К началу XVIII в. Океания — совокупность около 10 тыс. островов в центральной и юго-западной частях Тихого океана — оставалась «затерянным миром», далекой от Европы частью Земли, где время как бы остановилось. Островные народы, предки которых совершили беспримерный подвиг, заселив острова и архипелаги, разделенные тысячами миль водных просторов, пребывали в полной или частичной изоляции от остального большого мира. Океанийцы приспособились к жизни на островах, используя те скудные ресурсы, которые могла предоставить им природа. Они были умелыми земледельцами и рыбаками, строили большие парусные лодки-каноэ, умели ориентироваться в океане и находить пути к отдаленным островам по звездам, направлениям постоянных ветров и течений, полетам птиц. Были развиты ремесла: плотницкое дело, плетение циновок, изготовление материи-тапы из луба деревьев, сооружение домов. Высокого искусства достигли резчики по дереву, мастера татуировок, изготовители плащей и шлемов из птичьих перьев. При этом океанийцы не знали металлов и пользовались орудиями, изготовленными из камня, кости и дерева.

Изоляция способствовала консервации океанийских обществ на стадии первобытнообщинных отношений. Открывая острова Океании, европейские мореплаватели как бы совершали путешествие во времени. Родовой строй сохранялся у папуасов и меланезийцев на Новой Гвинее и других островах Западной Океании. Более сложные общественные отношения существовали у микронезийцев и полинезийцев. У них выделялись строго ранжированные общественные группы: наследственные вожди, каста жрецов, простые земледельцы-общинники, рабы из числа военнопленных. На наиболее продвинутых в социальном развитии островах, где разложение родового строя зашло достаточно далеко, возникли условия для создания государств. На Фиджи, Самоа, Таити и Гавайских островах появление европейцев совпало по времени с завершением процессов объединения племен под властью единого вождя — основателя «королевской» династии. В социальном регулировании большую роль играла система запретов-табу. Нарушители подвергались наказанию, вплоть до изгнания из общины. Для того чтобы стать полноправными членами общины, мальчики специально обучались, а затем проходили мучительные испытания-инициации.

«Старый Свет и Новый Свет на двух полушариях». Карта Р. Бонна. 1780 г.

Крайним разнообразием отличались религиозные верования океанийцев. У папуасов и меланезийцев существовал культ предков, обожествление сил природы (анимизм), тотемизм, когда родовые общины отождествляли себя с определенным животным или птицей. Полинезийцы веровали в существование многих богов-покровителей с верховным божеством Тангароа (Тангалоа) во главе, которому подчинялись другие боги более низкого ранга. Родословная вождей возводилась к божествам, а самые знатные вожди устанавливали свое происхождение от верховного божества. Были разработаны сложные церемониалы, иногда сопровождавшиеся человеческими жертвоприношениями. Выделялись места для поклонения богам (марае или малае), где ставились их изображения, вырезанные из дерева или камня. Особую известность получили каменные скульптуры острова Пасхи на окраине Восточной Полинезии; здесь же существовала и уникальная иероглифическая письменность (ронгоронго). У полинезийцев существовала особая каста жрецов, которая поддерживала связь с богами, организовывала ритуальные церемонии, хранила предания и родословные вождей. По мнению папуасов и меланезийцев, знахари и колдуны обладали тайным знанием, могли наслать порчу на человека и даже содействовать его смерти. Повсюду в Океании бытовала вера в таинственную силу мана, благодаря которой человек был способен на успешные дела в хозяйственной деятельности и ратном деле. Ее можно было увеличить, убив врага и съев его часть. Тогда мана убитого переходила к победителю. Обладателями сильной мана оказались европейцы, впервые появившиеся в Океании в XVI в.

За два столетия, прошедших до XVIII в. со времени открытия европейцами Тихого океана (1511 г. — А. д’Абреу; 1513 г. — В. де Бальбоа) и первого трансокеанского плавания (1521 г. — Ф. Магеллан), испанскими, португальскими, а с XVII в. и голландскими мореплавателями были сделаны многие важные открытия: проложены пути в страны Восточной и Юго-Восточной Азии через Тихий океан с востока, через Магелланов пролив; найдены некоторые острова и архипелаги Океании. В 1668 г. появилась первая колония, основанная Испанией на Марианских островах с центром на о. Гуам.

