— Может быть, сами крылатые просили их об этом? — предположила Наоко.

— А зачем? С какой целью? Я не думаю, что есть какой-то смысл скрывать своё существование от тех, кому собираешься помочь. Или… — председатель опять выдержал эффектную паузу, — они не собираются помогать нам.

— То есть как? Они ведь уже помогают!

— Это верно. Но до каких пор? Что, если они собираются возвести на престол душ кого-то другого? Что, если они вообще собрались прекратить турниры — раз и навсегда?

— Да, но в свитках написано…

Председатель скептически поморщился.

— Да мало ли что там написано! Написать можно всё, что угодно. Даже если не писать откровенное враньё, истинный смысл можно замаскировать так, что найти его будет практически невозможно. Двусмысленности перевода, изменяющиеся обстоятельства, факторы, нам пока не известные — вариантов не счесть.

— Вы и сами, похоже, составили немало таких документов, — негромко поддела его Наоко.

Командующий метнул в неё грозный взгляд, но председатель только усмехнулся и подчёркнуто серьёзно ответил:

— Больше, чем вы можете себе представить, Акаги-сан. Гораздо больше. Кроме того, вы не допускаете мысли, что ваши дети уже не те, за кого себя выдают?

— А кто же?

— Аватары, например.

Наоко на миг задумалась, затем покачала головой.

— Нет. Если верить различным источникам, поведение аватар меняется достаточно заметным образом.

— Оно и изменилось.

— Послушайте, у них всех переходный возраст. Их поведенческие реакции просто обязаны меняться чуть ли не каждый день, — она скептически поджала губы. — Неубедительно.

— Это всего лишь значит, что переходный возраст — отличная маскировка для аватары. Надеюсь, что вы правы и дело не зашло так далеко, но отрицать все возможности априори — неразумно.

Наоко молчала.

— Итак! — председатель хлопнул ладонью по столу. — Нам необходимо срочно прояснить и понять ситуацию. И первым шагом в этом деле должно стать признание пилотов первой тройки своей связи с крылатыми. Можно попробовать спровоцировать их на этот поступок, но мне бы хотелось, чтобы именно вы убедили их открыться. Хотя бы одного.

— Притащить их сюда и допросить как следует! — предложил Фуюцки.

Киль предостерегающе поднял руку.

— Это — крайняя мера. Мы рассматриваем и такой вариант, но, во-первых, мы применим его, если не сработают остальные, а, во-вторых, им будут заниматься другие люди.

— Почему?

— Ну, представьте себе, что за ними действительно стоят некие значительные силы. Вам так хочется навлечь на себя их гнев? Ведь для успешной провокации допрос должен выглядеть очень неприятно. Кроме того, потом нам придётся как-то извиняться перед ними. И вот это уже будете делать вы, господа.

— И как мы будем «извиняться»? — чуть более агрессивно, по мнению Гэндо, чем следовало, спросила Наоко.

— Как обычно. Посыпать голову пеплом, говорить, какие они хорошие, ругать бестолковых тупиц, которые ничего не поняли и взяли на себя слишком много, ну и подарки, конечно. Парню, скажем, скутер, девчонкам — наряды. Какие-нибудь суперсовременные смартфоны, гаджеты, что там сейчас у молодёжи в моде.

— А без этих крайностей можно обойтись?

— Мы должны понять планы крылатых до того, как они приведут их в действие. Если вы, Акаги-сан, сможете это сделать быстро и без крайностей — я буду вашим должником всю оставшуюся жизнь, — Киль обвёл взглядом окружающих. — Поймите, всё очень серьёзно. «Объект зеро» исчез. Турнир далёк от завершения. Действия крылатых непредсказуемы и потому потенциально опасны. Мы не можем действовать в условиях полной неопределённости. Я могу рассчитывать на вашу помощь, господа?

Присутствующие закивали.

— Благодарю вас. Постарайтесь не откладывать выполнение моей просьбы на потом, — Председатель посмотрел на часы и поднялся. — Засим я вынужден откланяться. Желаю всем вам удачи.

Следом засобирался Робертсон. Складывая ноутбук, он наклонился к Рицко и еле слышно сказал:

— Вы меня здорово выручили, Акаги-сан, — на стол лёг белый прямоугольник визитки. — Если вы не против, позвольте отблагодарить вас. Выбор ресторана — за вами.

