Экскурсия продолжалась по намеченному плану.

У дверей конференц-зала экскурсию встречал высокий сухощавый старик.

— Капитан Кацураги! На минутку… — он жестом подозвал Мисато. Несмотря на сугубо гражданскую биографию, Фуюцки Козо — заместитель командующего NERV — умудрился до седых волос сохранить выправку гвардейского офицера девятнадцатого века. Мисато иногда казалось, что в роли командующего он смотрелся бы куда представительней, чем его нынешний начальник Икари Гэндо.

— Я вас слушаю, — она проследила взглядом за последними двумя учениками, вошедшими в конференц-зал. Из зала доносились звуки многочисленных шагов, стук сдвигаемых стульев, голоса учеников и реплики Кадзи.

— Вас хочет видеть командующий Икари. Он сейчас в операционном зале.

— Прямо сейчас? Зачем?

— Полагаю, это связано с неожиданным уходом со своего поста вашего начальника, Фукуды Нобу. Сделаем так: представьте меня ученикам, и, пока я буду читать им лекцию, навестите командующего. Он введёт вас в курс дела и ваших новых обязанностей.

— Слушаюсь.

— И поспешите — станции слежения засекли приближающийся объект. Армия уже поднята по тревоге.

Фуюцки посторонился, пропуская Мисато в зал.

— Вы кто? — рабочий в оранжевом комбинезоне с эмблемой NERV на рукаве подозрительно разглядывал троих невесть как появившихся тут школьников.

— Мы пилоты! — гордо ответила Аска. — И нам нужно надеть контактные комбинезоны. Срочно!

— Да, нам говорили, что это где-то здесь. Мы не ошиблись? — поддержал подругу Синдзи.

Рэй промолчала.

— Вы почти пришли, — рабочий кивнул в сторону. — Вон те двери — раздевалки и душевые. А почему вы одни? Где ваши провожатые?

— Заблудились, наверное, — Аска уже удалялась. — Спасибо, дяденька! Синдзи, Рэй, за мной!

Рабочий неодобрительно покачал головой, глядя вслед новоявленным пилотам.

Они остановились перед близко расположенными дверями с набитыми по трафарету характерными силуэтами.

— Ну, хоть что-то здесь продумали лучше, чем в тот раз, — одобрила новшество Аска. — Мальчики — налево, девочки — направо. Быстро!

Кацураги Мисато торопливо шагала по коридорам штаб-квартиры, обезлюдевшим по случаю тревоги. Её опять не отпускало ощущение чего-то неправильного. Что-то опять шло не так, и она опять не могла понять — что именно. Впрочем, все несуразности в последнее время были связаны только с первой тройкой. Мисато попыталась вспомнить, как они вели себя в конференц-зале — и не смогла. Ёлки-палки, она даже не смогла припомнить, были они там вообще или нет! Чёртов командующий, чёртов Фуюцки и чёртов бывший начальник!

Но возвращаться и уточнять что-либо уже поздно. Мисато сделала глубокий вдох и шагнула в отсек командующего.

Икари Гэндо сидел за пультом, глядя в раскинувшийся под ним огромный операционный зал. Мисато слабо представляла, зачем командующему нужен свой пульт управления — практически вся работа выполнялась операторами. Всю противоположную стену зала занимал огромный экран, на который выводилась оперативная информация общего назначения. Туда же могла дублироваться информация с любого из специализированных операторских мониторов.

На экране шёл бой. Вокруг странного гигантского создания кружили три огромные машины непривычного вида. На фоне своего противника они казались карликами, несмотря на свои внушительные, по человеческим меркам, размеры. Их враг выглядел как странный инопланетный цветок или медуза — светящийся красный шар, из которого росли длинные плоские отростки, больше всего похожие на белые бумажные полотенца.

— Что это? — происходящее на экране так захватило Мисато, что на миг она позабыла о субординации. Деловитые голоса сотрудников по общему каналу комментировали ситуацию.

— «Апостол», — отозвался Икари, не отрывая взгляд от экрана. — Он уже уничтожил всё, что могла противопоставить ему армия. Остались только три «Эскалибура» — их новейшая разработка. Но им тоже не продержаться долго — наша гипотеза об АТ-поле, судя по всему, верна.

