— А, ну так это уже потом было. Шёл по городу, и тут за углом — бац! Они.

— Когда это было? — насторожился отец.

— Через несколько дней после того.

— И? Что было дальше?

— Ну, что — завели в какую-то подворотню, потребовали назад оружие. Или компенсацию деньгами. Вот я и предложил им вариант.

— Ладно, я понял. Ты испугался и начал выкручиваться.

— Да не испугался я вовсе! — запротестовал Синдзи.

Юй незаметно пнула под столом мужа. Гэндо поморщился и тут же поправился:

— Хорошо, сформулируем так: в сложных обстоятельствах ты проявил дипломатический талант и обратил ситуацию себе на пользу. За это — молодец. А за то, что ничего мне не сказал — дурак. Ладно. Я так понимаю — они ничего не нашли?

— Не совсем, — Синдзи достал мобильный. — Они не успели вычислить её хозяев, но кое-что успели накопать. Вот, смотри, — он вызвал на экран каталог фотографий, сделанных бандитами, и передал мобильный отцу.

— Интересно, — Гэндо защёлкал клавишами. — Как вы обменивались информацией?

— Блютус. Я проходил мимо их машины и делал вид, что набираю номер и звоню.

— Я скопирую файлы и передам службе безопасности.

— Конечно. И заодно спроси у них — убивать моих парней было обязательно?

— Уже спросил. На месте обнаружили гильзы от специальных патронов для бесшумного оружия. Наши эксперты уверены — действовал армейский спецназ.

— Понятно, — Синдзи помолчал, переваривая информацию, потом поднялся из-за стола. — Ладно, я к себе. Уроки делать.

— Уверен, что тебе больше нечего сказать?

— Уверен. Извини, пап, на завтра много задали.

— Хорошо, иди, — разрешила мать. Она взяла мужа за руку и легонько сжала её. Он не стал возражать.

— Плохо, — мрачно заявил Гэндо, когда сын скрылся в своей комнате. — Он всё ещё обманывает нас.

— Хочет разобраться сам, видимо, — Юй вздохнула. — Мальчик растёт и превращается в мужчину. У него появляются свои секреты, своя личная жизнь.

После недолгой паузы она спросила:

— Скажи, а когда ты влюбился в первый раз?

— Когда встретил тебя.

— Н-да. Я тебе уже говорила — когда ты врёшь, ты пытаешься закрыть нижнюю часть лица. Так когда? — Юй лукаво улыбнулась. — Просто скажи.

— В средней школе, — сдался Гэндо. — А она потом высмеяла меня при подружках за худобу и неуклюжесть. Помнится, позже она даже пыталась извиниться. Но с тех пор я не связывался с девчонками. Пока не встретил тебя.

— Ты мне никогда об этом не рассказывал.

— Ты не спрашивала.

— А когда ты в первый раз напился?

— Да я практически не пью! Вообще!

— Да уж, да уж! А кого тогда вытаскивал из полицейского участка профессор Фуюцки? И кто туда угодил за пьяную драку?

— Не пьяную драку, а драку в баре.

— Ага. А туда ты зашёл, чтобы пропустить стаканчик молока.

— Между прочим, мне было двадцать четыре, а не четырнадцать.

— Двадцать два, вообще-то.

— Не важно. Важно то, что бандитов было шестеро — так говорят свидетели. А Синдзи упорно молчит о шестом.

— Скорее всего, он просто хочет, чтобы вся эта история побыстрее закончилась и забылась. Меня больше настораживает то, как спокойно он отнёсся к фотографиям.

— Кто-то здесь только что говорил — «мальчик растёт»?

— Да, но ему всего лишь четырнадцать!

Гэндо предпочёл промолчать.

Джек Робертсон посмотрел на часы. В это время Протектор уже должен быть дома. Майор глубоко вздохнул и набрал телефонный номер.

Синдзи ответил сразу.

— Добрый вечер, Джек. Что-то случилось?

— Нет-нет, ничего. Просто хочу напомнить, что мы с Рицко ждём тебя завтра на свадьбе. Извини, сама она позвонить не может — с самого утра уехала в Кумакогэнскую обсерваторию.

