Вернер Зомбарт (1863-1941) посвятил свои основные работы проблемам экономической истории Западной Европы и явился одним из основоположников теории «организованного капитализма». Большое внимание он уделял изучению социальной структуры индустриального общества, социальным движениям в нем.

Глубокое воздействие на всю культуру XX в. оказал Фридрих Ницше (1844-1900), который в более широком контексте поставил задачу переоценки ценностей, вызванную кризисом христианской космологии, организации, мировоззрения и морали. Ницше констатирует крах веры в категории разума, оказавшейся «чисто вымышленным миром», разрушение всей системы традиционных ценностей. По Ницше, «героизм времени упадка» заключается в том, чтобы занять позицию «по ту сторону добра и зла», противостоять действительности. Мораль понимается философом как ограничительный код. Лишь исключительно сильный, верящий в собственные силы человек способен выжить в этом мире, открыв источник и средоточие ценностей в самом себе.

Культура эпохи империи была отмечена тенденциями модернизма. Его многообразие проявилось в палитре таких течений, как реализм, натурализм, экспрессионизм, функционализм и др. Целью модернизма был прогресс и обновление всех культурных сфер. Художники отказывались от наследия классики, от приверженности традициям и прошлому, от романтической чувствительности и бегства от реальности в мир мечтаний и иллюзий. Искусство решительно обратилось к новому, «современному» миру. Идея прогресса непременно включала в себя динамику «прорыва» в будущее, разрыв с художественной традицией, принимающий нередко форму «мятежа».

Эти веяния с особой силой проявились в германской архитектуре. Церковь и замок — ее излюбленные темы — отступили перед новыми задачами. Архитекторы сосредоточились на конструировании новых официальных зданий: парламента, министерств, банков, судебных учреждений, учебных заведений, библиотек. В связи с урбанизацией возникли новые направления в градостроительстве: сооружение жилых кварталов, вокзалов, универмагов, бирж, кафе, казино, кинотеатров, тюрем. Особое место в нем заняли производственные постройки — фабрики, заводы, складские помещения. Немецкие модернисты сохранили интерес ко всем предыдущим архитектурным стилям, нередко эклектически видоизменяя и синтезируя их. Церкви и ратуши они продолжали строить в стиле готики, официальные здания в стиле ренессанса, купольные — в стиле барокко, появлялись мосты в стиле романтики. До начала XX в. в архитектуре городов излюбленным мотивом были элементы барокко. Они проявлялись в выборе типа колонн, окон, свободных лестниц, фронтонов и пр. Градостроительство учитывало новые явления городской жизни: наличие транспортных артерий, движение людских потоков, автомобилей, поездов. Архитекторы экспериментировали с применением новых материалов: армированного бетона, железных конструкций, стекла и пластмассы, которые расширили возможности их творчества. Разработки в области теории напряжений дали возможность создавать мосты и здания с высокими куполами. Так, размах купола рыночного павильона, построенного в Лейпциге, составил 76 м.

Доминирующим стилем в начальный период империи был неоренессанс. Он отличался монументальностью, выполняя функцию презентации мощи и величия власти. Особенно наглядно эта установка проявилась в новом здании рейхстага, построенном в 1894 г. В 1870-1880-е гг. в этом стиле были сооружены оперные театры во Франкфурте-на-Майне и Лейпциге, музей армии в Мюнхене, университет в Страсбурге и др. Наиболее ярким представителем этого направления был Готфрид Земпер (1803-1879), который удачно сочетал классицизм и модернизм. Он соединял трехмерное пространство и текучую пластику, купола и изогнутые крыши, павильоны и окна в мансарде, взрывая кубизм классики.

Побочной линией этого направления явился «немецкий ренессанс», в котором проявилось бюргерское начало. Он нарочито подчеркивал асимметрию, вертикальную устремленность высоких крыш, пластичность, позднее использовал богатую орнаментальность. Наиболее выразительными постройками такого типа явились университет в Ростоке, ратуша в Гамбурге и др.

