Правительство Кизингера заявляло также о готовности внести свой вклад в политику разрядки, способствовать ослаблению конфронтации Восток-Запад. На Женевской конференции по разоружению 1968 г. ФРГ предложила меморандум, призывающий все неядерные страны добровольно взять на себя обязательство об отказе от производства ядерного оружия, а страны, обладающие ядерным оружием, — отказаться от его распространения и в перспективе перейти к поэтапному сокращению ядерных вооружений.

Заявления и действия правительства ФРГ второй половины 1960-х гг. показывали, что западногерманские политики искали новые подходы в проведении своего внешнеполитического курса. Становилось очевидным, что «доктрина Хальштейна» с ее непризнанием ГДР и политика «с позиции силы» в отношении социалистических стран могут привести ФРГ к политической изоляции на Западе. Важным был и экономический фактор: западногерманский бизнес был заинтересован в широком выходе на традиционные для Германии рынки Восточной Европы. Наконец, общественное мнение ФРГ все более склонялось к необходимости примирения не только с западными, но и с восточными соседями.

Девизом программы коалиции СДПГ-СвДП стали «Преемственность и обновление». В заявлении правительства 28 октября 1969 г. было подчеркнуто намерение, не отказываясь от достигнутого, осуществить глубокие реформы. Речь шла не только о новых подходах во внешней, в первую очередь «восточной политике». Заявив о необходимости «внутренних реформ», социал-либеральная коалиция рассчитывала с их помощью смягчить противоречия в обществе и решить проблемы, обозначившиеся в 1960-е гг., прежде всего в сфере образования, на рынке труда, в системе социальной защиты. Поэтому общественное мнение рассматривало социал-либеральную коалицию как «правительство реформ», связывая с ним большие ожидания и надежды.

Олицетворением поворота в политике стал федеральный канцлер Вилли Брандт, убежденный социал-демократ, который искренне хотел «улучшить капитализм». Его политическая биография и человеческая судьба вместили важнейшие события в истории Германии. Родившийся внебрачно в 1913 г. в Любеке, Герберт Эрнст Карл Фрам в юности вступил в молодежную социалистическую организацию, принимал активное участие в акциях против НСДАП. После ее прихода к власти, в условиях нелегальной деятельности взял псевдоним Вилли Брандт (официально признанный при возвращении немецкого гражданства в 1948 г.). В апреле 1933 г. был вынужден эмигрировать в Норвегию, позже в Швецию. Занимаясь журналистской деятельностью в изданиях скандинавских рабочих партий, Брандт стал очевидцем событий гражданской войны в Испании, писал о проблемах послевоенной политики в Европе, присутствовал в качестве корреспондента на заседаниях Международного военного трибунала в Нюрнберге.

Успешно сложилась его политическая карьера: в 1957 г. он стал правящим бургомистром Западного Берлина, активно содействовал программному обновлению СДПГ. С 1964 до 1987 г. был председателем, а затем почетным председателем СДПГ, председателем Социалистического Интернационала (1976-1992). В качестве министра иностранных дел «большой коалиции» Брандт в глазах зарубежной общественности стал олицетворением новой, антифашистской Германии. В событиях 1989-1990 гг. — от падения Берлинской стены до объединения двух германских государств — Брандт принимал активное участие. Он скончался в 1992 г., оставшись в политической истории ФРГ как один из самых ярких ее лидеров. Ни один федеральный канцлер не вызывал столько восхищения и критики одновременно.

В первые годы правления социал-либеральной коалиции финансово-экономическая ситуация благоприятствовала проведению заявленных реформ, при этом правительство исходило из оптимистических прогнозов экономического роста. Одной из приоритетных сфер стала политика в области образования. Впервые был разработан комплексный план развития системы образования. Концепция социал-либеральной коалиции исходила из двух основополагающих принципов: во-первых, расширить выбор путей и форм образования в соответствии со способностями и возможностями личности, во-вторых, обеспечить равенство шансов в получении образования независимо от социального и имущественного положения. За счет средств предпринимателей увеличивалось число мест в системе профтехобразования. Впервые была введена система стипендий. Поэтому число студентов к 1972 г. увеличилось почти в два раза и едва не достигло 600 тыс. человек. Сильный эффект имела избирательная реформа. Возрастной ценз был снижен с 21 до 18 лет, и на выборах в бундестаг 1972 г. за СДПГ отдали свои голоса 55 % молодых избирателей.

Активная социальная политика правительства Брандта нашла отражение в ряде законов, улучшивших положение отдельных категорий населения, прежде всего со средними и низкими доходами. Страхование от несчастного случая было распространено на детей в детских садах, школьников и студентов. Регулирование платы при сдаче жилья внаем защитило арендаторов от произвола домовладельцев. Была введена подвижная возрастная шкала при выходе на пенсию вместо обязательного 65-летнего возраста, улучшены условия пенсионного страхования для лиц с невысокими заработками. Изменения в системе медицинского страхования были направлены на проведение превентивных мер и раннее выявление заболеваний, что позволило повысить качество медицинских услуг. Была расширена помощь инвалидам, принят закон об улучшении охраны труда. В 1970-1976 гг. было обновлено и рабочее законодательство. По закону об уставе предприятий рабочие получили в наблюдательных советах одну треть мест, а на предприятиях с числом занятых более 2 тыс. человек — половину мест. Закон о «перераспределении собственности» увеличивал размер так называемой «инвестиционной зарплаты» вдвое — до 624 марок. Рабочие при этом получали специальные сертификаты, а деньги перечислялись на 5 лет на особые блокировочные счета. Предполагалось, что за 50 лет таким образом произойдет перераспределение капитала у населения.

Реализация принятых социал-либеральной коалицией законов и решений требовала значительных средств, что вело к росту государственных расходов и увеличению инфляции с 2 % в 1969 г. до 5,4 % в 1971 г. Ситуация осложнялась снижением темпов экономического роста (с 8,2 % в 1969 г. до 2,7 % в 1971 г.), а также рядом неблагоприятных международных факторов, в первую очередь крахом Бреттон-Вудской валютной системы, основанной на твердых курсах валют и их привязке к американскому доллару.

Перед правительством Брандта встала задача корректировки финансово-экономической политики для продолжения курса реформ. Новый министр экономики и финансов Хельмут Шмидт (род. 1918) сосредоточил усилия на сохранении стабильности национальной валюты и торможения роста цен за счет перехода от жесткой привязки немецкой марки к слабеющему доллару к «плавающему» валютному курсу, повышения ряда налогов и сборов, а также аккумулирования излишек денег Федеральным банком. Эти меры несколько стабилизировали финансово-экономическую ситуацию, однако состояние экономики ФРГ, в значительной степени ориентированной на экспорт, существенно зависело от конъюнктуры на мировых рынках.

Внешнеполитическая программа правительства Брандта провозгласила приверженность политике разрядки международной напряженности и отказ от применения силы. Одним из первых шагов правительства стало присоединение ФРГ 28 ноября 1969 г. к Договору о нераспространении ядерного оружия, что продемонстрировало новые подходы в его внешней политике. Ее составной частью стала «новая восточная политика», цель которой заключалась в нормализации отношений ФРГ с СССР и странами Восточной Европы, включая ГДР, а также обеспечение благоприятного статуса для Западного Берлина.