Осваивая Тихий океан, испанцы заботились о поддержании связей между своими колониями в Америке и на Филиппинских островах, разведывали морские пути в страны Азии, создавали на них опорные пункты. На разведанных ими маршрутах состоялись первые открытия островов Океании. Севернее экватора были найдены Марианские острова (Магеллан, 1521 г.), некоторые из Каролинских и Маршалловых островов (Лойаса, 1526 г.; Эспиноса, 1522 г., Сааведра, 1527 г.; Вильялобос, 1543 г.; Торре, 1543 г.; Легаспи, 1564 г.). На юго-западе Океании экспедиция А. Сааведры в 1528 г. повторно (вслед за португальцем Ж. де Менезишем, 1526 г.) открыла Новую Гвинею (или Страну Папуа), архипелаг Адмиралтейства. На юго-востоке Менданья разыскал Маркизские острова и острова Санта-Крус (1595). П. Фернандес де Кирос открыл некоторые острова в архипелаге Туамоту и в других островных группах, обнаружил архипелаг Новые Гебриды (1606).

Испанцы были также увлечены поиском Южного континента, или «страны Офир», откуда, согласно Библии, царь Соломон вывез золото для строящегося Иерусалимского храма. Гипотезу о существовании на юге обширного континента, сопоставимого по размерам с евроазиатским материком, высказывали еще античные географы I–II вв. н. э. Помпоний Мела и Клавдий Птолемей. В Перу сохранялось предание о морском походе правителя империи инков Тупак Инка Юпанки на запад от перуанского побережья. В 1538–1541 гг. Карл V Габсбург заключил ряд соглашений с вице-королем Новой Испании в Америке, поручив ему организовывать морские экспедиции для открытия и колонизации «островов в Южных морях в западном направлении».

Однако большинство испанских открытий становились известными только узкому кругу чиновников. В условиях испано-португальского соперничества эти державы предпочитали держать в секрете маршруты плаваний и сделанные открытия. Отчеты капитанов, дневники экспедиций, составленные карты оседали в архивах. Мореплаватели XVIII в. могли воспользоваться только малой частью сведений, добытых испанцами. Кроме того, координаты островов определялись неточно. Острова наносились на карты с большими погрешностями, ибо в XVI и XVII вв. долготу определяли путем сложных вычислений, и ошибки в несколько градусов были обычными.

Для мореплавателей XVIII в. существенное значение имели открытия, сделанные голландцами в предшествующем веке. С 1595 г. они начали торговлю с Индией, в 1598 г. создали торговые фактории на острове Ява, а в 1602 г. основали нидерландскую Ост-Индскую компанию, которая монополизировала торговлю со странами Южной и Юго-Восточной Азии, а также с Дальним Востоком. Голландцы укрепились в Индии и на Цейлоне, на полуострове Малакка и Молуккских островах. Остров Ява с городом Джакартой, который голландцы захватили в 1619 г. построив на его развалинах крепость Батавию, стал административным и торговым центром, откуда направлялась торговая экспансия Ост-Индской компании.

Поиск Южной земли являлся первоочередной целью морских экспедиций голландцев в Тихом океане. В 1605–1607 гг. В. Янсзон открыл самый северный полуостров Австралии — Кейп-Йорк, остров Принца Уэльского в Торресовом проливе, обследовал южные берега Новой Гвинеи. В 1616 г. Д. Хартог отыскал восточный берег австралийского континента и назвал его Землей Эндрахт. К 1636 г. многочисленные голландские мореплаватели исследовали почти все западное побережье Австралии (Зейдландт), значительные участки южного и северного берегов. Я. Карстенс в 1623 г. обследовал южное и восточное побережья Новой Гвинеи и открыл высочайший хребет острова — Снежные горы.