— Не смогла отказать в просьбе соратнику? — предположил Кляйн.

— Это вряд ли, — возразила Акаги Рицко. — Они всегда жили, словно кошка с собакой.

Кляйн пожал плечами.

— Люди меняются. Особенно когда взрослеют. Привязанности, нежные чувства — всё что угодно. Ведь от любви до ненависти — один шаг.

— Исключено, — вмешался председатель. — Во всяком случае, не сейчас. Кстати, доктор Акаги, как второе дитя сумело взломать MAGI?

— Аска и не взламывала их. MAGI не занимаются обработкой электронной почты и фильтрацией интернет-трафика. Это задача обычных компьютеров. Синдзи просто избавился от администратора, после чего Аска вошла в систему с его консоли. Потом ей осталось только определить координаты доверенных адресатов.

— Ясно, — председатель обвёл взглядом присутствующих. — Значит, в ближайшее время мы оставим Протектора в покое. Во избежание. Судя по событиям последних дней, новый взрыв может вызвать любое, даже самое пустяковое, на первый взгляд, событие. Пусть делает, что хочет — мы не будем ему мешать. Более того, мы будем всячески помогать ему. И на контакт пойдём, как только он более-менее придёт в норму.

— А что со вторым дитя? — поинтересовался Робертсон.

— А с ней, Джек, вы пойдёте на контакт немедленно. Как и предсказывалось, отклонения в законах природы появляются вновь и вновь. Статистику может предоставить доктор Акаги. Нам нужно избежать хотя бы самых катастрофических проявлений.

— Вы полагаете, она захочет помогать нам? — усомнился майор. В его памяти слишком свежо было произнесённое Аской «пусть он сдохнет».

— Так убедите её! — отрезал председатель. — На сегодня всё. Свободны.

Эта школа выглядела обычно. Белые одно- и трёхэтажные корпуса, окружённые невысоким забором и редкими деревьями на зелёных газонах. Несмотря на вечернее время, одно из окон было открыто, и Синдзи решился войти.

На этот раз, памятуя недавние события, он появился не в Токио-2, а в портовом городе Кобэ на берегу внутреннего моря. Он уже не был так твёрд в своей уверенности жить обычной жизнью. Но других планов на ближайшее время у него не было, и он придерживался старых — просто по инерции.

Школа показалась знакомой — не новостройка, но и не слишком древняя, с привычным расположением коридоров и кабинетов.

— Эй, парень, ты кого-то ищешь? — окликнул его молодой учитель, блеснув очками в позолоченной оправе.

— Да, директора. Он ведь у себя?

— Не знаю. А зачем он тебе?

— Я хотел бы у вас учиться.

— Его кабинет на третьем этаже. Посмотри там.

— Спасибо.

Синдзи двинулся выше, обдумывая про себя увиденное. Школа ему нравилась — какая-то привычная и… уютная, что ли. И учителя здесь, должно быть, тоже хорошие — простые, доброжелательные, без высокомерия и заскоков по субординации. Дисциплина дисциплиной, но сейчас всё-таки двадцать первый век на дворе!

Он осторожно постучал в дверь директорского кабинета. Не услышав ответа, нажал ручку и потянул дверь.

— Э-э-э… Извини…

Синдзи осёкся на полуслове. Сидящий за широким столом директор — лысеющий полный дядька в возрасте — нетерпеливо отмахнулся от него, прижимая второй рукой к уху телефонную трубку.

— Но в таком случае школа рискует остаться без бассейна, — повторил он невидимому собеседнику. — Да, я понимаю. Давайте я сейчас же приеду и поговорю с ним лично, — директор бросил короткий взгляд на часы. — Я постараюсь успеть.

Он бросил трубку и начал торопливо складывать в потёртый коричневый портфель бумаги со стола.

— Тебе чего? — спросил он, не глядя на посетителя. — Ты же не из нашей школы, верно?

— Нет, не из вашей. Но я бы хотел здесь учиться, — Синдзи сделал шаг назад, пропуская директора в коридор.

— Нет ничего проще, — директор щёлкнул замком, повернул ключ и, удостоверяясь, что дверь закрыта, подёргал её за ручку, — Заявка в муниципалитет — и с нового учебного года ты наш ученик.

— А раньше нельзя? С первого сентября.

— Извини, я тороплюсь. Приходи завтра, ладно? Или, если хочешь, поговорим по дороге.

Синдзи заспешил к выходу вслед за директором.

