— Километров десять в диаметре! Что скажете, Джек? — прокричал ему на ухо председатель.

— Да, похоже! — прокричал в ответ Робертсон.

Председатель похлопал по плечу пилота и показал пальцем вниз. Пилот кивнул, и вертолёт пошёл на снижение.

Они приземлились у самой границы равнины — чётко очерченной, как будто обведённой по циркулю. Справа когда-то стоял небольшой двухэтажный дом, обнесённый невысокой решётчатой оградой. Половина ограды и большая часть дома исчезли, попав под удар Синдзи. Фактически от дома остался только угол, державшийся до сих пор разве что на честном слове строительной фирмы. Слева обрывались идущие с запада шоссе и линия электропередач.

Председатель в сопровождении Рицко сразу же зашагал вглубь поражённой зоны. Робертсон хотел было предостеречь Киля — поверхность равнины могла оказаться очень неустойчивой — но прикусил язык. Впереди, ссутулясь, сидела на коленях пожилая женщина и молча раскачивалась взад-вперёд, обхватив голову руками. Рядом с ней лежали велосипед и белая хозяйственная сумка, из которой торчал пучок зелени. Довершая картину, за оградой завыла собака — тоскливо и протяжно.

— Робертсон, пристрелите собаку.

— Что?

— Пристрелите собаку, — повторил председатель. — Она мне мешает. А без хозяев ей всё равно не выжить.

— Есть, — автоматически ответил майор и направился к дому.

Вой раздавался всё ближе. Робертсон вошёл в уцелевшую калитку и потянулся за пистолетом. Крупная чёрная псина сидела посреди двора и выла, задрав к небесам массивную лобастую голову. Её обнимал за шею маленький мальчик в темно-зелёном юката. Увидев майора, он вздрогнул и сильнее прижался к собаке. Шерсть на её загривке встала дыбом, она уставилась на Робертсона тяжёлым ненавидящим взглядом, оскалила зубы и глухо зарычала, готовясь до последнего защищать припавший к ней комочек живой плоти. У майора опустились руки.

— Икари-кун, можно сильнее, — сказала Рэй, повернув голову вполоборота к Синдзи. — Нужно тереть.

— А я что… — неожиданно чужим, низким и хриплым голосом начал он, осёкся, прочистил горло и начал сначала. — А я что делаю?

— Ты меня гладишь.

— Ну, извини, — смутился он. — Спина, кстати, чистая.

— Спасибо.

Аянами взмахнула крыльями, и Синдзи отшатнулся, прикрывая веки ладонями.

— Что случилось?

— Ничего, пустяки. Крыло сквозь глаз прошло, — Синдзи терпеливо ждал, когда исчезнут цветные пятна перед глазами.

— Прости.

— Ерунда, — он внезапно ощутил прилив храбрости. — Знаешь… Мы уже давно знакомы… Может, будем называть друг друга по имени?

Рэй молчала. Синдзи обругал себя за глупость и самонадеянность.

— Спасибо, — голос Аянами звучал даже тише, чем обычно.

— За что? — он не поверил своим ушам.

— Я боялась, что ты этого никогда не скажешь.

— Почему?

Рэй закуталась в крылья, повернулась к Синдзи, заглянула в его глаза.

— Ты ведь знаешь, кто я.

— Знаю, — сердце бешено колотилось, хотелось обнять её, приласкать, заслонить от всего остального мира.

— Это что-то меняет? — тихо и серьёзно спросил он. Голос опять стал чужим — хриплым баритоном, которым, должно быть, общаются влюблённые тигры. Или драконы.

Громко и требовательно заурчало в животе. Синдзи мысленно взвыл. Ну почему именно сейчас?! В такой момент! Что подумает Аянами?

Аянами улыбалась. Синдзи замер, чувствуя, что сам расплывается в ответной улыбке. Он попытался собраться, чтобы казаться серьёзнее, но ничего не смог с собой поделать. Слишком редким было это явление — улыбка Рэй. Или это была Рэй-2, а улыбки Рэй-3 он вообще никогда не видел? Да какая, в сущности, разница? Синдзи поймал себя на том, что воспринимает всех Рэй как одного и того же человека, который потерял память после катастрофы.

— Есть хочется, — Аянами отвела взгляд.

— Сейчас что-нибудь придумаем, — бодро отозвался он.

В памяти всплыли ровные ряды ангаров камуфляжной раскраски.

— Кажется, я что-то видел по дороге. Подождёшь меня здесь?

