Вопрос о виновниках Первой мировой войны до сих пор является дискуссионным, современный российский исследователь проблем внешней политики Германской империи Б. М. Туполев считает, что «если в длительной перспективе ответственность за развязывание Первой мировой войны падает на всех основных ее участников, хотя и в разных долях, то в ее провоцировании именно в августе 1914 г. в наибольшей степени повинен германский и австро-венгерский империализм».

Быстрые темпы формирования индустриального общества форсировали развитие системы образования. В соответствии с социальной структурой общества сложилась дифференцированная, трехступенчатая система школьного образования. Основная масса детей и подростков обучалась в народной школе, которая в период «культуркампфа» освободилась от контроля церкви. Число народных школ за годы империи выросло в семь раз, достигнув в 1911 г. 38,6 тыс. Эти школы финансировались преимущественно государством и расходы на них с 1864 по 1911 г. выросли в 14 раз. Школьное воспитание было нацелено на формирование политически лояльного, преданного государству «подданного».

Представители высших и средних слоев получали среднее образование в платной 9-классной гимназии, которая в Германии находилась в компетенции земель. Классическая гимназия давала гуманитарное образование. Потребности развивающегося промышленного производства, сельского хозяйства, транспорта и горного дела способствовали созданию системы реальных, а с 1890 г. — высших реальных школ.

Импульс в развитии получили университеты, которые готовили управленческие кадры, политическую элиту, научную интеллигенцию. В 1872 г. в Германии действовало 20 университетов, к 1914 г. число их выросло до 24. Появились высшие технические, аграрные, зоотехнические школы, горные академии, которые стремились повысить качество образования и добиться университетского статуса. Система высшего образования в Германии была обеспечена высококвалифицированными кадрами: в 1890 г. 52 % преподавателей являлись профессорами. Быстрыми темпами росло число студентов: в 1869 г. в университетах и высших школах Германии обучалось 32 тыс. студентов, в 1914 г. — 139 тыс.

В эпоху империи «пафос познания» переживала германская наука. Германия занимала одно из первых мест в мире по числу научных открытий. Так, в области медицины германскими учеными в 1870-1919 гг. было сделано 269 крупных открытий, другими учеными мира вместе взятыми — 357. В области физических наук в 1871-1900 гг. немцы сделали более 2 тыс. научных открытий, французы и англичане — 1,7 тыс. Научные исследования проводились также в созданных на предприятиях лабораториях, в специализированных научно-исследовательских институтах и обществах. Чтобы не отставать от других стран, по примеру США, германская буржуазия стала создавать научные фонды, которые вскоре превратились в основной источник финансирования теоретических наук. Этому способствовал Вильгельм II, понимавший значение науки для развития индустрии и военной мощи страны. В 1911 г. он учредил Общество кайзера Вильгельма, которое аккумулировало пожертвования и государственные средства на развитие фундаментальной науки.

Немецкие ученые внесли вклад в развитие почти всех разделов математики и физики. Так, Эрнст Эдуард Куммер (1810-1893) и Леопольд Кронекер (1823-1891) участвовали в создании основ современной алгебраической теории чисел. Труды Георга Кантора (1845-1918) способствовали возникновению новой отрасли — теории функций. Карл Теодор Вильгельм Вейерштрасс (1815-1897) участвовал в разработке математического анализа. Альберт Эйнштейн (1879-1955) создал частную (1905) и общую (1907-1916) теорию относительности. Он сделал смелые и, на первый взгляд, парадоксальные выводы о свойствах пространства, времени и движения материальных объектов. Эйнштейн стал также автором основополагающих теорий по квантовой теории света, ввел понятие фотона. На рубеже веков Макс Планк (1858-1947) выдвинул квантовую теорию, которая опровергла традиционные представления о непрерывности излучений. В 1895 г. Вильгельм Конрад Рентген (1845-1923) открыл лучи, названные его именем, и создал рентгеновскую трубку. Она нашла широкое применение в медицине, химии, физике, металлургии.

