— Отлично, боец! Зови! — рыкнул Шумахер.

Рэй поморщилась и тихо заметила:

— Переигрывает.

— Играет, как умеет, — вполголоса отозвалась Аска.

Тем временем на улице появились уже одетые в униформу пилоты «Эскалибуров». Они выстроились в линию перед «прапорщиком» и встали по стойке «смирно». Шумахер отошёл к машине и тут же вернулся с толстой дерматиновой папкой.

— Слушай мою команду! — рявкнул он так, что с соседнего дерева чуть не попадали вороны. — С двадцать шестого октября, то есть с завтрашнего дня, вы переводитесь на новое место службы. Подробности — здесь.

Шумахер раскрыл папку и достал три больших запечатанных конверта.

— Распишитесь и получите.

Собрав подписи, Шумахер деловито застегнул папку.

— Вопросы есть?

— Разрешите..? — подала голос Мана.

— Спрашивайте.

— А как же наша техника?

— Уже на новом месте. В неё вносят мелкие изменения, так что завтра всё будет готово к бою. Ещё вопросы есть?

— Никак нет! — ответил за всех Мусаши.

Аска отошла от окна.

— Шоу окончено. Син, возвращаемся.

— Вам-то зачем? Я сам его приму и сюда доставлю.

— Хочу ещё над «Эскалибурами» поколдовать.

— Да ты их и так уже переделала до неузнаваемости!

— Парням нравится.

— Может, хватит? И так уже неделю там торчим!

— Не преувеличивай. Всего-то три дня.

Аска и Рэй не преминули воспользоваться умением Синдзи сжимать время и развернулись вовсю. Сам Синдзи откровенно скучал, но возражал против затянувшихся сроков скорее для порядка — неизвестно, когда ещё девчонкам выпадет случай поразвлечься.

Он вздохнул и открыл переход.

Машина Мисато затормозила на стоянке минсюку ровно в шесть вечера.

— Ну, что, отпускники, как отдохнули?

— Нормально, — степенно ответил Синдзи. Девчонки поддержали его нестройным хором. Он подхватил сумки и понёс к машине. Мисато открыла багажник.

— Как насчёт поделиться впечатлениями? Рассказать ничего не хотите?

— Да ничего особенного. Говорю же — нормально отдохнули.

— Но вы же почти не выходили из номеров.

— А вы что — следили за нами? — подозрительно прищурилась Аска, пропуская Лилит в середину заднего сиденья.

— Нет, конечно! — Мисато прикусила язык. — Сужу по тому, что вы совсем не загорели!

— Осень, бархатный сезон, — небрежно, ка нечто общеизвестное, сказала Рэй, устраиваясь в противоположной от Аски стороне. Синдзи уложил багаж и занял место впереди.

Они уже выехали на окружное шоссе, когда зазвонил телефон Мисато.

— Кацураги на связи… Со мной, только что выехали… Так… Так… Вас поняла.

Она сложила телефон и повернула обратно.

— Что случилось? — забеспокоился Синдзи.

— Неприятности на базе военных.

— Какие?

— Пока не знаю, но за нами уже выслали вертолёт. Через пять минут он будет здесь.

Аска презрительно хмыкнула.

— У этих идиотов неприятности, а мы-то при чём?

На самом деле как раз-таки Аска была «при чём». Именно она превратила большую часть металлоконструкций «Камибуки» в золото. Металлические части транспорта и прочей техники стали серебряными. Бетонные опоры и перегородки засверкали вкраплениями мелких алмазов. Тем самым работа базы была парализована полностью — мало того, что драгоценные металлы не годятся на роль конструкционных материалов, но к тому же они требуют тщательного учёта. Армии пришлось эвакуировать людей и выставить охрану по периметру базы.

Послышался приближающийся рокот вертолёта. Грузовой «Чинук» приземлился на пологий участок берега перед минсюку и откинул транспортную аппарель.

Мобильные телефоны зазвонили одновременно у четверых, прямо посреди урока. Мисато всё поняла сразу, даже не видя имени абонента.

— Кацураги на связи.

— Тревога, — раздался голос Фуюцки. — Код — красный. Вторую тройку на выход.

