Спешно готовясь к ней, обе державы стремились заручиться поддержкой союзников. Однако ни той, ни другой не удалось сохранить альянсы времен войны за Австрийское наследство. Приходилось искать друзей среди прежних противников. Эта радикальная перемена союзов получила в исторической литературе название «дипломатической революции». В январе 1756 г. англичане заключили Вестминстерскую конвенцию — союзный договор с Пруссией. Франция, в свою очередь, подписала 1 мая 1756 г. Версальский пакт с Австрией, являвшейся союзницей России, и сама предприняла шаги по сближению с Петербургом. Получив субсидии от Франции, Швеция также выразила готовность поддержать ее.

В мае 1756 г. Франция захватила принадлежавший британцам остров Минорка в Средиземном море, после чего Великобритания официально объявила ей войну. В августе французы захватили форт Освего на берегу озера Онтарио и, по соглашению с Генуей, оккупировали принадлежавшую той Корсику.

В августе 1756 г. военные действия развернулись и на континенте. Не дожидаясь, пока его противники соберут силы, Фридрих II без объявления войны атаковал Саксонию и в течение осени оккупировал ее. Правда, Августу III удалось продержаться достаточно долго для того, чтобы Австрия успела подготовиться к войне.

В феврале 1757 г. Россия, а в марте Швеция официально присоединились к Версальскому пакту. Летом того же года русская армия вторглась в Восточную Пруссию и 30 августа нанесла пруссакам поражение при Гросс-Егерсдорфе. Осенью шведские войска высадились в Померании, а наступление австрийцев вынудило Фридриха II оставить Силезию. На западе Германии французская армия нанесла поражение английскому корпусу в Ганновере.

Попав, казалось бы, в безвыходное положение, прусский король, тем не менее, энергичными действиями сумел переломить ситуацию. 5 ноября он разгромил франко-имперскую армию при Росбахе (Саксония), затем совершил стремительный марш-бросок в Силезию и 5 декабря разбил австрийцев при Лейтене.

В 1758 г. Фридрих II вновь вынужден был метаться от одной границы своих владений к другой, пытаясь остановить наступавшие со всех направлений армии коалиции. В январе русские войска оккупировали Восточную Пруссию, а к лету продвинулись до Одера, заставив прусского короля отказаться от вторжения в Богемию и двинуться им навстречу. Кровопролитное сражение при Цорндорфе (25 августа) не принесло победы ни одной из сторон, но заставило русское командование отказаться от дальнейшего наступления, что развязало Фридриху II руки для атаки на австрийцев. Хотя при Хохкирхе в Саксонии (14 октября) он и потерпел неудачу, австрийское наступление тоже было остановлено. На западном же направлении союзник Пруссии герцог Фердинанд Брауншвейгский еще 23 июня разбил французскую армию при Крефельде в Вестфалии, после чего Франция практически прекратила активные действия на континенте.

В колониях же и на морях, где Франции приходилось рассчитывать только на себя, дела ее шли и того хуже. В 1758 г. англичане выбили французов из Сенегала, взяли в Северной Америке Дуйсбург и не раз атаковали с моря побережье самой Франции. В 1759 г. английский флот разгромил французскую эскадру, предназначавшуюся для высадки десанта в Шотландии. В том же году Великобритания захватила почти все французские колонии в Вест-Индии, а в 1760 г. — в Канаде и в Индии.

А вот для союзников Франции события на континенте развивались в благоприятном направлении. В 1759 г. Фридрих II, испытывая уже серьезную нехватку финансовых и людских ресурсов, вынужден был перейти к стратегической обороне. Его генералы потерпели ряд поражений, а сам он был 12 августа разбит при Кунерсдорфе (близ Франкфурта-на-Одере) русско-австрийской армией. В 1760 г. союзники даже заняли на несколько дней Берлин. Однако Фридрих, одержав ряд побед над австрийцами, вновь сумел избежать окончательного краха. Впрочем, своим спасением он был обязан не только собственным военным талантам, но и постоянным разногласиям между противниками, которым никак не удавалось эффективно скоординировать свои усилия. В 1761 г. эти разногласия еще больше углубились, и война на континенте приняла вялотекущий характер.

