Кирико проводила её задумчивым взглядом, посмотрела на Синдзи и погрозила пальцем:

— Но-но! Вам ещё рано думать об этом.

— О чём вы? — запротестовал Синдзи и тут же осознал, насколько фальшиво прозвучала фраза. Чтобы сменить тему, он достал из кармана штанов толстую пачку денег. — Вот, пока не забыл. Держите.

— Синдзи-сан, ты уверен, что это правильно? — спросила хозяйка, разглядывая банкноты. — Заметь, я даже не спрашиваю — законно ли то, что ты делаешь?

— Это уже не имеет значения, — отмахнулся он. — Хоть напоследок поживём, как хотим.

— Не слишком-то вежливо с твоей стороны намекать на мой возраст, — хитро сощурилась хозяйка.

— Нет, что вы! — смутился Синдзи. — Я вовсе не об этом!

— Ладно-ладно! Я шучу. Так тебе понравились обновки?

— Ещё бы!

— Самая большая проблема — шляпы. Знаешь, мы ведь пытались замаскировать Рэй-сан.

— Как это?

— Перекрасить. Но ни чёрная, ни каштановая краска её волосы не берёт. Вообще никак. Их не обесцвечивает даже перекись, так что скандинавки из неё тоже не получится, — Кирико вздохнула. — А рыжий она почему-то не захотела даже пробовать.

Кацураги Мисато пересчитала учеников. Все на месте.

— Поехали, — скомандовала она водителю. Тот закрыл двери экскурсионного автобуса и плавно тронул машину с места.

Мисато взяла микрофон экскурсовода.

— Внимание всем! Сейчас каждый из вас получит свой пропуск в институт. Пропуска индивидуальные, так что настоятельно не рекомендую их терять, отдавать или играть ими в карты. Ты слышал, Судзухара?

— Мисато-сан, — укоризненно отозвался Тодзи, — я, по-вашему, совсем ребёнок?

— Иногда у меня складывается именно такое впечатление, — проворчала Мисато в микрофон и продолжила дисциплинарную накачку. — А ты, Айда, прямо сейчас зачехлишь видеокамеру и достанешь её только на обратном пути. Прямо сейчас, ты всё понял?

— Понял, — сказал Кенске, продолжая целиться объективом в вырез блузки учительницы.

— Айда, — ласково повторила Мисато, — убери камеру. Иначе в институте её изымут, уничтожат запись и почти наверняка — нечаянно сломают.

— Всё-всё! — заторопился Кенске, убирая камеру в чехол.

— Ты чего испугался? — Тодзи наклонился почти к самому уху приятеля. — Подумаешь, институт какой-то.

— Это не просто институт. Это — серьёзная контора. Скоро сам увидишь.

Мисато открыла небольшую картонную коробку и достала из неё первый пропуск.

— Фурукава! — прочитала она фамилию владелицы и обвела взглядом салон автобуса.

— Здесь! — в третьем ряду сидений взметнулась вверх девичья рука.

— Передайте, — Мисато отдала пропуск сидящей в первом ряду Като и достала из коробки следующий.

— Судзухара!

— Здесь, — вяло отозвался Тодзи.

Автобус катился в сторону железной дороги, ученики оживлённо шушукались, рассматривая свои пропуска и передавая вглубь автобуса чужие.

— Смотри, — Синдзи показал Рэй знакомый красно-чёрный логотип NERV на обороте магнитного пропуска.

— Вижу, — она зябко повела плечами. — Мне это не нравится.

— Прорвёмся, — уверенно заявил Синдзи.

— Знаешь, я беспокоюсь за Вторую. Как бы она глупостей не наделала.

Синдзи оглянулся. Мрачная Аска сидела рядом со старостой Хораки, отвернувшись к окну и не обращая никакого внимания на то, что происходило в автобусе.

— Сорью! — сказала Мисато.

— Здесь! — после паузы отозвалась Хикари и помахала рукой.

— Передайте. Сорью, ты в порядке?

— В порядке, — твёрдо ответила Аска.

— Хорошо.

— Мисато-сенсей, а куда мы едем? — удивился Танака. — Институт в другой стороне!

— Мы уже приехали. Во избежание путаницы, разброда и шатания мы не пойдём через вход для персонала.

Мягко покачнувшись, автобус въехал на металлическую платформу и остановился. Все затихли, оглядываясь по сторонам, хотя смотреть, в общем-то, было не на что — рельсы, грузовые платформы, контейнеры и над всем этим царством металла — мостовые краны.

