исабель, восточное побережье островов Малаита. В изучении архипелага французам помогал островитянин, взятый в плен на острове Санта-Исабель. От него Сюрвиль узнал о плаваниях жителей с острова Санта-Исабель к другим островам, вероятно, к населенному полинезийцами острову Онтонг-Джава, для обмена рабами и военнопленными и для приобретения у полинезийцев материи из луба деревьев — тапы. Девятидневное пребывание Сюрвиля на Санта-Исабель было омрачено ссорой с местными жителями, поначалу дружелюбно встретившими французов. Моряки применили ружья против островитян, вооруженных луками и стрелами. Сюрвилю не удалось пополнить здесь запасы провизии. Было решено идти к Новой Зеландии, куда Сюрвиль прибыл 16 декабря 1769 г. Команда, измученная плаванием, болеющая цингой, оказалась на грани вымирания. С момента отплытия с Соломоновых островов 5 ноября 1769 г. и до ухода из Новой Зеландии 1 января 1770 г. умерли 39 моряков. О плавании на Таити пришлось забыть. Сюрвиль стремился поскорее достичь испанских колоний в Южной Америке. Бросив якорь у входа в гавань Кальяо, 8 апреля 1770 г. Сюрвиль с несколькими матросами отправился на берег, однако их шлюпка перевернулась и почти все находившиеся на ней люди, в том числе и сам капитан, погибли.

Окончательный ответ на вопрос о том, существует ли в Тихом океане Южная земля, дал прославленный английский мореплаватель Джеймс Кук (1728–1779). Он совершил три продолжительные экспедиции, маршруты которых пролегали в тех просторах океана, где предполагалось размещение крупного континента, но встретил в этих районах лишь острова и воду. Кук впервые открыл и поместил на карту восточное побережье Австралии, доказав, что австралийский материк значительно меньше простирается на восток, чем это представлялось ранее. Кук подробнейшим образом обследовал Северный и Южный острова Новой Зеландии, впервые отыскал Новую Каледонию и Гавайские острова. И это только самые главные достижения его экспедиций. Мореплаватели, совершавшие плавания после Кука, открывали только мелкие острова и атоллы, уточняли местоположение островов и архипелагов, найденных ранее испанцами и голландцами.

Первая экспедиция Дж. Кука (1768–1771) замышлялась как ответ на первое французское кругосветное плавание Л.А. де Бугенвиля. Она стала значительным событием в англо-французском соперничестве в Тихом океане. Формальным поводом для отправки экспедиции в Южные моря явилось редкое астрономическое явление — прохождение Венеры через диск Солнца 3 июня 1769 г. Это явление можно было наблюдать у Северного полярного круга и в тропических широтах южного полушария. Адмиралтейство выбрало местом проведения астрономических наблюдений остров Таити, об открытии которого сообщил вернувшийся из плавания 20 мая 1768 г. Уоллис. Более удобной причины и более надежного прикрытия для разведывательных целей экспедиции Кука было трудно найти. В сверхсекретной инструкции, врученной Британским адмиралтейством Куку, говорилось, что после выполнения астрономических наблюдений на Таити экспедиция должна была направиться на поиски Южного материка между островом Таити и 40° ю.ш. В том случае, если земля не будет найдена, надлежало плыть к Новой Зеландии, а там обследовать ее и нанести на карту берега. Инструкция требовала, чтобы все вновь открытые земли объявлялись британскими владениями. Следовало также составлять «инвентарные описи» богатств найденных земель: лесов, руд, драгоценных камней, плодов и семян. Местных жителей нужно было ублажать, «вручая им в дар безделушки, каковые могут быть у них в цене, и привлекая их к торговле». Верхом лицемерия был пункт, по которому обитаемые острова должны были вводиться во владение британской короны с «согласия туземцев».

Столь разнообразные и широкие задачи, поставленные перед экспедицией, требовали участия в плавании ученых и обширных знаний капитана. Кук обладал бесценным опытом и знаниями в морском деле. Он был превосходным картографом и гидрологом. Составленные им карты отличались особой тщательностью и точностью. Научной частью руководил молодой натуралист Джозеф Бэнкс. В экспедиции участвовали астроном Чарлз Грин, художник Сидней Паркинсон и шведский ботаник Даниэль Соландер.