Чрезвычайно обострилась продовольственная проблема. До войны Германия импортировала 2 млн т пшеницы, 225 тыс. т мяса и жира, 110 тыс. живого скота, 135 тыс. т молочных продуктов. В связи с блокадой импорт продовольствия упал на 30-40 %. Одновременно снизился объем сельскохозяйственного производства внутри страны. Так, производство пшеницы в 1916 г. сократилось на 34 %, картофеля — на 54 % по сравнению с довоенным временем.

Недостаток продовольствия привел к введению мер государственного регулирования и на сельскохозяйственное производство. Хлебная монополия находилась в руках Имперского управления по зерновым продуктам. Из свободной торговли были изъяты пшеница, рожь, ячмень, овес. Появились подобные управления по кормам, мясу, картофелю и т. д. Все они были подчинены в 1916 г. Военно-продовольственному управлению. В связи с продовольственным кризисом была введена принудительная продовольственная разверстка, согласно которой производитель был обязан сдавать государству все излишки продовольствия. В 1915-1916 гг. в городах на основные продукты питания — хлеб, мясо, молоко, сахар, картофель, жиры — была введена карточная система. В конце войны на одного человека в день давали по карточкам 116 г муки, 18 г мяса, 7 г жиров. Цены на продукты питания регулировало государство, но они постоянно росли. Активизировался «черный рынок», на котором продавалось от 30 до 50 % всех продовольственных товаров. Дома и на работе немцы слышали слово «шибер» — «спекулянт». Натуральные продукты заменялись суррогатами. В Кёльне, например, по инициативе тогдашнего заместителя бургомистра Конрада Аденауэра изготавливалась так называемая «кёльнская сосиска» — нечто малоаппетитное на основе соевой муки. За ней появился «кёльнский хлеб», представлявший собой смесь кукурузной муки, ячменя и риса. С 1916 г. «кёльнский хлеб» стал выдаваться по карточкам. Аденауэр распорядился продавать хлеб только черствым, не менее чем 2-дневной давности.

Третье Верховное командование считало, что проводимые правительством мероприятия в военно-экономической сфере являются недостаточными. В Ставке Верховного командования, номинальной главой которого был кайзер, стали решаться не только вопросы ведения военных операций. Гинденбург и Людендорф («дуумвират») активно вмешивались в определение военно-политических целей, в решение внутригосударственных проблем, вопросов экономического обеспечения войны. Существовавшее ранее относительное равновесие между политическим и военным руководством было нарушено. Страна сползала к новому режиму, получившему название «диктатуры Верховного военного командования».

Осенью 1916 г. ВВК выдвинуло программу «тотальной войны», то есть мобилизации всех сил народа и экономики на победоносную войну. Программа «тотальной войны» в пропагандистских целях была названа по имени ее инициатора — «Программой Гинденбурга». Она предусматривала немедленное решение целого комплекса вопросов и должна была подогреть угасавший национал-патриотизм. Во-первых, к весне 1917 г. в 2-3 раза должно было увеличиться производство боеприпасов всех видов, артиллерии, минометов, пулеметов, самолетов, а также ручного инвентаря и стройматериалов для позиционной войны. Для выполнения этих требований необходимо было увеличить производство на существующих военных заводах и построить новые, а также изъять из других отраслей запасы сырья и металлов, энергоресурсов, рабочей силы. Во-вторых, Гинденбург требовал направить в действующую армию людские резервы и одновременно обеспечить военную промышленность квалифицированной рабочей силой.

