Ларри начал игру.

Первая же ставка стала удачной, и он приободрился. Вторая «ушла в молоко», и в следующий ход его сосед наконец сделал свою ставку. Рубин ему даже немного посочувствовал — наверняка просадит все выданные родителями деньги. Но эта ставка парня выиграла. И следующая — тоже. И третья, и четвёртая.

Рубин не видел такого за все годы, проведённые за игровым столом. Он понял — вот она, удача! Всё, что нужно делать — аккуратно следовать за ставками парня. А вот если ещё и подружиться с ним… Перспективы кружили голову. Но прежде всего мальчишку нужно поднатаскать в психологии игры. Для начала хотя бы…

— Другой номер, — еле слышно прошептал Рубин.

Парень непонимающе посмотрел на него.

— Ты можешь поставить на другой номер? — так же тихо повторил Ларри.

Мальчишка непонимающе покачал головой. Вот ведь невезение! Ну, что ж, остаётся только одно — пока возможно, прокатиться на запятках чужого успеха. Рубин очень чётко понимал, что долго такое продолжаться не может. Он повторил ставку парня. За столом было тихо. Теперь играли только они, все остальные молча смотрели на них. Рубин повторил ставку парня ещё раз, и двое весёлых парней напротив, переглянувшись, последовали его примеру.

Собрав выигрыш, Ларри отчалил. Он чуть не столкнулся с двумя угрюмыми мордоворотами в строгих чёрных костюмах, которые решительно приближались к их столу. Он даже успел услышать, как завозмущались весёлые парни, пытаясь отвоевать везунчика соседа. Он только усмехнулся — с местными секьюрити такое не проходит. Да и мальчишка сам виноват — не надо было так нервничать, тогда бы не наделал глупостей.

Он ставил на один и тот же номер — двадцать четыре, чёрное, чёт.

Ларри не торопясь обменял фишки на наличность и вышел на улицу. Приобрёл в автомате на углу бутылочку охлаждённой колы. Поглощая ледяной напиток, он обдумывал причины такого невероятного везения, прикидывал дальнейшую незавидную судьбу парня и радовался собственной удаче. Впрочем, Рубину повезло гораздо больше, чем он сам об этом думал.

Через несколько минут казино «Руаяль» перестало существовать.

— Сэр, мы нашли его!

— Послушайте, Джек, — проворчал председатель, отрываясь от разложенных на столе бумаг, — у меня такое ощущение, что за последние несколько дней эта фраза звучала раз десять. Где он? Вернулся в Токио-2?

— Нет. Он в Кобэ.

Председатель откинулся на спинку кресла.

— Интересно. И что он там забыл?

— Причина та же — он хочет вернуться в школу. О его визите сообщил директор Такахаши Сабуро.

— Ничего не понимаю, — вздохнул Киль. Его пальцы выбили короткую дробь из поверхности стола. — Но, как бы то ни было, Протектора надо обеспечить всем необходимым. И в первую очередь — деньгами, иначе этот деятель нам всю банковскую систему порушит.

— Кстати, о деньгах. Директор Такахаши жаловался на то, что не сможет обеспечить ему достойный приём и обучение. Школе не хватает денег на ремонт и оснащение.

— Деловой парень этот Такахаши, — усмехнулся председатель. — Но это, пожалуй, даже хорошо. С таким будет проще договориться.

Киль на миг задумался и продолжил уже совсем другим тоном — жёстким, не допускающим возражений.

— Второе дитя подождёт. С этого момента занимаетесь только Протектором. Постоянно держите меня в курсе. Будет не очень здорово, если он ускользнёт из-под наблюдения ещё раз.

— Деньги для школы выделите?

— Если третье дитя в ней останется — да.

Со дня первой битвы с Апостолами прошло несколько дней. Первая тройка ходила в героях, остальные по очереди проходили тестирование. Надеждам Айды Кенске на пилотирование не суждено было сбыться — степень синхронизации второй тройки почти на двадцать пунктов уступала первой, дела остальных были ещё хуже.