Мисато посмотрела в класс. Судзухара, Айда и Хораки растерянно глядели на неё — так же, как она, держа в руках телефоны и прислушиваясь к словам диспетчеров.

Мисато кивнула на дверь.

— Вы трое — бегом собрались и на выход. Машины на стоянке внизу. Чёрный минивэн и две легковые сопровождения. Остальные тоже собирайтесь, выезжаем следом.

Аска подскочила с места.

— Мисато-сан, а как же мы?!

— Вы отстранены от пилотирования.

Аска на миг онемела.

— Почему? За что? Какого чёрта?!

— Вы недисциплинированны и ненадёжны, — ледяным тоном заявила Мисато. — Вы скрываетесь и отключаете средства связи. Вы не докладываете о странных происшествиях с вашим участием. Вы заводите связи с откровенными бандитами. Вы входите в несанкционированный контакт с представителями враждебных сил. Нам не нужны пилоты, которые могут подвести в любой момент.

— Но… Но они же не справятся!

— С чего ты взяла?

Аска повернулась к Рэй.

— Скажи ей!

Та застегнула портфель и пожала плечами.

— Мы же справлялись.

— Син, скажи что-нибудь, ты же мужчина!

Он повторил жест Аянами.

— Да брось ты. Ну, подстрахуем, если что.

Аска задохнулась от возмущения, но тут обнаружила, что класс уже опустел. Она быстро сгребла в портфель школьные принадлежности и кинулась вслед за всеми.

Всю дорогу в автобусе она молча смотрела в окно. Одноклассники её не трогали. Мисато сидела впереди в кресле экскурсовода и время от времени бросала назад подозрительные взгляды, опасаясь эксцессов со стороны первой тройки. Но пока всё было тихо. Икари и Аянами, как обычно, сидели рядом и тихо переговаривались, а Сорью не произнесла ни звука вплоть до момента высадки в NERV.

На крытой площадке Аска подошла к сотоварищам по тройке и тихо сказала:

— Я почему-то не могу засечь апостола. Вы знаете, где он?

— Там, — Аянами кивнула в сторону, указывая направление.

— Его что, не пытаются остановить?

— Пока нет.

— Тогда понятно.

Мисато хлопнула в ладоши.

— Внимание всем! Я отправляюсь в центр управления операцией, а лейтенант Кадзи проводит вас в конференц-зал. Слушайтесь его во всём. Всем понятно?

— Поня-ятно, — нестройно прогудел класс.

В полупустом конференц-зале первая тройка устроилось в заднем ряду, вплотную к стене. Так предложила Аска на тот случай, если придётся действовать внезапно. Она надеялась, что таким нехитрым способом им удастся скрыть непроизвольно разворачивающиеся крылья. Рэй согласилась с доводом. То есть Синдзи, скорее всего, обошёлся бы и без этого, но у них обеих не было его опыта скрытных манипуляций, и, случись что, надолго их не хватит.

Кадзи Рёдзи сел за операторский стол в углу кафедры, включил большой настенный экран и приглашающе махнул рукой первому трио.

— Двигайтесь ближе, будет лучше видно.

— Спасибо, но нам и здесь хорошо, — с беззаботным видом отмахнулась Аска.

— Конечно, после пилотского кресла на экран и смотреть не хочется, да, Сорью? — высунулся Харада Кенто. К удивлению одноклассников, Аска и ухом не повела в ответ на явный выпад.

Кадзи вывел на экран копию изображения, которое выводилось на демонстрационный экран операционного зала.

— Вот чёрт! — выдохнул Синдзи. Рэй нахмурилась.

Над небольшим современным городком между поросшими лесом горными хребтами неторопливо плыла огромная тумба. Во всяком случае, первое впечатление было именно таким. На второй взгляд апостол напоминал грубо сработанный человеческий торс — без рук, без ног, с вдавленной в грудь головой, похожей на носатый череп с пустыми глазницами. На животе вызывающе краснела наполовину утопленная в тело сфера ядра. Вместо рук под широкими плечами белели бесформенные компактные образования.

Изображение сменилось — в дело вступила камера, расположенная чуть поодаль от первоначального места. Стала видна Ева-01 под управлением Тодзи, которая присела спиной к многоэтажному дому, подкарауливая врага.