С момента появления жалованных грамот дворянству и городам 1785 г., по мнению ряда историков, можно говорить о существовании в России юридических сословий. Однако сложившийся социальный строй, по сравнению с западноевропейскими аналогами, был искажен неравномерностью развития отдельных сословий. Так, русское дворянство к концу XVIII в., хотя и отличалось особенностями сословного самосознания, связанными с владением крепостными душами, было уже вполне сложившейся и консолидированной сословной корпорацией с достаточно выраженными сословными интересами. Процесс складывания в России аналога третьего сословия шел медленно и тормозился отсутствием юридических гарантий частной собственности и ограниченностью пределов социальной мобильности. Екатериной II был подготовлен проект жалованной грамоты государственным крестьянам и вместе с грамотами дворянству и городам все три должны были играть роль своего рода конституции — фундаментальных законов, как их понимали просветители XVIII в. Однако проект остался нереализованным. Именно диспропорции в развитии отдельных сословий породили явление, которое получило в исторической литературе наименование «золотой век русского дворянства».

Как и во всех иных сферах, Петровские реформы внесли радикальные изменения в культуру и духовную жизнь русского общества. Уже первые шаги царя в этой области — введение европейского платья для служилых людей и горожан, указы о бритье бород — фактически разделили население страны на две неравные части — тех, кому были предназначены эти нововведения и кто с этого времени превратился в носителей и распространителей новой культуры европейского типа, и массу крестьянского населения, образ жизни которого оставался в основном неизменным. Это привело по сути к культурному расколу русского общества, со временем усилившемуся и ставшему в дальнейшем одной из причин крупных социальных потрясений. Одновременно целый комплекс мероприятий Петра I: создание первых светских учебных заведений, реформа календаря и алфавита, основание первого русского музея и Академии наук, распространение книгопечатания, регламентация на европейский манер повседневной жизни, введение обязательного образования для дворян, строительство на основе европейских архитектурно-пространственных принципов новой столицы страны — все это заложило основы того, что с этого времени стали именовать «русской культурой».

Русский человек, помещенный в иное, чем в старинных русских городах, городское пространство Петербурга, живший теперь в каменном, построенном по европейским образцам доме, где его окружали предметы европейского быта, одетый в европейское платье и получивший начальное светское образование, волей-неволей кардинально менял образ жизни, формы времяпрепровождения, стиль и характер отношений с членами своей семьи. Важной категорией повседневности становится свободное время, которое тратится на чтение, слушание музыки, прогулки на природе, посещение ассамблей, курение табака и т. д. Постепенно в качестве важной составляющей быта высших слоев общества формируется понятие светской жизни как особого свойства политической элиты. Вместе с тем, по сравнению с достаточно стремительным появлением внешних признаков европеизации повседневной жизни дворянства и в целом русского города, изменения сознания происходили значительно медленнее, а рецепции различных понятий и явлений европейской культуры была свойственна определенная трансформация, зачастую радикально менявшая их содержание.

Уже в петровское время «ученость», образование становятся постепенно моральной и социальной ценностью, появляются первые частные библиотеки, собрания произведений искусства. Тогда же резкие перемены в жизни заставляют задуматься об их значении и порождают интерес к истории, что приводит к появлению русской исторической науки как попытки, с одной стороны, осмыслить место России в мире, а с другой — легитимизировать его. Современное понимание, представление о прошлом как о феномене, отличном от настоящего и будущего, возникает именно в это время, и интерес к нему проявляется, например, в первых попытках коллекционирования предметов старины. Этот же интерес к прошлому, обостренное ощущение историчности происходящего наряду с осознанием значимости личности вследствие общей секуляризации культуры порождают и появление первых русских мемуаров. Однако наиболее зримые, реальные плоды осуществленной Петром I «культурной революции» проявились в середине XVIII в., в царствование Елизаветы Петровны, когда свое место в социальной и политической жизни страны заняло поколение людей, родившихся уже в петровское время. Не случайно именно на 40-50-е годы приходятся основание Московского университета и Академии художеств, появление русского драматического театра, начало отечественной журналистики, расцвет творчества В.К. Тредиаковского, М.В. Ломоносова и А.П. Сумарокова. Именно в это время в Россию впервые проникают идеи просветителей, а французский язык вытесняет немецкий в качестве языка общения элиты.

Важнейшее значение для духовной жизни России XVIII в. имело царствование Екатерины II, отличавшейся широкими интеллектуальными запросами и выступавшей в качестве автора статей, пьес и сказок, а также исследователя-историка и языковеда. При этом и в елизаветинское, и тем более в екатерининское царствование власть выступает в качестве мецената, поощряя развитие отечественной литературы, архитектуры, живописи, музыкального и театрального искусства, которые постепенно обретают специфические национальные черты, отвечая тем самым потребностям общества, в котором вызревают идеи нации и национального. Однако к концу царствования Екатерины в недрах союза власти и культуры постепенно созревает конфликт, порожденный обостряющейся рефлексией мыслящей части общества по поводу особенностей социальной жизни России и выразившийся в том числе в судьбе Н.И. Новикова и А.Н. Радищева. Другим проявлением неудовлетворенности созданного модернизацией образованного слоя стало увлечение масонством как альтернативой официальной идеологии.

Появление в России науки как особой сферы общественной жизни, системы светского образования — сперва в виде элитарных учебных заведений (Академический университет, Шляхетный корпус, Московский университет, Смольный институт, частные пансионы), а затем, с середины 80-х годов, и более широкой сети школьных учреждений — также породили новые для России повседневные практики: научные занятия, лабораторные эксперименты, лекции, научные диспуты, частные уроки, чтение естественнонаучной литературы и т. д. Посвятившие себя этим занятиям люди постепенно образовывали особый социальный слой русского общества, в котором вырабатывались собственные ценности и нормы поведения и который стал основой для возникновения в последующее время русской интеллигенции. Именно в XVIII в. были заложены основы русской культуры, уже в следующем столетии получившей общемировое значение.

Новое столетие началось для ведущей державы мусульманского мира, Османской империи, совсем неудачно. Ко всем невзгодам, связанным с поражением и территориальными потерями в войне 1684–1699 гг. против государств «Священной лиги», добавилось еще одно унижение от москов кралы (московского царя). Летом 1699 г. жители Стамбула с изумлением и тревогой взирали на российский военный корабль «Крепость», который в нарушение двухвекового владычества турок на Черном море доставил из Азова полномочного представителя Петра I Емельяна Украинцева. Думный дьяк должен был завершить мирные переговоры двух недавних противников. Заключенный 3 (13) июля 1700 г. Константинопольский договор не только отменял уплату Россией ежегодной «дачи» крымскому хану, но и оставлял за ней Азов с окрестными землями. Этот пункт договора открывал русским перспективу добиться в дальнейшем свободы мореплавания по Черному морю и проливам.