В первой трети XVIII в. инициатива в освоении Тихого океана окончательно перешла к Англии и Франции. В Англии в 1711 г. была создана Компания Южных морей, призванная содействовать британскому участию в эксплуатации тихоокеанских колоний Испании. Представления о том, что Британия вправе претендовать на испанские владения в Тихом океане, английские читатели могли почерпнуть из уже упоминавшихся работ Дампира, а также из книг других своих соотечественников-мореплавателей Лайонела Уэйфера «Новое путешествие и описание перешейка Панама» (1699), Уильяма Фаннелла «Путешествие вокруг света» (1707), Эдварда Кука «Путешествие в Южные моря и вокруг света» (1712), Вудса Роджерса «Плавание вкруг света» (1712).

Французский король Людовик XIV также начал посылать торговые корабли в Тихий океан. В 1706 г. он планировал создать в Калифорнии опорную базу для французской торговли на Востоке. Однако после заключения в 1713 г. Утрехтского мирного договора, положившего конец войне за Испанское наследство, ни Англия, ни Франция не получили никаких торговых привилегий в Тихом океане и были вынуждены временно отказаться от планов экспансии в Южных морях.

Очередную попытку вытеснить Испанию из ее тихоокеанских владений англичане предприняли в ходе войны за Австрийское наследство (1740–1748). Предполагалось отправить две сильные эскадры: одну для захвата Филиппин, другую к тихоокеанским берегам Испанской Америки с целью поднять восстание в колониях против Испании и, в случае удачи, занять место последней. Реализовать эти обширные планы не удалось. В 1740 г. к тихоокеанским берегам Южной Америки была направлена флотилия из шести судов, на которых находились 961 человек под командованием Джорджа Ансона. Экспедицию преследовали неудачи. До Тихого океана добрались лишь три корабля; 335 человек скончались от болезней. Не получилось поднять восстание в испанских южноамериканских колониях. Единственной добычей англичан стал испанский галион — слабое утешение при провале основной цели экспедиции. В Англию в 1744 г. вернулся только один корабль. Но и эти итоги британское правительство высоко оценило. Ансон получил высший пост в британском военно-морском флоте — должность первого лорда Адмиралтейства.

Во второй половине XVIII в. планы колониальной экспансии в Тихом океане вынашивались как в Англии, так и во Франции. Правительства этих государств по-прежнему пытались отыскать Южный материк, в открытии которого подозревали испанцев и голландцев, якобы засекретивших до поры до времени сведения о нем. Англо-французское соперничество в этом регионе являлось продолжением конфронтации двух держав в Европе, Америке и Азии. В результате Семилетней войны (1756–1763) Франция потеряла колонии в Америке и Индии. Французское правительство полагало, что обнаружение и колонизация Южной земли способны компенсировать утраченное. В 60-е годы XVIII в. активизировались морские плавания французов в Тихом океане.

В то же время англичане также усилили исследования в Южных морях. Для этого появились благоприятные возможности. Парижский мирный договор 1763 г. закрепил морское преобладание Британии. Захват Манилы в 1762 г. усилил интерес англичан к Тихому океану. В обществе пользовались большим спросом книги с описаниями плаваний в Океании, особенно книги Александра Далримпла «Сведения об открытиях, сделанных в южной части Тихого океана» (1767) и «Историческое собрание нескольких плаваний в южной части Тихого океана» (1770–1771). Появилась потребность в изучении «белых пятен» на картах, составленных в XV–XVII вв. испанцами, португальцами и голландцами. Многие из них принимали отдельные острова, лежащие в разных частях Океании, за берега Южного материка. Неясным оставался вопрос: чем было заполнено это обширное пространство — землей Южного континента или водой? Понятно, что та страна, мореплаватели которой первыми отыщут Южную землю, получала исключительное право на ее присвоение и колонизацию.

