В Германии сложился слой финансовой олигархии, состоящий из 300 владельцев промышленных концернов и банков. Наиболее влиятельными среди них являлись А. Крупп, Э. Кирдорф, Карл Фердинанд фон Штумм (1836-1901), Гуго Стиннес (1870-1924), братья Рейнхард (1856-1922) и Макс (1857-1915) Маннесман и др. Они не только сосредоточили в своих руках финансы, трудовые ресурсы и рычаги распределения рынков, не только символизировали преуспевание германской индустрии, но и стали оказывать определяющее влияние на общественно-политическое развитие империи.

Процесс индустриализации оказывал разрушительное воздействие на мелкий бизнес. В 1881-1907 гг. доля работников мелких и мельчайших предприятий сократилась в два раза. В то же время мелкое производство демонстрировало высокую выживаемость и приспособляемость к потребностям рынка. Главным мотивом этого являлась угроза пролетаризации и потеря самостоятельного статуса.

В «кайзеровской» Германии сельское хозяйство утратило ведущее положение в экономике, но осталось ее крупным сектором. Развитие капитализма в сельском хозяйстве по-прежнему происходило «прусским путем», но помещичье и крестьянское хозяйство более динамичными темпами перерастало в товарное. В условиях индустриализации мелкие хозяйства были неконкурентоспособны, поэтому многие крестьяне вступали в кооперативы, присоединялись к акционерным обществам, фирмам. Обострившаяся конкуренция побуждала германских землевладельцев искать пути повышения продуктивности хозяйства, в частности через механизацию. За двадцать предвоенных лет применение удобрений, сеялок, молотилок и т. д. способствовало повышению урожайности в два раза. Механизация и рационализация сельского хозяйства привели к сокращению времени обработки урожая и объема зимних работ. Юнкеры предпочитали заключать краткосрочные договоры, вследствие этого выросло число сезонных рабочих. Отсутствие постоянной работы и привлечение восточно-прусскими юнкерами дешевого труда польских эмигрантов обусловило рост безработицы среди местного населения.

Период «кайзеровской» Германии был отмечен «демографическим взрывом». Численность населения империи увеличилась с 52 млн в 1895 г. до 66,9 млн в 1913 г. По этому показателю Германия заняла второе место в Европе — после России. В период высокой конъюнктуры эмиграция за океан резко сократилась. Если за 1881-1882 гг. страну покинули 400 тыс. человек, то в 1912 г. — всего 18,5 тыс. Но миграционные процессы не прекратились, а приняли другое направление. В конце XIX в. началось массовое переселение жителей из аграрных районов Восточной Германии в индустриально развитые западные регионы: в Вестфалию, Рурскую и Рейнскую области, Лотарингию. Половина переселенцев была польского происхождения. В 1910 г. в городах проживало 60 % населения. В 1890-е гг. Германия открыла двери иммигрантам, так как некоторые отрасли испытывали недостаток рабочих рук. Если в 1871 г. в империи было 207 тыс. иностранцев, то в 1910 г. — 1,2 млн, причем две трети их были выходцами из России и Австро-Венгрии.

В условиях индустриализации динамично увеличивалась численность рабочего класса. В 1895 г. во всех секторах экономики было занято 12,8 млн, а 1907 г. — 17,8 млн рабочих. Особенно быстро росла численность рабочих в промышленности и ремесле: в 1895 г. она составила почти 6 млн, в 1907 г. — 8,6 млн. Концентрация рабочих на крупных предприятиях способствовала осознанию ими общественной значимости их труда. В отдельных его группах, особенно находящихся под влиянием социал-демократов, происходило формирование классового самосознания, готовности к более радикальным методам защиты интересов. Единству действий препятствовало наличие в профсоюзном движении нескольких течений. Влиятельными были христианские профсоюзы (340 тыс.), направлявшиеся католической церковью и партией Центра. В рабочей среде действовали также буржуазно-либеральные профсоюзы (120 тыс.), созданные еще в 1860-е гг. Максом Гиршем (1832-1905) и Францем Густавом Дункером (1822-1888), — они назывались гирш-дункеровскими. Забастовки 1889-1890 гг. способствовали росту влияния Свободных немецких профсоюзов, сотрудничающих с СДПГ.