В архитектуре Германии оставил свой след излюбленный Вильгельмом II неоромантический стиль. Он применялся при создании соборов, замков, правительственных зданий. Наиболее ярким образцом этого стиля является собор, построенный в честь Вильгельма II в Берлине.

После 1900 г. мода на исторические стили пошла на спад. Архитектура городов приобретает подчеркнуто модернистский характер. Строители и архитекторы экспериментировали, создавая здания вокзалов, больших фестивальных залов, универмагов, мосты, арки. Железо, которое вначале применялось лишь для опор и каркасов и подвергалось маскировке, чтобы не нарушать впечатления нарядности, отныне становится ведущим строительным материалом. Не декорированным оно было использовано для внешней отделки дворца юстиции в Мюнхене, зала для праздников во Франкфурте. Такой же спрос испытывали бетон и стекло. Их широко применяли при строительстве универмага Тица в Дюссельдорфе, корпусов университета в Мюнхене и т. д.

Феноменальным явлением в архитектуре Германии явился «молодежный стиль» — национальный вариант стиля модерн. Он стремился через архитектуру передать движение, использовать возможности других искусств, «природные» формы и новую их организацию. Фаворитом в отделке стал орнамент, в первую очередь растительный. Наиболее талантливо этот стиль был воплощен в творчестве Петера Беренса (1868-1940), Мартина Гропиуса (1824-1880), Йозефа Мария Ольбриха (1867-1908). Они создавали музеи, фотоателье, часовые башни, памятники, жилые кварталы, отели. Двуликость «молодежного стиля» выражалась в уходе от современности и устремленности в будущее. Его творцы отвергали все, что напоминало о прагматизме и рационализме повседневности, использовали в своих проектах ручные, мануфактурные изделия из керамики, цветного стекла, экзотических пород дерева.

Модернистские поиски отразились и в изобразительном искусстве. Немецкие художники Макс Либерман (1847-1935), Ловис Коринт (1858-1925) и Макс Слефогт (1868-1932) на рубеже веков испытали сильное влияние французского импрессионизма. Они отказались от принципа естественного изображения, четкой прорисовки контуров фигур и предметов, локальных красок. Они изображали предметы так, будто бы их выхватил беглый взгляд художника. Чувства, нередко приподнятые, обостренные, выражались переливами красок. Нарушая традицию, они стремились изобразить моменты из жизни города, театра, фрагменты праздников, лошадиных бегов, танцев, детей и женщин. Они стремились закрепить на холсте свое «первое» впечатление», «прекрасное видение», движение.

Одним из самых известных художников Германии того времени был Адольф фон Менцель (1815-1905). Он оставил множество портретов современников, включая кайзера, его семью, нуворишей. Одновременно он реалистически изображал картины индустриального города, сюжеты из повседневной жизни простых людей.

В изобразительном искусстве Германии наибольшее развитие получил экспрессионизм (от лат. expressio — выражение). Он провозгласил единственной реальностью субъективный духовный мир человека. В 1904 г. в Дрездене экспрессионисты образовали группу «Мост» во главе с Эрнстом Людвигом Кирхнером (1880-1938), в которой известность получили Эмиль Нольде (1867-1956) и Оскар Кокотка (1886-1980). Другое объединение экспрессионистов — «Голубой всадник» — образовалось в Мюнхене. В него вошли Василий Кандинский (1866-1944), Франц Марк (1880-1916) и Август Макке (1887-1914). Они много экспериментировали с формой и цветом, чтобы выявить внутреннюю суть творчества и вещей, создать их заново. Символом изначального в природе и в жизни художники-экспрессионисты считали животное. Они стремились отобразить напряжение, возникающее между фигурой животного и геометрической формой, между формой и цветом.

Социальной проблематике посвятила свое творчество Кетэ Копьвиц (1867-1945). В графических сериях «Восстаниеткачей», «Крестьянская война» она в острой экспрессивной форме выразила социальный протест. Своим творчеством, доходящим порой до натурализма, она выступала против насилия и войны.