В социал-демократическом движении вызревало течение, призывающее пересмотреть некоторые принципиальные положения марксизма. В конце 1890-х гг. главным теоретиком ревизионизма становится Э. Бернштейн. Наибольшую известность получила его работа «Предпосылки социализма и задачи социал-демократии», вышедшая в 1899 г. Автор назвал марксизм «теорией катастроф» и выступил с отрицанием почти всех его основных постулатов. Бернштейн опровергал тезисы марксизма о нарастании противоречий между трудом и капиталом, о неизбежном крахе буржуазного общества. Он выступил против утверждений марксизма о необходимости революции, классовой борьбы, экспроприации буржуазии и обобществления основных средств производства. Особенно остро он критиковал положение о диктатуре пролетариата, утверждая, что рабочий класс не подготовлен к осуществлению политической власти. Автор доказывал, что большинство общественных институтов охватил процесс демократизации, и возможно преобразование капиталистического общества путем социальных реформ, в частности через создание кооперативных товариществ, которые могут стать ячейками будущего социалистического общества. Придавая исключительное значение реформам, он писал о социализме: «Эта цель... для меня ничто, движение же — все». Бернштейн призывал СДПГ отказаться от революционных целей и стать не пролетарской, а народной партией, то есть открыть доступ в нее представителям всех демократических слоев населения.

Против Бернштейна и его приверженцев выступили Роза Люксембург (1871-1919), В. Либкнехт, К. Каутский, Франц Меринг (1846-1919), А. Бебель и др. Центральным вопросом дискуссии стала проблема соотношения революции и реформы. Представительница революционного крыла СДПГ Р. Люксембург в брошюре «Социальная реформа или революция» (1900) отстаивала установку СДПГ на завоевание рабочим классом политической власти. Она отрицала возможность проведения через буржуазный парламент кардинальных общественных преобразований, содействующих движению к социализму.

К. Каутский в «споре о ревизионизме» занял центристскую позицию. Не соглашаясь с Р. Люксембург по большинству пунктов, он поддержал ее в главном: заявил, что марксизм по-прежнему является верной теорией. По его мнению, рабочая партия, чтобы победить, должна ставить в качестве конечной цели социалистическую революцию. Каутского поддержало большинство руководителей СДПГ, которые опасались, что обострение дискуссий приведет к расколу партии. На съезде СДПГ в Ганновере в 1899 г. они добились осуждения ревизионизма. В резолюции объявлялось недопустимым изменение программы и тактики СДПГ. Резолюция предписывала партии «заботиться о сохранении самостоятельности и независимости», но она не запрещала социал-демократам сотрудничество «от случая к случаю» с буржуазными партиями, если речь идет «об усилении СДПГ на выборах, расширении прав и свобод народа, улучшении его социального статуса».

Несмотря на осуждение большинством делегатов съезда, ревизионисты не прекратили своей деятельности. Вокруг Бернштейна сложилась группа видных деятелей и теоретиков СДПГ: Г. фон Фольмар, И. Ауэр и др. Они наладили выпуск ряда изданий для пропаганды своих взглядов, использовали партийную прессу, в том числе центральный орган СДПГ — газету «Форвертс». В 1901 г. Бернштейн был избран депутатом рейхстага. Многочисленные мелкие группы «ревизионистов» возникли в местных организациях партии. Идеи реформизма и ревизионизма распространились и в профсоюзном движении. Но сознание большинства социал-демократов было отмечено неприятием духа вильгельмовской эпохи, проникнутой агрессией, национализмом, антисемитизмом. В партии доминировала установка на сохранение «пролетарской чистоты», классовой однородности. Идея создания широкого союза демократических сил не находила широкой поддержки. Эта установка, несмотря на рост числа избирателей партии, приводила СДПГ к политической изоляции, и особый ущерб наносила в период выборов в рейхстаг. Мажоритарная избирательная система, действовавшая в Германии, предусматривала проведение второго тура голосования, если в первом туре ни один кандидат не наберет абсолютного большинства голосов. Буржуазные партии, как правило, объединялись, чтобы не допустить победы кандидата от социал-демократов, а СДПГ до начала XX в. отвергала предвыборные блоки и, получая большое число голосов избирателей, значительно уступала буржуазным партиям по количеству депутатов в рейхстаге.