— Так почему такая срочность? Что случилось в твоей старой школе?

— Токио-3.

— Ясно. Тогда пусть родители напишут заявку. Они знают, какую и куда.

— У меня нет родителей.

— Извини.

— Ничего, я привык.

Выскочив с лестничного марша на первом этаже, они пересекли холл и оказались на улице.

— Тогда опекуны. Ты сейчас с кем живёшь?

— Ни с кем.

Директор остановился и внимательно посмотрел на Синдзи.

— У тебя есть дом?

— Пока нет, но я что-нибудь придумаю. Вы не волнуйтесь.

— М-да. Тебя как зовут?

— Икари Синдзи.

— А я — Такахаши Сабуро… — он легонько хлопнул себя по лбу. — Вот оно что! А я-то думаю — где я тебя мог видеть? Тебя ведь ищут, ты это знаешь? Скорее всего, родственники.

— Нет, это не родственники, — неестественно ровным голосом ответил Синдзи. — И я надеюсь, что им уже расхотелось меня искать.

— Гм-да.

Директор Такахаши поднял голову и увидел открытое окно своего кабинета.

— О, чёрт… — он подавил импульс немедленно броситься обратно. — Знаешь, я сейчас должен позвонить куда следует и всё такое. Но я спешу, поэтому давай все вопросы урегулируем завтра, — он заговорщицки подмигнул собеседнику, — ты же меня не выдашь?

Синдзи невольно заулыбался.

— Нет, конечно. А вы куда — бассейн защищать?

— Да, нужны средства на ремонт, иначе его может закрыть инспекция. Значит, договорились — приходишь утром, часикам к девяти. Или нет, не к девяти. Если у меня всё получится, с утра я буду занят. Значит — придёшь после обеда, к двум. Всё понял?

Синдзи бодро кивнул, и директор на всякий случай уточнил:

— Тебе хоть переночевать-то есть где?

— Не волнуйтесь, со мной всё в порядке.

— Тогда до завтра, — Такахаши заторопился к стоянке.

Синдзи не спеша двинулся в центр города. Если бы он остался и незаметно понаблюдал за директором, то увидел бы, что тот никуда не поехал. Вместо этого он выждал в машине несколько минут и вернулся в кабинет. Порывшись в стопке корреспонденции, он извлёк оттуда позавчерашний номер «Асахи» с объявлением и снял трубку телефона.

Но в этот момент Синдзи шёл по улицам Кобэ и ничего этого не видел. Он размышлял о том, что успел увидеть в новой школе. Пока что всё увиденное ему откровенно нравилось. У него даже возникло желание как-то помочь директору в его проблеме.

Внимание Синдзи привлекла броская надпись «Придурки в Лас-Вегасе». Выражения лиц актёров на афише на редкость точно соответствовали названию фильма. В голову пришла неожиданная идея, и Синдзи даже остановился, чтобы обдумать её как следует. По краткому размышлению он решил, что развеяться ему не помешает. К тому же ни администрация школы, ни муниципалитет не откажутся от американских долларов. Особенно если их будет много.

Для Ларри Брокка по прозвищу «Рубин» этот день стал, наверное, самым удачным днём в году. А то и в жизни. Впрочем, начинался он не слишком радужно. Говоря попросту, Рубину не везло. Ни в покер, ни в блэкджек. Совсем отчаявшись, он решил попытать счастья в рулетке.

Ларри почти сразу же обратил внимание на совсем молодого парня, почти ребёнка по меркам казино. В «Руаяль», как и во все заведения Лас-Вегаса, не допускались игроки моложе двадцати лет, и как сюда попал этот школьник — оставалось непонятным. Возможно, он проник сюда с какой-нибудь иностранной экскурсией — в пользу этой гипотезы говорила азиатская внешность парня. Японец или китаец, а то и, прости-господи, какой-нибудь кореец — Ларри не слишком разбирался в этих материях.

Мальчишка сжимал в потной ладошке единственную фишку и неотрывно следил за игрой. Он был напряжён и явно нервничал — Рубин не первый год был завсегдатаем казино и такие вещи видел очень хорошо. Устраиваясь рядом, он случайно задел мальчишку локтем и тут же извинился. Парень растянул губы в безжизненной вежливой улыбке. Он действительно очень нервничал. Ларри послал ему широкую дружескую улыбку и ободряюще подмигнул. Парень благодарно кивнул и немного расслабился.