Победа под Танненбергом скрасила горечь поражения немецких войск на Марне и потому вызвала в Германии бурное ликование. Гинденбургу и Людендорфу она принесла огромную славу как «героям отечества». В глазах немцев они стали «настоящими полководцами», оба получили повышения в звании и по службе. Первый был назначен командующим всеми немецкими войсками на Восточном фронте, второй остался при нем в качестве «мозгового центра», то есть начальника штаба. Оба генерала считали, что германская победа завоевывается на Востоке, и требовали к Восточному фронту особого внимания. Однако попытки немцев развить свое наступление в 1914 г. в Польше серьезного успеха не имели. Взаимное истощение немецких и русских войск стабилизировало Восточный фронт. Германии не удалось вывести Россию из войны. Только весной 1915 г. немецкие войска начали наступление в Галиции и русской Польше. 5 августа они вошли в Варшаву, 15 сентября — в Вильно. Русская армия несла тяжелые потери. Гинденбург и Людендорф предлагали продолжить наступление на русском фронте с целью полного разгрома России. Фалькенхайн предпочел активизировать военные действия на Западном фронте, ибо промедление позволяло Франции и Великобритании и дальше резко наращивать перевес в живой силе и технике.

21 февраля 1916 г. немецкие войска начали наступление на крепость Верден. Взятие Вердена не только открывало путь на Париж, но и возвращало армии утраченный авторитет и волю к победе. В операции противники использовали авиацию, танки, огнеметы, сверхтяжелую артиллерию. ВВК предполагало закончить операцию в течение месяца. Затянулись же бои за Верден на 10 месяцев и не принесли немцам успеха. Французы устояли, хотя и потеряли 317 тыс. человек убитыми, ранеными и пропавшими без вести. В «верденской мясорубке» немецкая армия также понесла значительные потери — 282 тыс. человек — которые не были восполнены до конца войны.

Во второй половине 1916 г. активные боевые действия противники развернули на р. Сомме. В сентябре англичане провели танковую атаку на позиции немцев. Однако кровопролитные сражения не дали преимущества ни одной из сторон. Но стратегическая инициатива перешла к войскам Антанты. Немецкое командование вновь переоценило возможности своих армий и недооценило силы противника, допустило ошибки стратегического и тактического характера.

На Восточном фронте Центральные державы, сосредоточившие здесь более 60 % своих войск, в 1916 гг. одержали ряд крупных побед над русской армией. Однако Россия вновь устояла, Восточный фронт не был ликвидирован. Более того, Австро-Венгрия в Галиции потерпела тяжелое поражение в ходе знаменитого «брусиловского прорыва» в июне-августе 1916 г. Руководство Австро-Венгрии после этого поражения больше не верило в возможность военной победы и, опасаясь окончательной катастрофы, задумывалось о заключении сепаратного мира. Неудачей закончилось наступление австро-венгерских войск из Тироля против Италии.

Таким образом, военная кампания 1914-1916 гг. на европейском континенте развивалась далеко не так, как ее представляли правящие круги Германии. В ходе наступательных операций немецкая армия понесла значительные человеческие потери, лишаясь профессиональных военных кадров. Войска пополнялись необученными мобилизованными резервистами. Накопленный немцами запас вооружений и боеприпасов истощился уже в первые месяцы войны. Не имея стратегических резервов, немецкая армия оказалась не в состоянии начать новое крупное наступление одновременно на двух фронтах.

Летом 1916 г. в военно-политических кругах усилилась критика Верховного командования в связи с неудачами на Западном и Восточном фронтах. В августе Фалькенхайн был снят со своего поста. Новым начальником Генерального штаба был назначен «герой Танненберга» генерал-фельдмаршал Гинденбург. Людендорф получил пост первого генерал-квартирмейстера и фактически руководил всеми вооруженными силами Германии. Это было уже третье Верховное командование германской армии за период войны. С обновленным командованием немцы связывали свои надежды на военные успехи. Однако амбициозные «герои Танненберга» вскоре поняли, что их оценки положения на Западном фронте и перспектив войны были глубоко ошибочными. Теперь уже не Германия, а противник определял стратегию и ход войны.

Выход из неблагоприятной ситуации Верховное командование видело в радикализации методов военных действий. С 1 февраля 1917 г. Германия начала «неограниченную» подводную войну. Подводники превратились в самых популярных людей в стране. Немцы надеялись на полную морскую изоляцию стран Антанты и подрыв ее военно-экономического потенциала. В действительности решение о развертывании «неограниченной» подводной войны оказалось бесплодным в военном плане, так как не изменило общего хода войны в пользу Германии. Оно было катастрофическим в политическом отношении, ибо вызвало негативную реакцию в мире. В Вашингтоне германское решение произвело эффект разорвавшейся бомбы. США не только осудили расширение подводной войны, но и объявили 6 апреля 1917 г. войну Германии.

В Берлине вступление в войну США не вызвало особой тревоги. Немцы, с одной стороны, недооценили возможности реального вмешательства США в ход военных событий. С другой стороны, они были убеждены в том, что их подводные лодки уничтожат военные транспорты, направляющиеся в Европу.

Крах военных планов на Западном и Восточном фронтах и начавшаяся позиционная война поставили экономику и финансы Германии в тяжелое положение. Мировая война стала для Германии войной на истощение. Страна оказалась перед альтернативой воевать «до последнего немца» и «последней марки». Потребность в средствах ведения войны превысила все довоенные расчеты. Война разорвала традиционные внешнеэкономические связи Германии, прежде всего со странами Антанты, на долю которых в 1913 г. приходилось 80 % ее импорта и 67 % экспорта. Значительные трудности для немцев создавала экономическая блокада, начатая британским военно-морским флотом. Промышленность лишилась устойчивого снабжения стратегическими видами сырья, особенно железной рудой, которую немцы импортировали из Швеции. Весьма уязвимой в условиях войны оставалась и продовольственная безопасность страны.

Правительство видело выход в мобилизации экономики на военные нужды с помощью государственного механизма. В 1914 г. в прусском военном министерстве был создан специальный отдел военного сырья, который возглавил крупный промышленник Вальтер Ратенау (1867-1922). В руководство отдела вошли видные представители промышленности и банков. На основании закона о «хозяйственной мобилизации» военно-сырьевой отдел занимался учетом и распределением наличного запаса сырья, определением его потребностей и поиском дополнительных источников. Был введен запрет на экспорт важнейших видов сырья, полуфабрикатов и готовой продукции; упрощен импорт продовольствия. Отдел регулировал цены на сырье, фураж и продовольствие, а также на товары повседневного спроса. В сентябре 1914 г. с такими же целями было основано акционерное общество «Военный металл» с капиталом более 6 млн марок.

За первые полтора года войны меры государственного регулирования положительно сказались на военной промышленности. Производство самолетов, снарядов, винтовок увеличилось в 1,5 раза, орудий и пулеметов — в 3,5 раза. Однако потребности войны на два фронта и необходимость вооружать союзников превосходили возможности немецкой промышленности. Военное производство требовало огромных финансовых расходов, которые покрывались в значительной мере за счет государства. Из 5,5 млрд марок, вложенных в годы войны в промышленность, более 3 млрд приходилось на долю государства. Лишившись возможности получать зарубежные кредиты, правительство широко использовало внутренние займы. За годы войны было выпущено 9 государственных займов на общую сумму 97,626 млрд марок. Государственный долг за военные годы вырос с 5 до 160 млрд марок. Бюджет сводился с постоянным дефицитом и в целях его покрытия в 1916 г. был введен прогрессивный налог на военную прибыль.