Немецкие ученые внесли значительный вклад в развитие органической химии. Фердинанд Тиман (1848-1899) разрабатывал теорию синтеза и применил ее на практике. Адольф фон Байер (1835-1917) способствовал становлению стереохимии, а в 1885 г. он на основе работ с бензолом создал «теорию напряжения». Синтетическим путем были получены антипирин, аспирин, антифебрин. Важную роль в становлении физической химии сыграл Вильгельм Фридрих Оствальд (1853-1932).

Рудольф Вирхов (1821-1902), занимавшийся цитологией, доказал, что клетки возникают путем деления. Успехам микробиологии способствовали открытия Роберта Коха (1843-1910), который в 1882 г. открыл возбудителя туберкулеза, в 1883 г. — возбудителя холеры. Его сотрудники выявили палочки брюшного тифа, возбудителей сапа, ящура, рожи, чумы и нашли лечение от них. В 1906 г. микробиолог Август Пауль фон Вассерман (1866-1925) разработал диагностику сифилиса.

В эпоху империи особую роль в гуманитарных исследованиях заняла историческая наука, где утвердилось суждение, что без взгляда в прошлое невозможна разумная жизненная ориентация. В исторической науке стал распространяться позитивизм, предписывающий скрупулезное изучение источников, глубокую специализацию и сосредоточенность на фактах и деталях. Слабой стороной позитивизма было нежелание устанавливать глубинные связи, постигать суть вещей и процессов. Приверженцы позитивизма разрывали связь исследования с изображением, категорически отвергая историописание как искусство. Но главным методом немецких историков продолжал оставаться историзм ранкеанского типа. Видным представителем этого направления был Фридрих Майнеке (1862-1954).

После 1871 г. в исторической науке доминировала «малогерманская» школа, возглавляемая Иоганном Густавом Дройзеном (1808-1884) и Генрихом фон Зибелем (1817-1895). Они доказывали, что создание империи Пруссией было внутренним смыслом германской истории. С апологетических позиций ими оценивался Бисмарк. Яркой фигурой этой школы являлся и Генрих фон Трейчке (1834-1896). Для него история была, прежде всего, политической историей, которая представлялась преимущественно как «большая политика», как творение «великих мужей». Он превозносил сильное государство, его власть и авторитет, национальное единство Германии. Трейчке яростно выступал против всего, что, с его точки зрения, подрывало их: против либералов, англичан, демократов, социалистов, евреев и пр. К числу видных представителей «малогерманской школы» принадлежал и видный историк античности Теодор Моммзен (1817-1903).

Эту подчеркнуто политическую и националистическую школу сменили представители молодой исторической школы, которые вновь обратились к наследию Леопольда фон Ранке (1795-1886). Они выступили против чрезмерной приверженности исторической науки партийности, против истории как «мирового суда», против апологии «малогерманской» школой прусского и имперского начала, а также против ненависти к французам. Исторические проблемы они рассматривали не с национальной точки зрения, а скорее как европейские, или даже мировые проблемы. Их интересовало развитие государства и церкви, европейские реформы и революции. М. Леман и М. Ленц стремились развенчать мифы о Фридрихе Великом и выявить связь между Великой Французской революцией и буржуазными реформами в Пруссии начала XIX в., использовать концепцию Ранке о великих державах, их борьбе за гегемонию и балансе сил для анализа новой системы международных отношений, учитывая роль США и Японии в ней.

Свою научную деятельность начинает выдающийся социолог и политэконом Макс Вебер (1864-1920). Центральной проблемой его изысканий был анализ связей между хозяйственной жизнью общества, материальными и идеологическими интересами различных социальных групп и их религиозным сознанием. Одной из самых известных работ Вебера является «Протестантская этика и дух капитализма» (1905). В противоположность Карлу Марксу (1818-1883), писавшему о социально-экономической обусловленности процесса первоначального накопления, Вебер выдвигает на первый план религиозно-этические факторы, доказывая, что протестантская культура способствовала возникновению в Западной Европе рыночной экономики.