Мать, стоящую у противоположной стены холла, Аянами увидела сразу. Одетая в белый лабораторный халат Наоко стояла в сторонке от компании других служащих NERV.

— Внимание, класс! — Мисато подняла руку, привлекая внимание учеников. — У вас есть пять минут, чтобы размять ноги и осмотреться. Туалет, если что, в том коридоре за углом направо. Свободны.

Ученики разбрелись по холлу. Кто-то подошёл к родителям, кто-то двинулся в коридор за угол, большая часть осталась послушать рассказ Кадзи об этом месте. Тот сыпал цифрами — сколько времени заняло строительство, сколько кубометров грунта при этом вывезли, в какие суммы это обошлось мировому сообществу и тому подобными любопытными, хоть и совершенно бесполезными фактами.

— Ты уже совсем взрослая, — сказала Наоко подошедшей Рэй и вздохнула. — Видно, правду говорят — только чужие дети растут быстро.

Аянами оглянулась.

— Это было здесь?

— Да.

Рэй печально улыбнулась.

— Я дома.

— Нет, — твёрдо возразила Наоко. — Твой дом не здесь. Твой дом — там! — она ткнула пальцем в потолок. — А здесь — просто место рождения, ничего больше.

Она легонько щёлкнула дочь по носу.

— Веселей! — и заговорщицким тоном добавила. — Я никому не дам тебя в обиду!

— Спасибо, мам, — Рэй забавно наморщила носик, потом тихо рассмеялась. — Я тебе уже говорила: ты — самая лучшая!

— Но мы об этом никому не скажем, ладно? — подмигнула ей Наоко.

Аска пристроилась в сторонке ото всех, делая вид, что просто разглядывает холл и людей в нём. При этом невидимый акустический волновод, образованный областями изменённого давления воздуха, исправно доносил до её ушей разговор Аянами с матерью. То, что матерью оказалась именно Акаги Наоко, стало для Аски сюрпризом.

Но было кое-что ещё — одна простая вещь, которую осознала Аска. По сравнению с ней самой, Первая, в сущности, совсем ещё ребёнок. Сколько ей было, когда она ушла в тот раз? Шестнадцать? Семнадцать? И что она видела в прошлой жизни — подземелья NERV, вечные эксперименты, постоянные сражения? Если подумать — Синдзи был самым лучшим, что тогда с ней случилось. Да и тот, если разобраться… М-да…

Теперь оказывается, что и сейчас с ней не всё гладко.

Аске неожиданно стало жаль Первую.

Икари Юй появилась из дверей лифта сразу после слов Мисато. Подозвав к себе сына, она критически осмотрела его с ног до головы, поправила и без того идеальный воротник.

— Как настроение?

Юй нервничала. Это было заметно, несмотря на то, что она старалась скрыть своё беспокойство от окружающих.

— Нормально.

— Вам сейчас всё расскажут и покажут. Главное — ничего не бойся. Отец просил передать, что верит в тебя. И, я тебя прошу — не лезь на рожон. Договорились?

— Интересно, как можно совместить «не бойся» и «не лезь на рожон»? — проворчал Синдзи, разглядывая рисунок на покрытии пола. Надо же, обращается с ним, как с маленьким. А ведь даже по меркам этого мира он уже не ребёнок. Юй молчала.

— Мама..? — Синдзи поднял голову.

Юй, безмолвная и напряжённая, смотрела мимо него. Наверное, так смотрят на свободу арестанты, осуждённые на пожизненную каторгу. Проследив за её взглядом, Синдзи оглянулся. Наоко легонько щёлкнула Рэй по носу, и та неслышно рассмеялась.

— Мама! — снова позвал Синдзи, и Юй вздрогнула, — Что-то не так?

— Нет, всё в порядке! Я просто подумала: а ты уже извинился перед доктором Акаги?

— Э-э-э… Нет, — он обескураженно развёл руками. — Что — прямо сейчас?!

— Почему нет? Самое время! — она схватила его за руку и решительно потащила за собой.

Их приближение Наоко встретила настороженным молчанием.

— Простите за вторжение, но мой сын хотел кое-что сказать вам, — Юй подтолкнула Синдзи вперёд.

— А, это… Я, ну… В-общем, я хотел сказать: извините, — Синдзи поклонился. — Я тогда наговорил вам всякого. Я просто услышал, как вы кричали на Рэй, вот я и… — он поклонился ещё раз. — Извините.

