Оккупационная политика в Европе быстро вызвала противоречия и конфликты внутри управленческой элиты, враждебность населения и к оккупантам, и к тем, кто сотрудничал с ними. Особую ненависть вызывала нацистская практика арестов и расстрелов заложников, зверские расправы над населением за помощь партизанам, за убийство немецких солдат и офицеров. Так случилось, например, в чешской деревне Лидице летом 1942 г., во французской деревне Орадур летом 1944 г., а массовый характер данная практика носила на оккупированной территории Советского Союза.

Коллаборационисты даже в «братских» Германии странах не могли проводить сколько-нибудь самостоятельную политику и вызывали все большую ненависть у собственного народа. В Европе развернулось движение Сопротивления. Ожесточенные формы приняла партизанская война, особенно в Советском Союзе и на Балканах. Она отвлекала на себя значительные немецкие военные силы. С осени 1943 г. на базе партизанского движения стали формироваться антифашистские вооруженные отряды. Они особенно усилили свои действия после высадки союзников во Франции летом 1944 г.

С началом войны рухнули все преграды, которые мешали намерениям Гитлера начать в массовом масштабе искоренение «социально и расово неполноценных людей». Война могла списать все. Настал час, когда можно было осуществить то, что было запрограммировано в нацистской расовой идеологии — процесс «очищения» арийской расы в континентальном масштабе.

«Народное обновление Европы» предусматривало уничтожение «вредных для немецкого народа элементов» — евреев, цыган, а также наследственно «неполноценных» из рядов собственной расы и «асоциальных элементов». Война создала предпосылки для начала массового вытеснения «неарийцев» (прежде всего евреев) на Восток, за пределы «старого рейха» для их уничтожения там. Нацистская пропаганда постоянно вдалбливала в головы немецких обывателей, что без уничтожения этих «врагов» стране не устоять. Согласно «Генеральному плану Ост», на территории Советского Союза большая часть славянского населения должна была сократиться «естественным путем» — за счет голода, холода, отсутствия медицинской помощи. Другая должна была обслуживать «арийских господ».

Акции массового убийства в Германии и в оккупированной Европе, по крайней мере до 1943 г., удавалось скрывать от общественности, а просачивающиеся сведения — оправдывать как меры вынужденные. Существует тесная связь между убийствами по плану эвтаназии и так называемым «окончательным решением еврейского вопроса». С 1936 г. по программе эвтаназии в Германии отрабатывалась методика массового уничтожения людей посредством отравляющего газа. Этот опыт использовался при строительстве в 1941 г. лагерей уничтожения в Польше (Освенцим, Майданек и др.), где на начальном этапе преимущественно осуществлялись массовые экзекуции советских военнопленных. Именно на них впервые было опробовано действие газа «Циклон Б», впоследствии широко применявшегося для массового уничтожения заключенных концлагерей.

Беспокойство среди населения по поводу эвтаназии вынудило заправил массового уничтожения людей перенести экзекуции за пределы «старого рейха» и разместить соответствующие лагеря в «новых гау»: Вартеланд и Данциг — Западная Пруссия, а также в «генерал-губернаторстве» и на оккупированной территории Советского Союза.

Приказы о массовых казнях трактовались как «приказ фюрера», «письменное или устное распоряжение фюрера» и при строгом соблюдении тайны доводилось до соответствующих спецслужб. Приказы при этом были настолько общими по характеру, что давали палачам-исполнителям широкое поле для «инициативы». Их преступные действия покрывались при этом именем «фюрера» и освобождали от всякой моральной ответственности. Прежде всего это касалось службы рейхсфюрера СС и шефа немецкой полиции Г. Гиммлера. 7 октября 1939 г. он был назначен одновременно «уполномоченным по укреплению германской народности» и главой соответствующей службы СС. Тайное распоряжение Гитлера наделяло Гиммлера неограниченным правом насильственного устранения евреев и поляков, а также расселения этнических немцев на территории аннексированных областей Польши, «новых гау» и их «германизации». Это были первые шаги к «окончательному решению еврейского вопроса».