— Мисато-сан, долго ещё стоять будем? — выразил общее недоумение Тодзи. Досада за пропущенный волейбольный турнир невольно дала себя знать — вопрос прозвучал весьма раздражённо. Но не успела Мисато достойно ответить, как платформа дёрнулась и, набирая скорость, по широкой дуге устремилась под землю.

Гигантскую полусферу расположенной под Токио-3 пещеры класс встретил дружным восхищённым «Вау!». Монорельсовая дорога была проложена вплотную к стенам пещеры, на посаженных в камень опорах. Состав уверенно скользил вниз по расширяющейся спирали, давая возможность со всех сторон рассмотреть интерьер огромной полости.

Возведённая в центре пирамида штаб-квартиры NERV, несмотря на освещение и размер, попросту терялась в царящем здесь полумраке. Четыре батареи прожекторов, смонтированных на каменных стенах пещеры, не столько освещали её, сколько обозначали границы.

Кенске тут же схватился за видеокамеру, но под выразительным взглядом Мисато опомнился и с сожалением уложил сумку.

— Здорово, правда? — Хикари попыталась расшевелить подругу.

— Плохо, — хмуро ответила та.

— А тогда… в тот раз было по-другому?

— Тогда был геофронт, — Аска показала на неестественно гладкий потолок пещеры. — Весь Токио-3 покоился на многослойной броневой защите, и в случае тревоги дома уходили вниз, а наружу выдвигались оружейные платформы.

— Но, может быть, сейчас этого не нужно?

— Только если они с самого начала надеялись на нас. Тогда не нужны ни геофронт, ни NERV, ни «Евангелионы». Против нас троих у любого из ангелов нет ни единого шанса.

Зная самоуверенность подруги, Хикари решила немного расшевелить и раззадорить её.

— Аска, ты не преувеличиваешь?

Впервые за это утро её губы сложились в некое подобие улыбки. Аска отвернулась от окна и бросила снисходительный взгляд на Хикари.

— Верь мне.

На стоянке, расположенной вблизи пирамидального здания NERV, их ждал Кадзи Рёдзи. Он прислонился к подножию одной из осветительных мачт и с интересом наблюдал за высадкой экскурсантов на крытый автобусный перрон. Каждая из таких мачт была увенчана четырьмя внушительными прямоугольными светильниками, из-за чего местность вокруг пирамиды напоминала постапокалиптическую пальмовую рощу.

— А ты что здесь забыл? — ледяным тоном поинтересовалась Мисато.

— Буду вашим проводником, — жизнерадостно пояснил Кадзи. — Я слышал, кое у кого проблемы с ориентацией на местности.

— Ну, знаешь! — вспыхнула Мисато. — Не всем же продавливать стулья в штаб-квартире! Кое-кому приходится и в поле работать!

— Ладно, не заводись, — Кадзи примирительно поднял ладони. — Фуюцки поручил мне проводить вас в конференц-зал. У нас мало времени — пока вы ехали в поезде, объявили готовность номер один.

Мисато развернулась к ученикам.

— Внимание, класс! Сейчас все идём за мной, проходим через вон те турникеты и собираемся в холле. Всё понятно? Пошли!

— Если у кого-то возникнут проблемы, — добавил на ходу Кадзи, — обращайтесь ко мне — разберёмся. Меня, если не забыли, зовут Кадзи Рёдзи, всех вас я уже знаю.

Он догнал Мисато.

— Кстати, Кацураги, там в холле собрались родители — те, кому сегодня выпала дежурная смена. Фуюцки сказал, что пять минут времени на осмотреться и пообщаться у вас есть.

— Ясно, — буркнула Мисато и прибавила ходу.

— Послушайте, Кадзи-сан, — обратился к нему Айда Кенске. — А зачем тут навес? В этой пещере идут дожди?

— Нет, но высота пещеры в верхней точке — больше километра. Сталактит, если упадёт с такой высоты, пробьёт тебя насквозь.

— Понятно, — Кенске опасливо покосился по сторонам. — И часто тут такое случается?

— За всё время — ни разу. — Кадзи приятельски похлопал собеседника по плечу. — Не бойся.

— А я и не боюсь!

Кенске насупился и приотстал. При виде приближающихся экскурсантов сидящий в плексигласовой будке охранник в песочной форме и малиновом берете встал, приосанился и поправил автомат на плече.