Наоко смерила его долгим задумчивым взглядом.

— Ну, что скажешь? — наконец спросила она у Рэй.

Аянами встала рядом с Синдзи и взяла его под руку.

— Он хороший. Прости его.

— Да уж, — Наоко вздохнула. — Ладно, извинения приняты.

— Смотрите, что тут у нас! — Харада Кенто просто не мог упустить такой случай. — Икари, просишь руки Аянами-сан? На месте её родителей я бы не отдавал дочь за такого оболтуса! — он оглянулся в поисках зрительской поддержки, его взгляд упал на Аску. — Я уж не говорю о разбитых сердцах, которые оставит после себя это событие!

— Какие это разбитые сердца? — фыркнула Аска. — Твоё, что ли?

Одноклассники захохотали. Кенто покраснел. Привлекая внимание присутствующих, Мисато несколько раз хлопнула в ладоши.

— Внимание всем! Время вышло! Собираемся!

Подождав и пересчитав собравшихся учеников, Мисато махнула рукой. Толпа экскурсантов потянулась следом за Кадзи.

— Совсем большие, — вздохнула Юй, провожая взглядом детей.

— Оставь её в покое, — тихо, но твёрдо сказала Наоко.

— Да, но…

— Раньше надо было думать!

— Да, ты права. Прости. Но, ты же знаешь — Гэндо был против. И что будет, когда они узнают, кто она?

— Она уже знает, — поймав на себе встревоженный взгляд Юй, Наоко с независимым видом пожала плечами. — В общих чертах.

Цепочку, в которую растянулась группа экскурсантов, возглавлял Кадзи и замыкала Мисато. Последняя была не в восторге от такого построения, но с этим приходилось мириться — проходы и коридоры в NERV не были рассчитаны на массовые посещения.

На одном из лестничных маршей Аянами неожиданно замерла и вскинула голову, словно прислушиваясь к чему-то вдалеке. Шедший рядом Синдзи тоже остановился.

— Вы чего? — на них натолкнулись Аска и староста Хораки.

— Люди гибнут. Много. Там, — Рэй вытянула руку, указывая направление.

— Не загораживай проход, — подтолкнула её Аска.

Движение возобновилось. Аска и Синдзи на ходу прощупывали пространство и материю в указанном Аянами направлении. Они вышли на площадку с дверью на промежуточный этаж и стали в сторонке, пропуская остальных.

— Там идёт бой, — тихо сказала Аска.

— Точно, — подтвердил Синдзи. — Ангел?

— Да, — ответила Рэй. — Я его чувствую. Он движется сюда, и он уже недалеко.

Хикари охнула.

— А у меня родители дома — у них выходной.

Аска нахмурилась.

— У моих тоже. Если ангел доберётся до Токио-3…

— Что будем делать?

Аска посмотрела на дверь.

— Есть идея.

Синдзи проследил за её взглядом.

— А если увидят?

— Не увидят. Хикари, прикроешь нас, если что.

— Эй, чего застыли? — к ним приближались Айда и Судзухара.

— И вы тоже, — Аска поманила их пальцем. — Прикройте товарища.

— В каком смысле?

— В таком. Нам нужно отлучиться. Вы же не хотите, чтобы Сину опять влетело?

Тодзи и Кенске переглянулись.

— Ну, ладно, — неуверенно ответил Тодзи за обоих.

— Отлично. Приготовились!

Свет на лестнице мигнул и погас. Причём погасли не только штатные светильники, но и аварийные, оснащённые аккумуляторами. Раздались удивлённые возгласы. Еле слышно щёлкнул замок двери.

— Сохраняем спокойствие! — раздался голос Мисато с площадки этажом выше, — Сейчас освещение будет восстановлено. Просто стоим и ждём.

Спустя несколько секунд освещение, как и обещала Мисато, восстановилось. Из шестерых человек на площадке остались только трое.

— Вперёд! — моментально сориентировавшийся Судзухара схватил за руки приятеля и старосту и потащил их дальше по лестнице. — Как вовремя свет погас.

— Совпадение, — пискнула Хикари.

— Ну, вот — я же говорила! — обрадовалась Мисато на верхнем пролёте. — Все целы?

— Все! — бодро отозвался Судзухара.

— Всё в порядке! — громко поддержала его староста.