Изображение апостола на экране уменьшалось — похоже, оператор беспилотного разведчика старался убрать машину подальше. Стало видно, что, несмотря на кажущуюся неторопливость, апостол успел проделать значительный путь к Токио-3.

Аска устроилась в кресле. Она сползла поглубже и, вытянув ноги под сиденья впереди стоящего ряда кресел и сложив руки на животе, скептически следила за происходящим. Синдзи обосновался рядом.

Апостол перевалил горный хребет и оказался в небольшой долине. Здесь по нему и нанесли очередной удар.

Картинка на экране покрылась белой кашей помех.

— Что это? — спросил Танака.

— N2-бомба, — охотно пояснил Кадзи. — Способна уничтожить город, не говоря уж о каком-то апостоле.

Изображение восстановилось резко, скачком. Над долиной поднималось характерное грибовидное облако.

— Ну, вот и всё, — бодро прокомментировал Кадзи.

— Сорью-сан, что скажешь? — повернулся Танака к задним рядам. — Как думаешь — поможет?

— Нет! — категорично отозвалась Аска.

— Сорью, прекрати панику, — добродушно попросил Кадзи. — В эпицентре такого взрыва не остаётся ничего живого.

— Кроме живого, защищённого АТ-полем, — пробурчала Аска.

Некоторое время не происходило ничего нового. Потом Фурукава вскочила с места и вскрикнула:

— Смотрите!

В этом не было необходимости — все и так не отрывали взглядов от экрана. И на нём было хорошо видно, как из пыли и дыма выплыл апостол и не торопясь двинулся к Токио-3. Аска сардонически ухмыльнулась. В общем канале, так же как и в конференц-зале, стояла мёртвая тишина. И в этой тишине как-то особенно отчётливо прозвучал звонкий голос Кришимы:

— Докладывает диспетчерская вспомогательных систем. «Дамаск» и «Торонто» готовы к бою. Запрашиваю санкцию на запуск.

Аска схватилась за голову. Синдзи подскочил — бежать, спасать, исправлять — потом опомнился, сел и тихо выругался.

Командующий силами NERV Икари Гэндо вопросительно посмотрел на своего заместителя.

— Это что за системы?

Фуюцки пожал плечами в ответ.

— Насколько я помню, это названия армейских «Эскалибуров» — «Торонто», «Варшава» и «Дамаск».

— Да, но нам успели передать нам только всякую мелочь типа офисного оборудования из региональных штабов.

— Уточнить?

— Не сейчас. В любом случае, пусть попробуют. Хуже не будет, — он прижал клавишу трансляции. — Запуск разрешаю.

— Получение приказа подтверждаю, — немедленно отозвалась Мана. — Запуск произведён. Ожидаемое время выхода в точку перехвата — одна минута пятнадцать секунд.

— Почему так долго? — не выдержала Мисато.

— Технологические особенности дендроканалов, — бойко доложила Киришима.

— К тому времени апостол будет уже над штаб-квартирой!

— Согласно расчётам, перехват произойдёт на окраине Токио-3.

— Видео пилотов на экран, — скомандовал Икари.

На экране ничего не изменилось.

— Прошу прощения, командующий. Телеметрия «Эскалибуров»… то есть… я хотела сказать — вспомогательных систем — пока не включена в общую сеть NERV.

— Но мы можем общаться с ними напрямую?

— Никак нет. Связь только через диспетчерскую.

Синдзи покосился на Аску. Как ни странно, она успокоилась и внимала происходящему с видимым интересом.

— А почему не включена в сеть?

Она беззаботно пожала плечами.

— Забыла. Пусть скажут «спасибо», что я хоть диспетчерскую подключила. Спешу напомнить, что мы вообще не собирались выпускать их в бой.

— Тогда зачем ты с ними столько возилась?

Аска взглянула на него и мило улыбнулась.

— Соскучилась по настоящей работе.

— Да уж. А теперь о твоей «настоящей работе» узнают все.

— Ну, это мы изменить уже не можем, — рассудила Аска. — Значит, осталось расслабиться и получить удовольствие. Наслаждайся зрелищем. У них есть шанс.

