Восточная проблематика «сентябрьской программы» касалась, прежде всего, России. Российская империя, как и Франция, также исключалась из числа великих стран. Западную границу России Бетман-Гольвег предполагал отодвинуть от германских границ как можно дальше на восток. Европейскую территорию России он хотел расчленить под предлогом освобождения «нерусских народов» от господства «реакционного царского режима».

«Сентябрьская программа» канцлера дополнялась другими документами крупных правительственных чиновников. В них прямо предлагалось уничтожить экономически Францию, «исторического врага отечества», присоединить ее области, богатые углем и рудой, к Германии. Великобританию собирались лишить морского могущества. Немцы хотели иметь в Европе «широкое побережье» с более свободным выходом в океаны и «лучшие порты». Министр внутренних дел Пруссии Вильгельм фон Лебель (1855-1931) предлагал захватить у противника все, что Германия может «переварить», и даже то, что непосредственно немцам не нужно, но может в будущем ослабить конкурентов.

В течение последующих лет правительство еще не один раз возвращалось к обсуждению военных целей. Принципиальные задачи — установление немецкого мирового господства — оставались неизменными. Расширялись оккупационные зоны в России, уточнялись планы создания большой колониальной империи в Африке, с военно-морскими базами на побережье Индийского и Атлантического океанов. Немцы планировали получить с побежденных стран огромные контрибуции. Так, США и Великобритания должны были выплатить Германии по 30 млрд долларов, Франция — 40 млрд франков, Италия — 10 млрд лир. С Боливии, Бразилии, Китая, Кубы, Португалии, Японии немцы хотели получить по 12 млрд марок.

20 июня 1915 г. на съезде интеллектуальной немецкой элиты в Берлине был принят документ, известный под названием «Меморандум профессоров». Его подписали 352 профессора, 158 священников, 148 судей, 145 чиновников и др. — всего 1347 человек. В меморандуме подчеркивалась необходимость германского продвижения в Восточную Европу и «приращения» территорий за счет Польши, Прибалтики, Украины, Белоруссии.

Российскую империю, простирающуюся от Балтийского до Черного морей, предполагалось вернуть к границам «до Петра Великого». Расчленение обосновывалось правом «угнетенных нерусских народов» на самоопределение и освобождением от «царского ига». Часть территорий предлагалось аннексировать, на других — создать марионеточные государства. В частности, Прибалтику одни предлагали включить в состав Германии, другие — образовать государства литовцев, латышей и эстонцев и поставить их под контроль Германии. Западные районы Царства Польского должны быть включены в состав Германии. На территории центральной Польши большинство предлагало создать польское государство под опекой Германии. Меньшинство считало возможным сохранить эти земли в составе России — для возможного торга с целью подписания с нею сепаратного мира. Программу экономического порабощения России предлагали немецкие промышленники. Их интересовали Прибалтика, Польша, Донская область, Крым, Приазовье и Кавказ — как крупные сырьевые базы германской индустрии.

Таким образом, немецкая концепция послевоенного миропорядка, как концепция разрыва «вражеского окружения» и гарантии «национальной безопасности», разрушала сложившийся в мире баланс сил и утверждала мировую гегемонию Германии.

Военные действия на Западном фронте начались стремительным наступлением германских войск. 20 августа они вышли к франко-бельгийской границе. Здесь развернулись основные бои, получившие название Пограничного сражения. Верховное военное командование (ВВК) намеревалось закончить западную кампанию в течение 6-8 недель, и затем направить основные силы на Восточный фронт. Совместным наступлением с Австро-Венгрией планировалось разгромить русскую армию. Тем самым достигался победоносный исход войны на обоих фронтах.