Преследования в годы «исключительного закона» обусловили, с одной стороны, радикализацию теории Социал-демократической партии Германии и распространение в ней марксизма. С другой стороны, закон против социалистов, который запретил партию, но допускал ее участие в парламентской деятельности, способствовал выработке реформаторской практики. В 1891 г. на съезде в Эрфурте была принята новая партийная программа («Эрфуртская программа»), В подготовке ее теоретической части принимали участие Фридрих Энгельс (1820-1895), Карл Каутский (1854-1938) и Эдуард Бернштейн. Из нее были удалены все лассальянские положения. Конечной задачей в ней ставилось создание социалистического общества путем превращения частной собственности на средства производства в общественную собственность. Программа содержала установку на завоевание политической власти пролетариатом. Но ее создатели не включили требование установления диктатуры пролетариата, как и демократической республики, аргументируя это опасением вызвать преследования. Вторая часть Эрфуртской программы содержала требование всеобщего избирательного права, пропорциональной системы выборов, введения прогрессивного налога, права на забастовку, свободы слова, собраний, печати, равноправия женщин и др. В программе отсутствовали положения относительно путей построения социалистического общества. Она допускала борьбу за демократические свободы, путь социальных реформ и революцию. В результате, одни группы социал-демократов привлекал революционный пафос партии, другие — ее прагматические установки. На Эрфуртском съезде германская социал-демократия приняла не только новую программу, но и новое название — «Социал-демократическая партия Германии» (СДПГ).

В 90-е гг. XIX в. формируется массовое социал-демократическое движение. Еще в 1880-е гг. СДПГ превратилась в крупнейшую партию Германии. В 1906 г. она насчитывала 400 тыс. членов, в 1914 г. — 1,1 млн, а свободные профсоюзы — 2,6 млн. В начале XX в. социал-демократы имели 65 типографий, которые выпускали 91 партийное издание. Партией были созданы массовые организации: Рабочий спортивный союз, молодежные и женские группы. В ее кооперативные организации в 1909 г. входило 1,4 млн человек. На выборах в рейхстаг СДПГ получила в 1898 г. — 2,1 млн голосов (27,2 %), в 1903 г. — 3 млн (31,7 %); в 1907 г. — 3,3 млн (28,9 %); в 1912 г. — 4,25 млн (34,8 %). Рабочее и социал-демократическое движение стало важным фактором политического развития Германской империи.

Центрами влияния СДПГ были индустриальные регионы и крупные города с преобладанием пролетарского населения. За партию голосовало, как правило, большинство рабочих-протестантов старше 25 лет (по официальной статистике 5,5 млн), так как рабочие-католики в основном ориентировались на партию Центра. Социал-демократов поддерживала также часть избирателей из среды интеллигенции, служащих и чиновников низшего ранга, мелких предпринимателей. Но СДПГ так и не удалось наладить связи с крестьянством. В 1895 г. на очередном съезде в Бреслау большинство депутатов отвергло проект аграрной программы А. Бебеля, который хотел привлечь к поддержке партии мелкое крестьянство. Партия сознательно делала упор на агитационной работе среди городских рабочих и ремесленников. Не ставилась задача привлечения к СДПГ представителей растущих «новых средних слоев». Таким образом, и на рубеже XX в. СДПГ в целом оставалась чисто «классовой партией».

Быстрый рост количества членов, изменения в социальном составе СДПГ привели к сдвигам в расстановке сил внутри партии, которые отражали глубинные процессы, связанные с новой фазой развития капитализма. Кадровые рабочие представляли опору революционного направления, в то же время в партии увеличивалась доля выходцев из мелкобуржуазных слоев, недовольных политикой правительства, порой даже «пролетаризовавшимися» в процессе индустриализации. В условиях экономического подъема возросла прослойка так называемой «рабочей аристократии» — квалифицированных рабочих. В 1912 г. их доля в составе трудящихся Пруссии достигла 15 %. Эти группы были более склонны к борьбе за социальные реформы и легальные методы действия. Опорой реформизма в СДПГ стала часть бюрократизирующейся профсоюзной верхушки и депутатов фракции СДПГ в рейхстаге, убежденных в эффективности методов парламентаризма. Противоречие между революционной теорией и реформистской практикой, содержавшееся в Эрфуртской программе, было обусловлено не только тактическими соображениями.