Соперничество между Англией и Францией развернулось прежде всего в Атлантическом океане за Фолклендские острова, обладание которыми обеспечивало контроль над проходом в Тихий океан — Магеллановым проливом. В 1763 г. французы вывезли на Фолклендские острова группу переселенцев из Канады, обосновавшихся в январе 1764 г. на острове Восточный Фолкленд. Но планы захвата Фолклендов разрабатывались и британским Адмиралтейством. В июне 1764 г. Джон Байрон (1723–1786), дед знаменитого поэта, возглавил экспедицию на двух кораблях для захвата Фолклендских островов и исследований в Тихом океане. В январе 1765 г. он высадился на острове Западный Фолкленд и объявил его владением британской короны. Далее путь экспедиции пролегал в Тихом океане через архипелаг Туамоту, острова Кука, Токелау, Маршалловы и Марианские острова. Затем Байрон проследовал через Южно-Китайское море к Малайскому архипелагу, пересек Индийский океан и, обогнув Африку, возвратился в Англию.

Успех Байрона убедил британское Адмиралтейство в необходимости продолжить поиски Южной земли. В 1766 г. в Тихий океан отправилась экспедиция под командованием Сэмюэла Уоллиса (1728–1795) на кораблях «Долфин» и «Суоллоу». Капитаном «Суоллоу» был назначен опытный моряк Филип Картерет (1733–1796). В секретной инструкции Адмиралтейства Уоллису предписывалось найти Южный материк. Экспедиция отбыла из Плимута в августе 1766 г. и 19 декабря достигла Магелланова пролива. Встречные ветры задержали здесь корабли до 11 апреля 1767 г., и далее они плыли раздельно.

Уоллис открыл ряд островов в архипелаге Туамоту и островах Общества. Самым важным его достижением стало отыскание острова Таити (в 1606 г. здесь побывала испанская экспедиция под командованием португальца П. Фернандеса де Кироса). 25 июня 1767 г. Уоллис высадился на северо-западном берегу острова в бухте Матаваи, названной им гаванью Порт-Ройял. Островитяне гостеприимно встретили моряков, которые, правда, привезли с собой неизвестные полинезийцам болезни, включая сифилис. Двигаясь на северо-запад, Уоллис открыл атоллы Увеа, расположенные к северо-востоку от Новой Каледонии, и атоллы Ронгерик и Ронгелап в Маршалловом архипелаге. Обогнув мыс Доброй Надежды, Уоллис вернулся в Англию 20 мая 1768 г.

Картерет, обследуя юго-восточную часть Тихого океана, 2 июля 1767 г. обнаружил одинокий высокий остров, названный им Питкэрном (по имени матроса, первым увидевшего землю). Картерет продолжил свои открытия в архипелагах Туамоту и Санта-Крус. Ему удалось разыскать утерянные испанцами Соломоновы острова, впервые найденные А. Менданьей в 1568 г. Ряд открытий был сделан им и в водах Новой Гвинеи. Картерет задержался в Юго-Восточной Азии на долгое время; с декабря 1767 г. по май 1768 г. он пробыл на острове Сулавеси, а затем три месяца в Батавии, где ремонтировался его корабль. Он вернулся в Англию 20 мая 1769 г., т. е. год спустя после Уоллиса.

Одновременно с английской экспедицией Уоллиса и Картерета и почти по тому же маршруту, совершил первое французское кругосветное плавание Луи Антуан де Бугенвиль (1729–1811). Поскольку Испания со времени заключения Эскориальского договора 1733 г. являлась союзницей Франции в борьбе против англичан, Бугенвиль получил разрешение заходить в порты испанских колоний в Америке. Ему предписывалось обследовать южную часть Тихого океана, найти места, удобные для создания французских баз и отыскать Южную землю. Экспедиция Бугенвиля готовилась и как научное мероприятие. Впервые после Дампира Бугенвиль занялся специальным исследованием магнитных склонений, приливных течений и ветров. Особым заданием являлось уточнение координат островов, открытых ранее испанцами и голландцами, и составление достоверных карт юга Тихого океана. В состав экспедиции был включен выдающийся ботаник Филибер Коммерсон.

Бугенвиль отправился в плавание из Франции на фрегате «Будёз» в ноябре 1766 г. Он зашел в Буэнос-Айрес, где к французам присоединились два испанских судна, и в таком составе экспедиция проследовала к Фолклендским островам. Затем «Будёз» направился в Рио-де-Жанейро, где экспедиция была дополнена транспортным судном «Этуаль». В январе 1768 г., через Магелланов пролив Бугенвиль вышел в тихоокеанские воды.