В Пограничном сражении столкнулись основные силы противников. Немецким армиям, насчитывающим 1,7 млн человек, противостояли союзные франко-бельгийские и английские войска общей численностью 1,6 млн. Союзники не выдержали немецкого удара и 25 августа начали отступать на юго-запад по всему фронту. Возникла непосредственная угроза Парижу, и 2 сентября французское правительство переехало из столицы в Бордо, что придало немцам уверенности в победе. К вечеру 4 сентября немецкие войска вышли к реке Марне, восточнее Парижа. В Германии ликовали, ожидая скорого падения французской столицы. В Ставке считали, что англо-французская армия уже разгромлена, и война на Западе достигла своих целей. С конца августа ВВК начало переброску части своих войск в Восточную Пруссию, где русские армии начали неожиданное наступление. План Шлиффена фактически провалился.

Немецкий генералитет недооценил воли французов к сопротивлению. В то время как немецкие самолеты сбрасывали на Париж листовки с предложением сдаться, парижские таксисты перевозили к линии фронта дополнительные войска. Союзное командование сумело провести перегруппировку своих войск и добиться заметного превосходства над противником в живой силе и технике. 6 сентября франко-британские войска перешли в контрнаступление по всему фронту от Парижа до Вердена. Началась знаменитая «битва на Марне», в которой столкнулось более 2 млн человек и почти 7 тыс. орудий. Она фактически стала генеральным сражением Первой мировой войны. Немецкие войска не выдержали натиска франко-британских армий и, неся значительные потери, были вынуждены отступить на северо-восток. К 12 сентября они закрепились на новых позициях.

Поражение на Марне явилось для Германии стратегическим поражением и было сравнимо с масштабами национальной трагедии. Рухнули планы немецкого командования на разгром противника в ходе «блицкрига». К тому же обнаружилась неспособность Верховного командования адекватно оценивать фронтовую обстановку и управлять войсками. Были допущены просчеты в материальном снабжении войск в ходе их продвижения вглубь французской территории. 14 сентября генерал-полковник Гельмут фон Мольтке (1848-1916) был снят с должности начальника Генерального штаба и на его место назначен генерал Эрих фон Фалькенхайн (1861-1922). Однако и новому командующему не удалось переломить негативную ситуацию. Предложенная им «стратегия изматывания» противника в отдельных операциях успеха не принесла. Попытки немецких войск начать наступление на флангах упирались в активную оборону противника. Постепенно боевые действия отступали на север. Это был знаменитый «бег к морю». К середине ноября враждующие армии уперлись в пролив Па-де-Кале. На этом закончились активные маневренные боевые действия. На Западном фронте, протяженностью в 700 км — от швейцарской границы до Северного моря, война вступила в длительный позиционный период. Войска зарывались в землю, чтобы годами сидеть в окопах. Только массированная артиллерийская перестрелка, бесконечно увеличивающая число убитых и раненых, обнаруживала существование воюющих сторон.

Восточный фронт. Военные действия на Восточном фронте в 1914 г. начались под диктовку русской армии. 4 августа, откликаясь на просьбу французов о помощи, русские войска с юга и востока вступили на территорию Восточной Пруссии. Под ударами 1-й русской армии генерала П. К. Ранненкампфа, главные силы немецкой армии начали отступление в Западную Пруссию в направлении р. Вислы. Германский Генеральный штаб был вынужден сменить руководство войсками. Новым командующим был назначен 67-летний отставной генерал Пауль фон Гинденбург (1847-1934), а начальником штаба армии — полковник Эрих Людендорф (1865-1937). Они никогда не были фаворитами Генерального штаба, но первый, не обладая глубоким военным мышлением, отличался властным характером. Второй имел не только крутой нрав, но и был исключительно талантливым стратегом и организатором. Эти два человека образовали мощный командирский тандем, который Гинденбург позже назвал «счастливым браком». Используя плохое управление и пассивность русских войск, и опираясь на полученное подкрепление с Западного фронта, немцы 26-31 августа нанесли тяжелое поражение 2-й русской армии генерала А. В. Самсонова в районе Танненберга. Затем немецкие войска нанесли удар по 1-й армии П. К. Ранненкампфа и вытеснили ее из Восточной Пруссии.