Зрелище действительно было необычным. На окраине Токио-3 из земли проклюнулись два цветочных бутона размером с футбольное поле каждый. Они раскрылись и выплюнули из себя по огромному гладкому булыжнику. Те, в свою очередь, распались на части, перегруппировались и собрались в нечто, больше всего похожее на карикатурные человеческие фигуры.

— Трансформеры? — удивился командующий.

— Похоже на то, — заинтересованный заместитель не отрывался от экрана. — И они совсем не похожи на «Эскалибуры».

Коротконогие, с утопленными в широкие плечи головами и огромными щитами с логотипом NERV в левых «руках», они выглядели точь-в-точь как дварфы Толкина в полном боевом облачении. Впечатление немного смазывали выступы на спинах роботов, похожие на туристические рюкзаки или десантные ранцы.

Апостол нанёс удар первым, накрыв одним выстрелом обоих. При вспышке было видно, что «Эскалибуры» успели нырнуть за свои щиты, припав на одно колено.

— Ну, вот и всё, — грустно констатировал Фуюцки.

Изображение восстановилось. Раскалённые добела трансформеры деловито шлёпали по огненному болоту лавы, забирая противника в клещи.

— Ого! — не сдержался Фуюцки.

— Впечатляет, — поддержал командующий заместителя.

«Дамаск» первым вышел на свой огневой рубеж у группы сосен на холме. Он остановился, и на его плечах выросло оружие, издалека напоминающее длинноствольные пулемёты. От сосен начал подниматься лёгкий дымок. «Торонто» занял позицию на пустыре в низине — так, чтобы вместе с напарником взять апостола под перекрёстный огонь. Сосны рядом с «Дамаском» дымили всё сильнее и вдруг разом вспыхнули.

— Температура щита — шесть тысяч градусов по Кельвину, — сообщила в общий канал Рицко.

— Более чем впечатляет, — пробормотал командующий.

— Вот только оружие… — Фуюцки прищурился, разглядывая трансформеров. — Честно говоря, выглядит не очень убедительно.

— Да. Будем надеяться, нас ждёт сюрприз.

Сюрприз заподозрил не только Икари Гэндо. Иначе трудно объяснить тот факт, что апостол сумел прикрыть ядро за миг до залпа «Эскалибуров». Впечатление было таким, что ядро мигнуло, скрывшись за толстыми серыми веками. Поэтому четыре лучевых импульса, которые трансформеры одновременно всадили в противника, остановили его, но не убили.

Апостол встал, будто налетел на невидимую стену. В следующее мгновение его изображение поплыло и замерцало. Лазерные импульсы, которыми его каждые полсекунды били «Эскалибуры», хаотично рассеивались по всему телу, не достигая ядра.

— Бойцы спрашивают — что это? — раздался озадаченный голос Киришимы.

— АТ-поле, скорее всего, — предположила Рицко. — Очень мощное и, вероятно, вызывает аберрации окружающего пространства.

— Каков план действий? — после короткой паузы спросила Мана.

— Продолжать удерживать апостола, — приказала Мисато. — Техники добрались до «Ев» и сейчас подадут питание на ноль вторую. Может быть, она оживёт и с её помощью нам удастся нейтрализовать его АТ-поле.

— Есть удерживать противника!

В глазницах апостола снова засверкало.

— Он может выстрелить сквозь поле? — спросила Мисато.

— Он может убрать его на время выстрела, — в эфир вышла Акаги Наоко. — Вы же видели — он вполне может пережить один залп. Если он в состоянии развить большую мощность, он попробует нанести ещё один удар. Вот только в кого из них?

Искры сверкали всё ярче. «Эскалибуры» одновременно прикрылись щитами, и в следующий миг апостол выстрелил. Когда видеокамеры пришли в норму, оба трансформера как ни в чём не бывало стояли на своих местах. А вот апостола на месте не было — он стремительно рванулся вперёд, где его выстрел проделал глубокий кратер в земле. Он нырнул вниз и тут же выстрелил ещё раз.

— Он пробил потолок пещеры! — закричала в общем канале Ибуки Мэй.

— За ним! — скомандовала Мисато.

«Эскалибуры» вскочили на ноги и кинулись следом. Включилась камера на беспилотнике, облетающем поле боя с тыла апостола. С неё был хорошо виден сквозной туннель с оплавленными стенками, наклонно проходящий под жилыми кварталами Токио-3.