— Почему, ну почему там не я? — Аска чуть не плакала.

— Видео пилотов на экран, — буркнул в общем канале командующий.

Вдоль правой стороны экрана появились три квадратных окошка. Кенске, Тодзи и Хикари. Собраны, бодры и полны решимости победить — тренировки явно не прошли для них даром. В конференц-зале раздались жидкие аплодисменты и подбадривающие выкрики — одноклассники поддерживали пилотов, хоть те и не могли их услышать.

— Что бы ни случилось, ничего не делайте, — тихо предупредила Рэй своих. — Я могу быстро и незаметно остановить жизнедеятельность апостола. Как только начнётся бой, я его уничтожу. Правда, он слишком далеко от нас и мне понадобиться время, чтобы сфокусироваться на нём, но зато всё будет выглядеть, как чистая и элегантная победа второй тройки. Они становятся героями, мы окончательно уходим в тень, все остаются довольны. Что скажете?

— И потерять заслуженную славу? — возмутилась было Аска, но тут же спохватилась и посмотрела в зал. К счастью, её никто не слышал — общее внимание было приковано к экрану.

— Так в этом и вся прелесть плана, — вполголоса поддержал подругу Синдзи. — Тогда нас точно никто не заподозрит. Лично я — «за»!

— Но есть ещё кое-что, — угрюмо заметила Аска, разглядывая носки туфелек.

— Что?

— Хикари, — она подняла голову. — Если она когда-нибудь узнает, что нынешняя победа — не её, она меня не простит.

Синдзи почесал затылок.

— М-да. Кенске и Тодзи тоже, — он на мгновение задумался. — Значит, дадим им шанс! Если смогут — пусть справляются сами. А если нет, то вмешаемся мы. Как будто кто-то из них, как в детской игре, «из после-е-едних си-и-ил»…

Рэй кивнула.

— Согласна.

Аска нехотя махнула рукой.

— Ладно, я тоже.

Камера опять переключилась. Теперь картинка поступала с беспилотного разведчика, зависшего чуть в стороне от места боя. Теперь были хорошо видны все три «Евы», расположенные треугольником. Нулевая под управлением Кенске и ноль первая затаились по сторонам, а позади них, на пути апостола, в открытую стояла ноль вторая, картинно держа оружие наизготовку.

— Хораки служит отвлекающим фактором, а Судзухара и Айда ждут в засаде удобного момента, — вполголоса прокомментировал Синдзи. — Умно.

Аска фыркнула.

— Интересно, почему тогда Хикари не выставляет защиту, если они такие умные?

Спустя мгновение до неё дошёл смысл сказанного ею же.

Апостол остановился на линии между Кенске и Тодзи. Ноль вторая вскинула оружие и отправила прицельную очередь в ядро противника. Тот немедленно прикрылся АТ-полем. Образования под его плечами развернулись в длинные белые ленты.

— Приготовились, — раздался приглушённый голос Тодзи.

— Идиоты! — Аска кинулась к операторскому столу. — Как подключиться к общему каналу?

— Назад! — рявкнул Кадзи. Аска опешила от неожиданности.

— Что, Сорью, боишься — без тебя не справятся? — раздался ехидный голос Кенто.

— Дебилы! — вскипела Аска. — На него нельзя идти в открытую! Он слишком силён! Им нужно выставить АТ-поле! Как с ними связаться?

— Сядь и успокойся! — жёстко приказал Кадзи. — Им сейчас нужно атаковать, а не защищаться.

Его прервал возглас Фурукавы:

— Смотрите!

Хикари меняла обойму. Апостол немедленно воспользовался этим и молниеносно выбросил свои ленты-руки в колени ноль второй. Здания на пути лент разлетелись, будто карточные домики. Хикари закричала от боли, ноль вторая с переломанными ногами осела на землю. По-видимому, оружие апостола зацепило змеящийся за «Евой» кабель питания — в уголке окошка Хикари начался обратный тридцатисекундный отсчёт заряда аккумуляторов.

— Вперёд! — вскрикнул Тодзи.

Нулевая и ноль первая с ножами в руках с двух сторон кинулись к апостолу. Тот сместился чуть назад, одновременно выбрасывая ленты в сторону Тодзи. Одним движением спеленав ноль первую, апостол рывком швырнул её на нулевую. Бросок был настолько сильным, что обе «Евы» не удержались на ногах и единой кучей рухнули на землю, путаясь друг в друге и кабелях.

В глазницах апостола замерцали искры. Ноль первая успела вскочить на ноги.