Этот разговор был спланирован заранее. Сейчас от Робертсона требовалось просто изложить проблему с изменением земной орбиты. Председатель верил, что Протектор сможет как-то исправить ситуацию. Единственное, на чём настаивал Киль — не давить на третье дитя и не требовать от него немедленной помощи.

Робертсон аккуратно ввернул в беседу описание аномалии. Синдзи проявил слабый интерес, и майор посетовал на беспомощность официальной науки, с гордостью упомянув дух настоящего исследователя Рицко.

Он не стал упоминать, что идея с поездкой принадлежала именно ей. По её словам, визит в обсерваторию был нужен не столько для уточнения данных, сколько для создания правдоподобного повода поговорить о приближающейся катастрофе. Поскольку Протектор в любой момент мог лично заявиться к ним в дом, она настояла на официальной командировке, чтобы не давать ему повод заподозрить их в нечестной игре.

Всё прошло гладко, о чём Робертсон с облегчением доложил председателю.

Как и ожидалось, Рицко вернулась поздно.

— Мы дома, — донеслось от входной двери.

— С возвращением! Как всё прошло? — Робертсон вышел в прихожую, чтобы встретить невесту, и чуть не выронил вечернюю газету. Рицко была не одна.

— Здравствуйте, Робертсон-сан, — тихо сказала Рэй.

Джек щёлкнул выключателем и нырнул под одеяло.

— Как ты нашла её? — спросил он у Рицко.

— Тише.

— Не волнуйся. Гостевая комната на втором этаже, она не услышит.

— Всё равно.

— И всё-таки — как? Да ещё в такой момент.

— Потому что завтра будет удачный повод свести их с Синдзи.

— Постой, — Робертсон нахмурился. — Ты хочешь сказать, что уже давно знала, где она?

Рицко не отвечала.

— Но почему ты ничего не сказала? Хотя бы мне?

— Скажи я тебе, Киль тут же узнал бы.

— Потому что так и должно быть! Мы же одна команда, чёрт побери!

— Ты так боишься его? Наверное, это правильно. Так и нужно. Извини.

— Не боюсь, но ссоры с ним не ищу. Но дело-то не в этом. Ну почему ты ничего не сказала?

— Потому что я и так виновата перед ней. А она бы этого не хотела.

Робертсон тяжело вздохнул.

— Ну что мне с тобой делать?

— Мне холодно. Обними меня.

Робертсон повиновался. За прошедшие с момента космической аномалии дни среднесуточная температура опустилась на несколько градусов, и в доме действительно было прохладно. На втором этаже, в гостевой комнате с противоположной стороны дома, в непривычной широкой кровати заметалась, пытаясь устроиться поудобнее, Аянами Рэй.

— Прости, — шепнула Рицко на ухо жениху. — Я действительно подвела тебя. Но я не могла поступить иначе. Сердишься?

— Немного.

Помолчав, он добавил:

— В конце концов, главное — результат. Я попробую заболтать Киля, но пообещай мне никогда больше так не делать. Хорошо?

Она прижалась к нему.

— Обещаю.

Рэй перевернулась на бок и потыкала кулачком неудобную подушку.

Робертсон поцеловал невесту — в губы, в шею, в ямку над ключицей. Она откинула голову и прикрыла глаза, с наслаждением принимая ласку.

Рэй с головой замоталась в одеяло, свернулась клубочком и замерла.

Рицко отстранила Джека, села на кровати и потянула через голову шёлковую ночнушку.

Той ночью они были особенно нежны друг с другом.

Пасмурная погода как нельзя лучше соответствовала настроению Синдзи. Хотя вообще-то ему полагалось радоваться — свадьба двух твоих хороших знакомых, прямо скажем, не самое печальное событие в жизни. Но на фоне грядущих катаклизмов, самым очевидным признаком которых стала внезапно наступившая осень, свадьба производила на него впечатление пира во время чумы.

Робертсон и Акаги решили провести торжество в небольшом кафе на окраине Мацуширо. Скромность мероприятия имела две причины — нелюбовь молодожёнов к пышным празднествам вообще и расчёт на визит первого и третьего детей в частности. Согласно соображениям Рицко, атмосфера тихого семейного ресторанчика должна быстрее снять напряжённость в отношениях Матриарха и Протектора.