В большей степени процессы «обуржуазивания» в период империи затронули сферу юстиции, требующую специалистов с университетским образованием, и прусскую армию. В 1913 г. лишь треть офицеров в ней были аристократами. Их доля в войсках разного рода значительно отличалась. В кавалерии офицеров знатного происхождения было 80 %, в пехоте — 47 %, в саперных частях — всего 6 %. В составе гвардейских частей в 1908 г. лишь четыре офицера являлись выходцами из буржуазии.

Первым канцлером Германской империи был назначен Отто фон Бисмарк, который сохранил за собой пост министра-президента Пруссии, что впоследствии стало традицией. Канцлер умело влиял на Вильгельма I, который полагался на него в наиболее важных вопросах. Особенно прочным положение Бисмарка было в 70-е гг. благодаря его роли в объединении Германии, создании национального государства, результативной внешней политике. Он был осыпан милостями Вильгельма I: получил княжеский титул и земли в герцогстве Лауэнбург и значительно увеличил размеры своих земельных владений.

В Германской империи продолжался процесс формирования многопартийной системы, начавшийся в 1860-е годы. Наследницей Немецкой прогрессистской партии, боровшейся против Бисмарка в период конституционного конфликта, явилась образованная в 1867 г. Национал-либеральная партия (НЛП). В 1870-е годы она была одной из самых влиятельных буржуазных партий, так как стояла во главе национального движения и оказывала поддержку Бисмарку в объединении Германии. В 1871-1879 гг. Бисмарк небезуспешно сотрудничал с ней. Вначале 1870-х гг. партия имела самую многочисленную фракцию в рейхстаге — 119 из 397 депутатов. Ее сторонниками были некоторые круги крупной промышленной и торговой буржуазии, часть чиновничества, буржуазной интеллигенции.

Национал-либералы поддерживали курс канцлера на создание централизованного государства, но одновременно выступили за учет особенностей регионов. В 1870-е гг. НЛП добивалась развития парламентаризма, контроля над правительством, но не использовала парламентского большинства для ограничения авторитарного курса Бисмарка. Социальной проблематике она не уделяла особого внимания. Вначале национал-либералы придерживались курса невмешательства государства в экономику, но крах грюндерства и экономическая депрессия 70-х гг. привели к снижению влияния НЛП и вызвали в ней борьбу между сторонниками и противниками политики протекционизма, которая закончилась победой идей национализма над либерализмом. В НЛП произошел сдвиг вправо. Для сохранения своего влияния она стала поддерживать политику колониальной экспансии, усиления армии, гонки военно-морских вооружений.

Левее национал-либералов находилась Прогрессивная партия, социальная база которой состояла из представителей средних и мелкобуржуазных слоев. В период руководства партией О. Рихтером она критиковала чрезмерную централизацию общественной жизни, политику «опруссачивания», выступала за подотчетность правительства рейхстагу, позднее — против всевластия монополий. Новый лидер прогрессистов — Ф. Науманн — пытался внести коррективы в программу партии, призывал к союзу с социал-демократами. Но большинство заняло отрицательную позицию по отношению к рабочему классу и социалистам.

На правом фланге спектра политических сил Германии находились консервативные партии. Партия свободных консерваторов, которая с 1871 г. стала называться в рейхстаге Немецкой имперской партией, не имела широкой социальной базы, была немногочисленной, но сплоченной и влиятельной. Свободные консерваторы представляли интересы крупных аграриев и владельцев предприятий тяжелой промышленности, в основном Вестфалии и Рурской области, и получили название «союза ржи и стали». Среди ее приверженцев были такие «капитаны индустрии» как Крупп и фон Штумм. К ней тяготела бюрократия высшего ранга. Партия безоговорочно поддерживала курс Бисмарка на консолидацию империи. Она отстаивала незыблемость монархической формы правления, юнкерских привилегий, приоритет протестантской церкви, доминирующей роли Пруссии в империи и отличалась ярым антидемократизмом. На рубеже 1870-1880-х гг. она выступила инициатором повышения таможенных тарифов. Канцлер всегда мог рассчитывать на свободных консерваторов в политике противодействия либерально-демократическим реформам.