Рэй кивнула в ответ. Синдзи отступил на шаг и, подняв тучу брызг, рванулся в вечернее небо.

Присев, Рицко зачерпнула рыхлый грунт ладонью. Председатель последовал её примеру. Пыль и однородный гравий. Здания, техника, люди, деревья — всё превратилось в мелкий равномерный винегрет. Он отряхнул руки, огляделся ещё раз. Н-да. Впечатляет. Хиросима, Нагасаки, теперь ещё вот это. Планеты так над этой страной встали, что ли… «Но-но!» — одёрнул себя Киль, — «Дай бог, чтобы дело ограничилось одной только Японией!»

— Что скажете, доктор Акаги?

— Чудовищная мощь, — задумчиво отозвалась Рицко. Она одарила председателя долгим внимательным взглядом. — Я уверена, что вы уже ищете способ побыстрее избавиться от них.

— Проблематично.

— «Спасители мира»? Не слишком надёжный путь. Другие варианты есть?

— Есть. Три дня назад было принято решение о возобновлении проекта «Е» и строительстве новой серии Евангелионов.

— Ясно. Вы решили пробудить ещё одну Еву.

— Да. «Конечная догма» залита водой. Сейчас там ведутся интенсивные поиски Лилит.

— Мне кажется, это будет самым лучшим выходом.

— Не уверен. Тогда мы ещё не воспринимали всерьёз дополнительные материалы. В любом случае, не стоит складывать все яйца в одну корзину.

Сзади послышались шаги.

— Ну, что там? — недовольно спросил председатель. Он бросил короткий взгляд через плечо и тут же поднялся на ноги, разворачиваясь к Робертсону.

— Господи, кто это?

— Вот… — Робертсон пожал плечами. — Потерпевшие, сэр…

Малыш крепко держал его за указательный палец. Собака шла рядом. Время от времени она обнюхивала майора, привыкая к его запаху.

— И что вы собираетесь с ними делать? — Акаги Рицко не выказывала ни одобрения, ни порицания. Она просто интересовалась, как интересуются у подруги планами на ближайший вечер.

Ребёнок застеснялся и спрятался за Робертсона от незнакомых дяди и тёти.

— Отвезём в штаб, установим родственников, отдадим.

— Не морочьте голову! — раздражённо прервал майора председатель. Он ткнул пальцем в сторону развалин. — Отведите его на место, пусть дожидается спасателей.

— Но, сэр, дом стоял на отшибе. Больше тут никого нет. Кроме этой, — Майор кивнул в сторону сидящей женщины, которая продолжала монотонно раскачиваться.

Малыш понял, что от него хотят избавиться. Он обнял ногу Робертсона и зарыдал — горько и безутешно. Собака оскалила зубы и угрожающе зарычала на председателя. Киль открыл было рот, чтобы что-то сказать, потом безнадёжно махнул рукой:

— Чёрт с вами. Делайте, что хотите.

Уже порядком стемнело, и Синдзи с трудом узнавал местность под собой. Он попытался лететь быстрее, но плотный поток встречного воздуха заставил его отказаться от этого намерения.

На горизонте показался большой освещённый участок. Кажется, нашёл. А что, если…

Пространство между Синдзи и намеченной им точкой свернулось хитрым узлом. Две области пространства соприкоснулись, в то же время оставаясь на приличном удалении друг от друга. Синдзи не изучал ни теорию относительности, ни теорию многомерной вселенной. Он не смог бы ни объяснить то, что он сделал, ни уж тем более описать это математическими формулами.

В воздухе, в месте соприкосновения областей, возникло широкое «окно» с мутными колыхающимися краями, похожее на портал из фантастического фильма. Свет — особая категория, он подчиняется своим правилам, не похожим на законы классической физики. Ещё одно усилие, и граница между областями исчезла. Теперь из одной области пространства можно было не только увидеть другую, но и перейти. Для постороннего наблюдателя Синдзи просто исчез в одном месте и тут же появился в другом. Освободившись от постороннего влияния, «узел» развернулся обратно.

Внизу одинаковыми рядами располагались щитовые строения с полукруглыми крышами. В торце каждого строения имелись ворота, дверь и пара окон. На казармы явно не похоже. По периметру база обнесена бетонным забором. Ворота, вышки с часовыми — всё, как полагается. Рядом с воротами два обычных здания — должно быть, административный корпус и казарма охраны. По-видимому, это не совсем база, это больше похоже на армейские склады. Отлично. То, что нужно! Рабочий день, судя по всему, окончен, и на территории нет ни служащих, ни рабочих.