Оно было ускорено, когда в 1941 г. рухнули надежды на «блицкриг» в войне с Советским Союзом, а также со вступлением в войну США. Планы гитлеровцев решить вопрос с еврейским населением «территориально» (выслать на о. Мадагаскар, сосредоточить в огромном гетто на границе Польши и СССР, выслать на крайний Север или даже в Сибирь) были отменены. Все эти планы были рассчитаны на то, чтобы, бросив евреев безо всякой помощи, уморить их голодом, жарким климатом или, наоборот, морозами.

«Окончательное решение» стало во многом диктоваться ходом войны и проводилось неуклонно и с ужесточением. Органы СС осуществляли «спецоперации» иногда открыто, но большей частью тайно. Было много активистов и добровольных помощников, мест и способов убийств, преступных действий отдельных личностей.

Своей организацией массовых убийств прославились «особые отряды» СС, действовавшие на Востоке. Их подразделения «A», «B», «C» и «D» проводили «борьбу с враждебными рейху элементами» на оккупированных территориях. Круг жертв постоянно расширялся: функционеры ВКП(6), комиссары, евреи в партийных и государственных органах, наконец, все живущие на востоке евреи, включая женщин и детей. В сентябре и октябре 1941 г. соединения СС стали ликвидировать все еврейские общины.

Традиционный и глубоко укоренившийся в вермахте антикоммунизм и антисемитизм, а также воздействие нацистской пропаганды помогали солдатам и офицерам переступать моральные границы и поддерживать массовые экзекуции. Война вермахта «на уничтожение» в первые девять месяцев войны с Советским Союзом стоила жизни около 750 тыс. евреев и других граждан Советского Союза. В одном только Бабьем Яру под Киевом 29 и 30 сентября 1941 г. было расстреляно почти 34 тыс. евреев.

Вторым важным шагом по подготовке уничтожения европейских евреев (Холокоста) было их перемещение в гетто за пределы рейха. Систематически оно началось с октября 1939 г., когда последовала их депортация из «новых земель» и Австрии в «генерал-губернаторство». Спустя два года началось выселение евреев из «старого рейха» в гетто Лодзи, Риги, Минска и Ковно, а с начала 1942 г. — прямо в лагеря уничтожения. Из 134 тыс. евреев, остававшихся в Германии к началу войны, уцелело 8 тысяч. С 1942 г. началась депортация евреев из всех европейских стран, оккупированных нацистами. Это служит серьезным доказательством, что все эти действия были идеологически и мировоззренчески мотивированы.

Фаза «геттоизации», которая рассматривалась как «переходная» стадия к последующему физическому уничтожению, потребовала создания отлаженной бюрократической машины и служебного рвения. Надо было составлять списки людей, адреса, координировать отправку, вовлекать полицию, кооперироваться с коммунальными службами, охранять места сбора людей, учитывать сбережения и имущество жертв. Все это проводилось с послушанием и бюрократической точностью. Тысячи помощников, которые были маленькими, но бесперебойно работающими колесиками огромной машины массового убийства, не хотели ничего знать или успокаивали себя тем, что речь идет о «высылке на работу куда-то на Восток». Так думали и многие жертвы. Депортации между тем проходили (как и сбор людей) на глазах у населения, на железнодорожных станциях, в нечеловеческих условиях и с жертвами.

Непрерывно прибывавшие в гетто транспорты порождали хаос и неразбериху. Полицейские власти самочинно расстреливали людей. Условия жизни в гетто Варшавы, Лодзи и др. городов были невообразимо ужасными: голод, эпидемии, болезни, физическое и психическое истощение уносили тысячи жизней. Осенью 1941 г. началась «зачистка» гетто, и их жертвы были отправлены в лагеря уничтожения.