В 1876 г. состоялось учреждение Немецкой консервативной партии — (НКП), представлявшей интересы юнкерства Восточной Пруссии, Бранденбурга, Померании, а также прусского офицерства и чиновничества, евангелического духовенства, зажиточного крестьянства. Последовательные монархисты, немецкие консерваторы решительно противостояли всякой оппозиции, как со стороны рабочего класса и социал-демократии, так и либералов, католического клерикализма. Она опиралась на приверженных ей региональных чиновников, на небольшие группы профессиональных политиков, наладивших систематическую работу с населением. Немецкие консерваторы содействовали созданию в 1893 г. Союза сельских хозяев, который поставлял им новых членов и избирателей из числа мелкого и среднего крестьянства.

Руководство союза стремилось воспитать у сторонников партии чувство причастности к аристократии, общности с нею в защите неприкосновенных корпоративных прав земледельцев, приверженности монархии. Крупные аграрии формировали у крестьянства неприятие процесса модернизации, разрушающего якобы их традиционный уклад. В результате взаимодействия с Союзом сельских хозяев немецким консерваторам удалось создать партию нового типа — динамичную, опирающуюся на широкую массовую базу. Своему успеху НКП была также обязана использованию элементов народнической (völkische) идеологии «крови и почвы» и антисемитизма, к которому тогда прибегали все правые организации. Консерваторы доминировали в ландтаге Пруссии, до 1912 г. НКП вместе со свободными консерваторами имела влиятельное представительство в рейхстаге.

В декабре 1870 г. образовалась католическая Немецкая партия Центра (Центр), занявшая место справа от либералов. Свое название она получила от католической фракции, в 1850-1860-е гг. располагавшейся в центре прусской палаты депутатов. После образования в 1875 г. Социал-демократической рабочей партии она действительно оказалась в центре спектра политических сил. Партия Центра возникла в связи с опасениями католической церкви утратить свои традиционные привилегированные позиции в империи, в которой утвердилось «протестантское, северогерманское начало», а католическое население оказалось в меньшинстве. Она имела большое влияние в Южной и Западной Германии, среди католического населения Эльзаса и Лотарингии, польских земель. Конфессиональный принцип организации партии позволял ей не ориентироваться на отдельные социальные группы и способствовал притоку членов из всех слоев общества, которые стремились сообща отстаивать свои интересы в империи.

Партия Центра решительно выступала против чрезмерного контроля Бисмарка над общественной жизнью, за федерализм, и привлекала к себе сторонников, подчеркивая необходимость защиты автономии католиков. В своих программных установках и реальной политике Центр был так же консервативен, как и консерваторы-протестанты. Но наличие среди его избирателей большого числа рядовых католиков побуждало его выдвигать социальные требования. Центр, в отличие от других буржуазных партий, был строго организован, опирался на разветвленную сеть католических союзов и объединений. Он проповедовал христианско-социальные идеи, воспитывал у своих приверженцев неприятие индустриализации, научно-технического прогресса, ратовал за сохранение особого, близкого к корпоративному образу жизни католиков. Особую неприязнь партия испытывала к идеям социализма, либерализма и к их носителям.

Пик влияния партии Центра пришелся на 1870-е гг. — период борьбы Бисмарка с католической церковью, когда она, подвергаясь гонениям, сумела создать себе образ «мученицы»; за нее в эти годы голосовало до 80 % избирателей-католиков. По мере смягчения конфликта между государством и католической церковью оппозиционность Центра уменьшалась. Это привело к оттоку от него тех избирателей, которых не устраивал ряд его установок, противоречащих духу времени. Так, в 1880 г. за Центр голосовало 23 % всех избирателей, в 1912 г.—16%.