Кенске мрачно смотрел в окно. Его не радовало даже известие о вступлении в строй Евы-03, которую вскоре должны были доставить сюда, на базу NERV. Синхронизация Тодзи превосходила его собственную на три пункта, и о пилотировании «Ев» оставалось только мечтать. Даже обещанный тест-драйв не принёс удовлетворения — непривычное, неуклюжее тело, неуверенные движения, замедленная реакция. Староста даже чуть не упала, когда он случайно наступил на её питающий кабель.

Раздался негромкий стук в дверь, и Мисато, прервав объяснения, выглянула в коридор. Вернулась она очень скоро, и не одна. Следом за ней шла девчонка — среднего роста, ладно сложенная и жизнерадостная. Она, казалось, нисколько не смущалась незнакомых людей и непривычной обстановки. Капля европейской крови в её жилах окрасила холодной северной синевой большие, немного печальные глаза и в тёмно-каштановый цвет — короткие вьющиеся волосы.

— Киришима Мана, — бойко представилась девчонка и задорно улыбнулась. — Приятно познакомиться!

Парни непроизвольно расплылись в ответных улыбках.

— Киришима-сан в нашем классе временно, до приезда родителей, — пояснила Мисато и глянула на часы. — Ладно, время не ждёт. Познакомитесь на перемене. Вон там справа от Икари свободное место. Занимай, — она внимательно посмотрела на Синдзи. — Икари-кун, подбери челюсть с пола, глупый вид тебе не к лицу.

Послышались смешки.

— А? Э… Извините, — Синдзи отвёл взгляд.

— Ой, какой хорошенький! — рассмеялась Киришима. — На перемене покажешь мне школу?

В классе нависла неестественная тишина.

— Нет, ну это уже становится однообразным, — пожаловался в атмосферу Харада Кенто.

Аска задохнулась от возмущения. В поисках поддержки она повернулась к Рэй и тут же остыла — Аянами выглядела собранной и настороженной. Она отрицательно повела головой, и этого еле заметного жеста хватило, чтобы Аска окончательно успокоилась. Первая явно что-то учуяла, значит — всё это неспроста и настоящие проблемы только начинаются.

— Знаешь, Синдзи, нам надо поговорить, — серьёзно сказал Кенске.

— Да! — подхватил его Танака. — Нам всем нужно с тобой поговорить.

— Успокоились! — употребила командный голос Мисато. — Киришима-сан, садись на место, остальные — слушайте дальше. Имейте в виду — тема этого урока будет на экзаменах.

Сразу после звонка к Синдзи и Аске подошла Рэй.

— Ну, что скажешь? — поинтересовалась Аска и покосилась в сторону новенькой.

Кирищима, окружённая плотным кольцом одноклассников, отвечала на их вопросы и знакомилась с каждым.

— С ней что-то не так, — тихо ответила Рэй. — Она вся избита и переломана.

— А выглядит вполне нормально, — заметила Аска. — Авария? Или просто драка?

— Больше похоже на аварию, причём не одну.

— То есть?

— Множественные зажившие переломы, травмы и смещения внутренних органов. Травмы наносились много раз за несколько последних лет. Организм молодой и сильный, справляется быстро, но последствия всё равно остаются.

— Экстремальный спорт? — выдвинул теорию Синдзи.

— Вряд ли. Одной компрессионной травмы позвоночника хватило бы, чтобы навсегда отбить охоту к экстриму. В её поясничном позвонке до сих пор сидит шарик инородного тела — протез, видимо.

— Кифопластика, — подтвердила Сорью. — Есть такой метод. А нашей цыпочкой, однако, занимаются серьёзные ребята.

— Да, — согласилась Рэй. — Хорошие врачи на хорошем оборудовании. Каждый раз лечение начиналось безотлагательно и правильно.

— Я имела в виду не это. Впрочем, и это тоже. Но ты права — мне это всё тоже не нравится.

— Ладно, что будем делать? — вмешался Синдзи.

Аска и Рэй переглянулись.

— Ты, кажется, собирался показать ей школу?

— Я?! Собирался?!

— Собирался-собирался, — поддержала подругу Аска. — Вот и показывай. Займи её чем-нибудь. А мы пока попробуем выяснить, кто она.

Она окинула приятеля подозрительным взглядом.

— Что-то ещё? У тебя такой вид…

— Нет, ничего, просто…