За открытиями, осуществлявшимися в Северо-Восточном море по мере приближения русских экспедиций к побережью Америки, внимательно следил М.В. Ломоносов. В поэме «Петр Великий», первая песнь которой была издана в декабре 1760 г., он вложил в уста своего героя ставшие хрестоматийными слова:

Перспективу выхода России к американскому континенту Ломоносов связывал с весьма занимавшей его проблемой отыскания и освоения Северного морского пути. Наиболее обстоятельно возможности ее решения были изложены им в «Кратком описании разных путешествий по северным морям и показание возможного проходу Сибирским океаном в Восточную Индию» (написанном в 1762–1763 гг.). В этой работе подчеркивалось, что Россия «в Японию, в Китай, в Индию и к западным берегам американским достигнуть в состоянии».

Весной 1764 г. правительство решило ускорить дальнейшее изучение и освоение северной части Тихого океана. На основании высочайшего указа от 4 мая 1764 г. была снаряжена секретная правительственная экспедиция П.К. Креницына и М.Д. Левашова с целью исследования Алеутского архипелага и Аляски. Отправившись в октябре 1766 г. из Охотска, она завершила открытие Алеутской гряды, обследовала около 200 км побережья Аляски, основательно изучила флору и фауну Лисьих островов. Почти одновременно эскадра капитана 1-го ранга В.Я. Чичагова в 1765–1766 гг. дважды пыталась, выйдя в море из Архангельска, достигнуть Берингова пролива, однако безуспешно.

Сведения об открытиях испанских и английских мореплавателей в северной части Тихого океана (70-е годы XVIII в.) стимулировали усилия России по изучению и освоению этого региона. В первой половине 80-х годов заметно активизировались русские исследования и промыслы, поначалу остававшиеся в русле частной инициативы. Особую роль сыграл в этом смысле пионер российской колонизации Северо-Западной Америки, предприниматель и мореход Григорий Иванович Шелихов. Уроженец города Рыльска Курской губернии, он в начале 70-х годов переехал в Иркутск, где нанялся на службу к богатому купцу И. Голикову. С 1775 по 1781 г. Шелихов являлся участником промысловых компаний, снарядивших несколько судов для добычи пушнины на Алеутских и Курильских островах. На основе приобретенного опыта он пришел к выводу о целесообразности сосредоточить все усилия по освоению Алеутского архипелага и северо-западного побережья Америки, добыче и сбыту мехов в руках одной крупной купеческой компании, которая пользовалась бы исключительным правом промышлять пушного зверя в северной части Тихого океана. В августе 1781 г. совместно с И. Голиковым и его племянником энергичный промышленник учредил в Петербурге новую торгово-промысловую компанию (впоследствии получившую название Северо-Восточной), в чью задачу входило «основать на берегах и островах американских селения и крепости».

Спустя два года шелиховские галиоты отплыли из Охотска и, обогнув мыс Лопатка (Камчатский Нос), вышли в Тихий океан. Приближаясь к американскому материку и двигаясь на северо-восток от Уналашки, где, как указывалось, находилась первая постоянная российская фактория, они после годичного плавания достигли острова Кадьяк. На его юго-восточном побережье, в гавани Трех Святителей, Шелихов «с товарищи» основали поселение, а в апреле-мае 1786 г. заложили крепости на северном берегу соседнего острова Афогнак и юго-западной оконечности Кенайского полуострова. Тогда же русские безуспешно пытались возвести укрепления на мысе Св. Ильи (южная оконечность острова Каяк).

Таким образом, компании, учрежденной по инициативе предприимчивого рыльского купца, к середине 80-х годов удалось на ближних подступах к полуострову Аляска создать цепь важных форпостов, расположенных на широте 57–59°. Вслед за тем главные правители российских владений в Новом Свете К.А. Самойлов, а позднее Е.И. Деларов, получили предписание относительно дальнейшего продвижения на юг, до 40° с.ш. То была первая попытка зафиксировать границу территориальных притязаний России на Северо-Западе Америки.