Аянами сложила телефон.

— Мама звонила. Сказала, чтобы сразу после школы я шла домой. Есть разговор.

— Ладно, Синдзи, мы пойдём, — Тодзи двинулся к лестничной клетке, убитый Кенске поплёлся следом. — Ты с нами?

— Нет, я попозже.

Синдзи выждал, пока они отойдут подальше. Он уже открыл рот, чтобы высказаться, и тут зазвонил его мобильный. Спустя буквально секунду — телефон Аски.

Закончив разговор, они посмотрели друг на друга.

— Интере-е-е-е-сно! — пропела Аска.

— Что случилось? — насторожилась Рэй.

— То же самое, — пояснил Синдзи. — Намечается серьёзный разговор.

Аска подтверждающе кивнула, и Синдзи продолжил:

— И, сдаётся мне, это только начало. Одно из двух — то, что они позвонили всем троим сразу — или прокол, или провокация. Причём, поскольку мы имеем дело с NERV, я склонен считать это провокацией. В любом случае, нам надо согласовать истории, чтобы нас не поймали на противоречиях. Кстати, если вдруг поймают, не вздумайте паниковать. Человеческая память — ненадёжный инструмент. «Забыла, перепутала. Ну и что? С кем не бывает?»

Аска не выдержала.

— Син! А тебе не кажется, что это глупость? Нас уже практически раскололи! Может, расскажем всё, как было? Покажем, на что способны и получим всё, чего достойны!

— Аска, солнышко, не забывай — прошлый раз с нами носились потому, что знали, кто мы, знали, что нас ждёт и им позарез была нужна наша помощь. Сейчас всё иначе.

— Ну и что? Расскажем, покажем — вот все и узнают.

— С их точки зрения, ты — просто ребёнок с крыльями. Ты можешь себе представить, как тебя будут проверять и расспрашивать? Из тебя постараются вытащить всё, что ты помнишь — тренировки в Германии, мать, Кадзи, поражения, потерю синхронизации, кому…

Аянами подумалось — если бы Аска была львицей, шерсть на её загривке уже стояла бы дыбом.

— Заткнись! — сжав кулаки, Сорью с ненавистью смотрела в глаза Синдзи. — Какой же ты иногда бываешь сволочью!

— Прости. Но, поверь мне — те, кто будут нами заниматься, будут не меньшими сволочами. И, чтобы выудить новые подробности, они будут опрашивать тебя об одном и том же снова и снова. И твоё мнение на этот счёт их не будет интересовать — ты будешь для них просто маленькой капризной девочкой с какими-то способностями и генетической памятью.

— Я не маленькая девочка!

— Да, но они этого не знают.

— Так узнают!

— Боюсь, чтобы доказать это, тебе одной Хиросимы будет мало. Иначе к тебе будут относиться, просто как к маленькой водородной бомбе с характером.

— Не нужно Хиросимы. Можно просто ликвидировать правящую элиту. Я тут прикинула…

— Вы опять за своё?! — возмутилась Рэй. Аска недоуменно покосилась на неё. Синдзи отрицательно покачал головой.

— Нет, Аска, это не вариант. Извини.

— Ну, как хотите, — недовольная Сорью отвернулась.

— Давайте лучше решим, как быть с ноль третьей, — Аянами дипломатично сменила тему.

— А чего с ней решать? — Аска продолжала дуться. — Ты же можешь её незаметно прикончить?

— Легко.

— Ну, вот. В воскресенье с утра пораньше сгоняем в Мацуширо и оформим всё в лучшем виде.

— Рэй, а ты можешь уничтожить ангела, но оставить в порядке «Еву»? — предложил Синдзи.

Аянами неуверенно кивнула.

— Могу попробовать. В крайнем случае, синтета можно будет подлатать. Вы меня подстрахуете?

Синдзи вопросительно посмотрел на Аску. Та дёрнула плечиком.

— Ладно уж. Подстрахуем. Син, о чём ты поговорить хотел?

После ухода председателя и капитана все некоторое время сидели молча. Затем Наоко решительно встряхнулась и достала мобильный. Когда она закончила разговор, Юй спросила:

— Они сейчас в школе?