Интеграция ГДР в Восточный блок. Как и ФРГ, ГДР после своего образования не обладала возможностью проводить самостоятельную внешнюю политику. До июня 1953 г. она находилась в ведении военного органа — Советской контрольной комиссии, а затем (после событий 17 июня) — в ведении органа гражданского контроля — института Верховного комиссара СССР.

После неудачных переговоров СССР и западных держав по германскому вопросу в 1952-1955 гг. и вступления ФРГ в НАТО произошла окончательная интеграция Восточной Германии в советский блок. В марте 1954 г. Советское правительство заявило, что оккупационный режим в Восточной Германии упраздняется, и ГДР располагает отныне полным суверенитетом. На самом деле этот суверенитет в условиях «холодной войны» был формальным и ограниченным. 14 мая 1955 г. была создана Организация Варшавского Договора (ОВД) — военно-политический блок социалистических стран Восточной Европы во главе с СССР, куда вошла и ГДР.

20 сентября 1955 г. был подписан договор об отношениях между ГДР и СССР, который предоставил Восточной Германии формально «полный государственный суверенитет». Советский Союз признал независимость ГДР во всех вопросах внешней и внутренней политики. Вместо ведомства Верховного комиссара было учреждено посольство СССР в ГДР. Вместе с тем Советский Союз выполнял обязательства по контролю над безопасностью и внешней политикой ГДР, на ее территории по-прежнему оставались советские войска. Двусторонние соглашения о дружбе, сотрудничестве и взаимопомощи были заключены ГДР с большинством социалистических стран. Наряду с членством в ОВД и Совете экономической взаимопомощи (СЭВ), созданном в 1949 г., это создавало дополнительные договорные гарантии неотъемлемости ГДР от социалистической системы.

В январе 1956 г., после согласования с советским руководством, правительство ГДР обнародовало закон, в соответствии с которым прежние гарнизонные полицейские соединения подвергались реорганизации и официально учреждались Национальная народная армия численностью в 120 тыс. человек и министерство обороны. Командующий группировкой советских войск в ГДР выполнял полный оперативный контроль над восточногерманскими вооруженными силами, которые практически полностью зависели от СССР, в том числе в вопросах обеспечения оружием.

ГДР, как «западное прифронтовое государство» ОВД, становится основным стратегическим союзником СССР в военно-политической, научно-технической, экономической и идеологической сферах. Она занимала в рамках советского блока несколько привилегированное положение, имея в виду существование двух германских государств, и получала более значительную помощь, чем другие его члены. Ее успехи рассматривались как прямое доказательство преимуществ социалистического строя. Вместе с тем Восточная Германия сильно зависела от СССР в военном, политическом и отчасти экономическом отношениях.

Договор о дружбе, сотрудничестве и взаимной помощи между СССР и ГДР, подписанный 12 июня 1964 г., гарантировал «неприкосновенность границ ГДР» и предусматривал «существование двух суверенных немецких государств». Обе стороны подтвердили решимость и в дальнейшем всесторонне развивать связи на принципах социалистического интернационализма. Они обязались в случае вооруженного нападения на одну из них оказать друг другу немедленную помощь. В 1967-1968 гг. подобного содержания договоры были заключены между ГДР и Польшей, Чехословакией, Монголией.

Постоянно существовавший среди восточногерманского руководства страх перед тем, что советская политика в германском вопросе может измениться, что СССР может использовать ГДР в своих целях, обусловливал безоговорочную, полную поддержку руководством Восточной Германии всех действий Советского Союза, прежде всего в рамках ОВД. Так, ГДР одобряла советскую позицию в конфликте с Китаем с начала 1960-х гг., а в 1968 г. Ульбрихт поддержал самые жесткие шаги в отношении Чехословакии.

Руководство ГДР стремилось, несмотря на «доктрину Хальштейна», путем внешнеполитической активности добиться международно-правового признания своего государства. Оно пыталось преодолеть дипломатическую блокаду, устроенную ФРГ, налаживая, прежде всего, торгово-экономические и консульские связи с развивающимися странами. В конце 1950-х— 1960-е гг. ГДР учредила генеральные консульства в Египте, Бирме, Индонезии, Сирии, Танзании, Йемене. В январе 1963 г. восточногерманское посольство было открыто на Кубе. В феврале 1965 г. Ульбрихту удался дипломатический прорыв: Египет выступил с инициативой по установлению дипломатических отношений с ГДР, и состоялся визит Ульбрихта в Каир, где он был встречен со всеми почестями как глава государства. Наряду с Египтом дипломатические отношения с ГДР установили в 1969-1970 гг. Сирия, Ирак, Камбоджа, Судан и ряд других стран Азии и Африки. Более чем в 40 развивающихся государствах работали специалисты и консультанты из Восточной Германии.

Начавшееся в рамках «новой восточной политики» Брандта советско-западногерманское сближение вызывало со стороны лидера ГДР опасение, что СССР может договориться с ФРГ через его голову. Проявленное Ульбрихтом недовольство советской политикой, наряду с обозначившимся желанием освободиться от слишком жесткого идеологического и политического диктата со стороны СССР, привели к его отставке в 1971 г. Новое руководство ГДР стало проводить полностью лояльный по отношению к «старшему брату» курс. Политика Хонеккера в отношении стран Запада развивалась в русле европейской разрядки и не претендовала на какую-либо самостоятельность.

После подписания Договора об основах отношений между ГДР и ФРГ в декабре 1972 г. начинается международно-правовое признание восточногерманского государства. В 1973 г. ГДР (одновременно с ФРГ) была принята в ООН. В этом же году Англия и Франция, а в 1974 г. и США установили с ГДР дипломатические отношения. К началу 1980-х гг. 131 государство признало ГДР. Она стала членом практически всех важнейших международных организаций. Все это усиливало ее позиции на мировой арене.

В 1975 г. ГДР подписала с СССР новый договор о дружбе, сотрудничестве и взаимопомощи. В 1977 г. аналогичные новые договоры были заключены с Венгрией, Польшей, Монголией, Чехословакией, Болгарией, Вьетнамом. В условиях обострившихся международных отношений на рубеже 1970-1980-х гг. руководство ГДР не хотело ухудшать свои отношения с ФРГ, прежде всего из экономических соображений. Оно было крайне заинтересовано в экономической помощи от Западной Германии. Хонеккер даже выразил неудовольствие относительно размещения на территории ГДР новых советских ракет. Руководство же СССР негативно реагировало на развитие особых германо-германских отношений, темпы и масштабы которых выходили из-под его контроля. Оно пыталось контролировать процесс германо-германского сближения, определяя те пределы, в рамках которых могла действовать ГДР. Так, под давлением СССР Хонеккер в 1983 г. отказался от своей поездки в ФРГ, запланированной как ответ на визит западногерманского канцлера Шмидта в ГДР в 1981 г.

С приходом к власти в СССР Горбачева отношения между двумя странами становятся все более напряженными. Руководство ГДР отказалось следовать курсу «перестройки», видя в проведении реформ угрозу своему режиму. Внешняя политика СССР, отказ Горбачева от «доктрины Брежнева» (вмешательства в дела социалистических государств — союзников СССР) и выдвигаемая им идея «общеевропейского дома» ставили под вопрос само существование ГДР. В улучшении отношений между СССР и ФРГ Хонеккер усматривал для себя опасность потери возможности лавирования. Его визит в ФРГ в 1987 г. был попыткой повысить статус германо-германских отношений.

Дистанцирование ГДР от вступивших на путь реформ стран советского блока привело страну к изоляции в рамках «социалистического содружества».