В рамках «Программы Гинденбурга» 5 декабря 1916 г. рейхстаг принял закон «О вспомогательном патриотическом труде». По закону, все категории работающих на военном производстве могли переходить на другую работу только с разрешения представителя военного ведомства. Категорически запрещалось проведение забастовок. Закон также вводил трудовую повинность для мужчин в возрасте от 16-до 60 лет. На военные заводы из действующей армии вернули 125 тыс. квалифицированных рабочих-специалистов. Неквалифицированные рабочие заменялись женщинами и подростками и отправлялись на фронт. Одновременно открывались профессиональные училища для подготовки квалифицированных рабочих кадров. 1 ноября 1916 г. при военном министерстве было создано Военное управление, которое и стало главным органом военно-экономической мобилизации. Его возглавил генерал Вильгельм Тренер (1867-1939), ставший одновременно заместителем военного министра Пруссии, но подчинявшийся министру лишь формально. Под контролем Военного управления оказалась вся германская индустрия. «Программа Гинденбурга» в 1917 г. была выполнена, а по отдельным видам производства вооружений даже перевыполнена.

Таким образом, создавались механизмы государственного регулирования условий труда и рынка рабочей силы. Они соединялись с ранее принятыми мерами по государственному регулированию в сфере производства и снабжения с участием частного и акционерного капитала. В совокупности эти мощные механизмы регулирования вели к сращиванию государства с капиталистическим производством и складыванию «организованного» государственно-монополистического капитализма. В качестве немецкой экономической базы широко использовались оккупированные области европейских стран, из которых вывозилось сырье, готовая продукция, продовольствие. С ноября 1916 по ноябрь 1918 г. из Румынии в Германию было вывезено 890 тыс. т нефти, из оккупированного французского железорудного бассейна Брией-Лонгви до августа 1917 г. — 7,2 млн т железной руды. Широко использовался в Германии труд подневольных рабочих из оккупированных стран. До середины 1918 г. в Германии работало 170 тыс. рабочих, депортированных из Бельгии, и 130 тыс. — из Польши. Однако в целом экономика страны не могла удовлетворить потребности войны. Гражданские отрасли промышленности, сельское хозяйство, инфраструктура переживали глубокий кризис.

К весне 1917 г., несмотря на огромные усилия и жертвы, перспективы германской победы в войне оставались проблематичными. На пределе находились материально-технические, финансовые и людские ресурсы. Менялось и настроение масс. Они все меньше верили расплывчатым сводкам с фронтов. Все чаще население задавало вопрос: «Когда же закончится эта война?». В народе осмеливались уже открыто выступать с ее осуждением. Если в 1915 г. антивоенные выступления носили спорадический характер, то с весны 1916 г. они принимают систематический характер. В 1917 г. демонстрации и забастовки стали обычным явлением. Возможно, антивоенные настроения затронули бы немцев гораздо раньше, если бы не своеобразие первой мировой войны: на территории Германии военных действий и разрушений не было, войну напрямую гражданское население не пережило.

Изменения в настроении масс первыми почувствовали социал-демократы. Если в декабре 1914 г. против военных кредитов в рейхстаге голосовал один Либкнехт, то через год уже 20 депутатов от СДПГ отказалась поддержать военный бюджет. В январе 1916 г. К. Либкнехт и Р. Люксембург образовали в рамках партии группу «Спартак», которая выступила против партийного курса «обороны отечества». Февральская (мартовская по европейскому календарю) революция в России ускорила процесс размежевания политических сил в Германии. В апреле 1917 г. антивоенное крыло СДПГ пошло на раскол и создало Независимую социал-демократическую партию Германии (НСДПГ). Сохранив за собой известную Эрфуртскую программу, партия выступила против войны, за демократические реформы и социализм. СДПГ, Центр и Прогрессивная партия в начале июля сформировали в рейхстаге оппозиционный Межфракционный комитет, который потребовал от правительства более решительных действий в проведении конституционных реформ и поисках мира «без аннексий и контрибуций».

Требования парламентской оппозиции совпали с намерениями Бетман-Гольвега, который не раз публично предупреждал, что продолжение войны и отсутствие политических перемен толкает страну навстречу внутренним потрясениям. Канцлер искал поддержки у формирующейся оппозиции, выстраивая новую политическую «диагональ». Он согласился с предложением СДПГ провести в Стокгольме международную социалистическую конференцию по вопросу о мире на основе принципов «без аннексий и контрибуций» и «самоопределения народов».