Когда в январе 1762 г. на стороне коалиции в войну вступила Испания, многие решили, что поражение англо-прусского альянса является теперь лишь делом времени. Однако всего несколько дней спустя произошло так называемое «чудо бранденбургского дома», действительно, определившее исход войны, но прямо противоположный ожидавшемуся. После смерти императрицы Елизаветы Петровны на русский престол взошел ее племянник Петр III, горячий поклонник Фридриха Великого. Новый император не только вернул Фридриху все ранее завоеванные русскими территории, но в июне и сам вступил с ним в союз. Хотя вскоре Петр III был свергнут своей супругой Екатериной II, которая разорвала альянс с Пруссией, в войне Россия больше не участвовала. Вслед за ней из войны вышла и Швеция.

Избавившись от противников на севере и востоке, Фридрих II бросил все свои силы на юг против австрийцев и, одержав ряд побед, восстановил контроль над Силезией и Саксонией. На западе же его генералы вновь нанесли поражение французам. Осенью военные действия в Европе прекратились, начались переговоры о мире.

Итоги войне в 1763 г. подвели два мирных договора. По Губертусбургскому — между Пруссией, Австрией и Саксонией — Фридрих II окончательно закрепил за собой Силезию. По Парижскому — между Великобританией, Францией и Испанией — французы уступили англичанам большую часть своих колониальных владений: Канаду, Восточную Луизиану, Сенегал, ряд островов в Вест-Индии и все свои владения в Ост-Индии, кроме нескольких торговых факторий; Испания отдала Великобритании Флориду, получив взамен Западную Луизиану, ранее принадлежавшую Франции.

После поражения в Семилетней войне престиж и влияние Франции в Старом Свете ослабли. Ее возможности вмешиваться в дела Восточной Европы и, в частности, поддерживать «восточный барьер» существенно сократились. Да и само восточноевропейское направление отошло во французской внешней политике на второй план, так как доминирующей для страны стала идея реванша у Великобритании.

Последняя, поглощенная колониальными заботами и, в частности, кризисом в ее североамериканских колониях, также имела не много возможностей оказывать сколько-нибудь реальное воздействие на континентальные дела и практически вообще никаких, чтобы влиять на события в Восточной Европе. В такой ситуации вершителями судеб этого региона оказались три «черных орла», как называли Россию, Пруссию и Австрию, чьи гербы несли изображение этой птицы.

В 1763 г. ухудшение здоровья, а затем и смерть (5 октября) Августа III поставили в повестку дня вопрос о судьбе Польского наследства. На сей раз Франция вместе с Австрией высказались за сохранение короны у Саксонской династии. Екатерина II, не желая усиления королевской власти в Польше, к чему могла привести очередная передача престола по наследству внутри одной династии, сделала ставку на своего бывшего фаворита Станислава Августа Понятовского, родственника влиятельного семейства Чарторыйских. В этом российскую императрицу поддержал Фридрих И, заключивший с ней в апреле 1764 г. союз. Русские войска вступили в Польшу, заняли Варшаву, а 7 сентября польский сейм избрал Понятовского королем.

Взойдя на трон, Станислав Август, однако, начал преобразования, направленные на постепенное укрепление королевской власти и ограничение традиционных вольностей шляхты. Под давлением России и Пруссии эти реформы были отменены, а в 1768 г. Понятовский по требованию тех же держав был вынужден провозгласить равноправие религиозных меньшинств (православных и протестантов) с католиками.

Недовольная уступками короля в религиозном вопросе и откровенным вмешательством России в польские дела, часть шляхты в сентябре 1768 г. подняла мятеж и объявила в городе Бар о создании союза для борьбы за свои традиционные вольности. Отряды Барской конфедерации развернули военные действия против войск польского короля, русской армии и отрядов гайдамаков, созданных православным населением Украины.