В начале XX в. под воздействием революции в России 1905-1907 гг. повысилась активность рабочего класса Германии. На съезде СДПГ в Йене в 1905 г. большинством голосов была принята резолюция о возможности применения массовой политической стачки в целях защиты избирательного права и права на коалиции. В январе 1906 г. в Гамбурге была организована первая массовая политическая стачка. В забастовках в 1905-1907 гг. участвовало около 11 млн рабочих. Рабочие выражали солидарность с российской революцией. СДПГ резко осудила жестокие действия немецких колонизаторов при разгроме восстания племен гереро и готтентотов в 1904-1907 гг. в Юго-Западной Африке. Левые социал-демократы под руководством Р. Люксембург и Карла Либкнехта (1871-1919) вели активную борьбу против милитаризма и угрозы войны. За опубликованную в 1907 г. книгу «Милитаризм и антимилитаризм» К. Либкнехт был осужден на полтора года заключения в крепости.

В 1890-1894 гг. имперским канцлером был генерал Лео фон Каприви (1831-1899). В своем первом выступлении перед рейхстагом Каприви провозгласил «новый курс». Он обещал, что политика его правительства будет надпартийной, направлена на «примирение классов» и кооперацию со всеми «невраждебными государству» партиями и политическими силами. Эта установка радикально отличалась от политической практики Бисмарка, который опирался лишь на три «картельные партии». Одной из основных задач «нового курса» Каприви явилось стремление освободить рабочий класс от влияния социал-демократии и вовлечь его в орбиту буржуазных партий. Одним из первых шагов в этом направлении стала отмена исключительного закона 30 сентября 1890 г.

В области экономической политики при Каприви был осуществлен переход к индустриально-аграрному развитию. Канцлер поставил задачу создать лучшие возможности для развития промышленности, порой даже в ущерб крупным землевладельцам, традиционно находящимся под патронажем государства. Он был убежден, что статус Германии на мировом рынке будет определяться развитием новых, экспортных отраслей промышленности, поэтому необходим отход от политики аграрного протекционизма. Каприви создал систему двусторонних торговых договоров с твердо обусловленными пошлинами на 12 лет. Германия снизила ввозные пошлины на сельскохозяйственную продукцию, некоторые виды сырья и полуфабрикаты, а ее европейские партнеры открыли свои рынки для германских товаропроизводителей.

Каприви придавал торговым договорам большое политическое значение. Он был убежден, что они будут содействовать экономическому сближению Германии с европейскими государствами. Экономическая «Срединная Европа» проектировалась им и как альтернатива колониальной политике. В 1891 г. были заключены договоры с Австро-Венгрией, Италией, Бельгией, Швейцарией, в 1893-1894 гг. — с Испанией, Сербией, Румынией и Россией. Снижение тарифов на пшеницу и рожь в полтора раза имело и социальные последствия. Оно несколько компенсировало ущерб трудящимся, нанесенный подорожанием продуктов питания в период экономического кризиса начала 90-х гг. Политика «нового курса» Каприви, которая в центр внимания поставила приоритеты развития промышленных отраслей, вызвала сопротивление юнкеров. Оно ожесточилось после включения в торговую систему России, договор с которой предусматривал понижение импортных тарифов на зерно на 30-50 %. Впервые в истории империи канцлер лишился поддержки восточно-прусских юнкеров, что, с учетом особого положения Пруссии, означало серьезное ослабление его позиций. С целью противостояния политике Каприви остэльбские аграрии использовали Союз сельских хозяев, который начал вербовку своих сторонников среди крестьянства, положение которого в условиях индустриализации было крайне нестабильным. На рубеже XIX-XX вв. крестьяне составляли 90 % из его 200 тыс. членов.