— АТ-поле! — отчаянно завопила Аска.

Тодзи опоздал. Выстрел апостола и последовавшая за ним вспышка на миг ослепили камеры наблюдения. Когда сигнал восстановился, два окошка с изображениями пилотов были черны. Чадящие тяжёлым чёрным дымом ноль первая и нулевая неподвижно лежали в кратере, заполненном застывающей лавой.

— Сволочь, — всхлипывала Хикари. — Сволочь.

Она успела перевернуться на бок и сесть. Пристроив оружие на крышу ближайшего здания, прицелилась и нажала спуск.

— Нет, нет, нет! — простонала Аска, — Бесполезно!

Таймер обратного отсчёта упрямо стремился к нулю. Прикрытый АТ-полем апостол, казалось, не обращал ни малейшего внимания на Хикари. Но стоило ей только прекратить огонь, как белые ленты вонзились в плечи ноль второй. Аска отвернулась. Она слишком хорошо помнила, чем это может закончиться. Цифры на таймере остановились на нуле за миг до того, как руки Евы-02 отделились от тела. Апостол неторопливо двинулся дальше.

Аска метнулась обратно к задним рядам.

— Ты чего ждала? — зашипела она на Рэй.

— Вы же сами говорили: «Надо дать им шанс», — вполголоса оправдывалась та. — А они ведь и одного удара не смогли нанести.

Аска замолчала. Крыть было нечем.

— Медицинским службам срочно организовать спасение пилотов, — скомандовала Мисато в общий канал. — Службам технического обеспечения приступить к восстановлению «Ев».

— Значит, в следующий раз Рэй в начале боя парализует ангела, и пусть вторая тройка заканчивает дело, — предложил Синдзи. — Это можно сделать?

— Запросто, — подтвердила Аянами.

— Не будет другого раза! — вскинулась Аска. — Их нельзя выпускать в бой!

— Ну, не знаю, — Синдзи задумался. — Нельзя просто так взять и отстранить их после первого же сражения. Представляешь, какой это удар по самолюбию? Особенно для парней. Непедагогично.

— К чёрту педагогику! — взорвалась Аска, — Я больше не буду сидеть и сложа руки наблюдать, как убивают мою подругу!

Она тут же сообразила, что кричит во весь голос, и оглянулась. Одноклассники молча смотрели в её сторону. Она демонстративно развернулась к ним спиной.

Рэй посмотрела на Синдзи, словно спрашивая его мнение, и тот неопределённо пожал плечами в ответ. Аянами вздохнула.

— Хорошо. Значит, мы поговорим с Мисато. Повинимся, покаемся, пообещаем вести себя прилично.

— Зачем с Мисато? Лучше сразу с командующим, — предложила Аска. — Син, сделаешь?

— Не вопрос.

— Эх, прямо сейчас бы — уж больно момент подходящий.

— Прямо сейчас нас отсюда не выпустят. Разве что после жуткого скандала. Не лучший знак покаяния, согласись.

— Соглашусь. Но момент упускать всё равно жалко, — упрямо повторила Аска.

На операторском столе зазвонил телефон местной связи. Кадзи снял трубку и, по принятому в NERV обычаю, первым делом представился:

— Конференц-зал, лейтенант Кадзи… Конечно, Акаги-сан… А она знает?.. Хорошо. Под вашу ответственность, Акаги-сан.

Он положил трубку телефона и жестом подозвал к себе Рэй. Вместе с ней подошли Аска и Синдзи.

— Аянами-сан, только что звонила твоя мама. Она проводила обследование Лилит, но планы изменились, и теперь она хочет, чтобы сестрёнка была с тобой. Сходи в лабораторию и приведи её сюда. Ты ведь знаешь дорогу?

— Конечно, Кадзи-сан.

— Ой. А можно мы пойдём вместе с ней? — высунулась Аска.

— Нет! — отрубил Кадзи. — Вы останетесь здесь и будете вести себя тихо!

Аска обиделась и надулась.

— Ничего. Я справлюсь, — многозначительно сказала Рэй. — И ничего без меня не делайте.

Аска кивнула и вслед за Синдзи поплелась на место.

— Мужлан! — пожаловалась она в атмосферу. — И я ещё когда-то сохла по нему! Дурочка.

Синдзи дипломатично промолчал.

— Кадзи-сан, а что теперь будет? — спросила Като.

— Без паники! — успокоил её лейтенант. — У нас ещё полно козырей в рукавах. Смотри!