Сведения об успехах деятельного «Колумба Росского» (как метко окрестил его в дальнейшем поэт Г.Р. Державин) дошли до столицы империи лишь к началу 1788 г. Между тем в середине 80-х годов были предприняты серьезные шаги по изучению и освоению северной части тихоокеанского бассейна на государственном уровне. Осенью 1784 г. академик П.С. Паллас предложил организовать секретную правительственную экспедицию для комплексного исследования северо-востока Азии и северо-запада Америки. Ее научные и политические цели определил высочайший указ от 8 августа 1785 г., на основании которого Адмиралтейств-коллегия разработала более конкретное и подробное наставление руководителю Северо-Восточной географической и астрономической экспедиции Дж. Биллингсу. Помимо обследования и описания морей, островов и северо-западного побережья Америки, уточнения географических координат, гидрографических наблюдений, картирования, ему предписывалось в случае открытия земель, не принадлежащих какому-либо европейскому государству, «стараться оные присвоить скипетру российскому». При этом, однако, предлагалось избегать конфликтов с представителями других держав. Особо подчеркивалась недопустимость насильственных действий по отношению к обитателям «ничейных» территорий.

В течение 1787–1792 гг. экспедиция, отплыв из Охотска, проделала огромную работу по описанию островов северной части Тихого океана и Берингова моря. Она подытожила все то, что было сделано русскими мореплавателями на протяжении XVIII в. Вместе с тем, из донесения Биллингса в Петербург стало известно о произволе и насилиях, чинимых Шелиховым, его компаньонами и подчиненными над населением обнаруженных ими земель, в связи с чем Екатерина II строжайше запретила «делать какие-либо жестокости, грабительства или притеснения жителям помянутых стран».

Опасения российских властей по поводу проникновения чужеземцев в северные районы тихоокеанского бассейна нашли отражение в записке секретаря императрицы генерал-майора П.А. Соймонова «О торге и звериных промыслах на Восточном море» (1786), где предлагалось вместо неудобного Охотска построить новый порт в устье реки Уды. Одобрив эту идею, президент Коммерц-коллегии А.Р. Воронцов и фактический глава Коллегии иностранных дел А.А. Безбородко предложили провозгласить права России на северо-западное побережье Америки к северу от 55°20’ с.ш. (достигнутого Чириковым в 1741 г.), расположенные возле американского материка и Аляски острова, а также Алеутский архипелаг и Курильскую гряду. 22 декабря 1786 г. последовал высочайший указ об отправке из Балтийского моря в Тихий океан флотилии Г.И. Муловского, чьей задачей являлось закрепление прав Российской империи на земли, открытые там русскими мореплавателями. Одновременно с подготовкой этого плавания в Петербурге разрабатывался проект экспедиции Дж. Тревенена, предусматривавший посещение островов и побережья к северу от Калифорнии. Однако вследствие начала русско-турецкой войны и надвигавшейся войны со Швецией оба предприятия были отменены.

Пока на берегах Невы решалась судьба обеих экспедиций, Шелихов и Голиков в феврале 1788 г. подали прошение на имя императрицы о выдаче денежной ссуды и признании монопольного статуса созданной ими компании. Комиссия о коммерции и Совет при высочайшем дворе рекомендовали удовлетворить ходатайство предпринимателей, однако царица не согласилась. Аргументируя свою негативную позицию, она ссылалась на недостаток финансовых средств, малочисленность сибирских гарнизонов, нежелание отступать от провозглашенного ранее намерения воздерживаться от предоставления монополии. Определенное значение имело и стремление петербургского двора в условиях военных конфликтов с Турцией и Швецией проявлять сдержанность в Тихоокеанском регионе, не форсируя там территориальную экспансию и ограничиваясь поощрением торговли. «Многое распространение в Тихое море, — подчеркивала императрица, — не принесет твердых польз. Торговать дело иное, завладеть дело другое».