— Вы хотели меня видеть?

— Да. Как вы, должно быть, уже знаете, Фукуда Нобу покинул нашу организацию.

— Очень некстати.

— Именно. Поэтому исполнять обязанности начальника оперативного отдела временно будете вы.

Мисато вытянулась по стойке «смирно».

— Слушаюсь.

— Апостол скоро будет здесь. Военные планировали атаку апостола с помощью N2-бомбы. Они не слишком принимали во внимание даже тот факт, что эвакуация населения не завершена. Я убедил высшее руководство повременить с бомбардировкой и дать шанс нам.

— «Дать шанс»? — возмутилась Мисато, — Но ведь NERV как раз и создавался для уничтожения апостолов!

Командующий раздражённо пожал плечами.

— У меня сложилось впечатление, что руководство разочаровано в проекте «Е». Поэтому единственный способ доказать нашу правоту — уничтожить апостола. Поднимайте первую тройку. Действуйте!

— Есть!

В общем канале раздался спокойный голос Аянами:

— Нулевой готов.

Сразу за ним — нетерпеливый голос Аски:

— Второй готов. Син, не тормози!

— Первый готов.

Командующий бросил удивлённо-уважительный взгляд на Мисато.

— Начинаем заполнение капсул LCL, — включилась Акаги Наоко, — не бойтесь, эта жидкость будет снабжать ваши лёгкие кислородом и улучшит синхронизацию с «Евами».

Гэндо прижал клавишу микрофона.

— Видео пилотов на экран.

С правой стороны экрана появились три небольших окошка. Рэй, Аска и Синдзи в капсулах пилотов. Все трое одеты в контактные комбинезоны. Собраны и сосредоточены.

— Информационные каналы подключены, соединение с нервом А-10 установлено. — докладывала Рицко.

— Синхронизация достигнута. Гармоники в норме, отклонений нет, — резюмировала Наоко.

— На редкость оперативная работа оперативного отдела, — скаламбурил командующий. — Доктор Акаги, какова степень синхронизации?

— Восемьдесят девять, девяносто один и восемьдесят восемь соответственно.

— Неплохо.

— Да, почти на десять пунктов выше ожидаемого.

— Пилоты, как настроение?

— Непривычно как-то, — пожаловалась Аска.

— Ничего удивительного, — успокоила её Наоко. — Первый раз внутри огромной бездушной штуковины.

— Да, — сказала Рэй. — Правильно. Ключевое слово — «бездушной».

— Капитан Кацураги, — повернулся к Мисато командующий, — вы уже ввели их в курс дела?

— У нас не было времени на подробные объяснения, — обтекаемо ответила она.

— Понятно. Займите свой пост в зале и подготовьте план операции. А я пока проинструктирую пилотов. Идите.

— Есть! — Мисато чётко развернулась кругом и вышла наружу.

Гэндо повернулся к микрофону.

— Внимание, пилоты. Я хочу пояснить вам, что здесь происходит. Вы видите картинку с общего экрана?

— Нет, — ответила Аска.

— Секундочку, — тут же отозвался голос Акаги Рицко. — Готово!

— Что это? — спросил Синдзи.

— Первый раз такого вижу, — озадаченно пробормотала Аска.

Рэй промолчала.

— То создание, которое вы видите на экранах, мы называем «Апостол». Второй удар четырнадцать лет назад был вызван не метеоритом, как гласит официальная версия, а одним из таких существ.

Апостол на экране внезапно выбросил в сторону свои полотенца-лепестки и спеленал один из «Эскалибуров». Машина затряслась в тщетных попытках вырваться из смертоносных объятий. Командующий продолжал рассказ.

— Каждый из апостолов — участник своеобразного турнира, который проходит на Земле раз в несколько тысяч лет. Приз — так называемый «трон душ». Начало каждого турнира отмечает переменная звезда Герольд. На нашем небосводе Герольд появился вчера вечером. Новый турнир начался.

Из шевелящегося клубка лепестков выпали несколько обломков. Потом внутри что-то полыхнуло, из-под белых полотнищ потянулся сизый дымок. Два оставшихся «Эскалибура» безуспешно пытались пробиться через АТ-поле противника.