В музыкальной культуре Германии этого периода произошел отход от вагнеровской романтической традиции. Но ее влияние еще ощущалось в произведениях Густава Малера (1860-1911). Малер, в отличие от своего учителя А. Брукнера, тяготевшего к изображению Бога и божественного, показывал художника, потрясенного человеческими страстями, борющегося с демонами, отчаявшегося, но не теряющего надежды. Благодаря своим неоклассическим симфониям известность приобрел Йоханнес Брамс (1833-1896). Синтез неоклассицизма, неоромантизма и экспрессионизма блестяще представлял в своем творчестве Рихард Штраус (1864-1949).

Одним из талантливых представителей натурализма, сформировавшегося в последней трети XIX в., являлся драматург Герхарт Гауптман (1862-1946), написавший «Ткачей». Накануне мировой войны в его романах психологического характера («Крысы», «Юродивый Эммануэль Квинт», «Атлантида») доминирующее значение приобрела тема кризиса, усиливающаяся апокалиптическими мотивами.

Самым известным режиссером предвоенных лет в Германии был Макс Рейнгардт (1873-1943). Он инсценировал произведения наиболее ярких современных авторов: Гауптмана, Гофмансталя, Шницлера, Штернхейма, Стринберга, Ибсена, Шоу, Толстого, Горького. Он превратил постановочное дело в искусство, а режиссера — в центральную фигуру в театре.

В литературе германской империи отразились все основные европейские течения, от реализма до декаданса. Верность реалистической традиции сохранил Теодор Фонтане (1819-1898) В своих романах «Фрау Женни Трайбер», «Эффи Брист» он изображал распад прусского дворянства, пагубность сословных предрассудков, лживость буржуазной морали.

В конце XIX в. стремлением к разрыву с традициями прошлого была отмечена разновидность «позднебуржуазной поэзии» — «чистая» лирика. Она отличалась необычайной эмоциональностью, монологической лирикой самовыражения. Эта поэзия не претендовала на роль социально активного искусства, наоборот, считала причастность «массы» к искусству дурным симптомом современности. Одни поэты окружали себя ореолом избранничества, демонстрировали свое превосходство над «тупой массой». Другие, вследствие болезненной дисгармонии со своим временем, уходили в замкнутую духовную жизнь. В Германии олицетворением «искусства для искусства» в поэзии являлся Стефан Георге (1868-1933).

Творчество Томаса Манна (1875-1955) воплотило в себе те черты, которые сделали немецкий роман явлением мировой культуры. Писатель находил творческие ответы на возникшие проблемы индустриального общества, талантливо фиксировал приметы «нового времени». В романе «Будденброки» он показывает процесс упадка семьи буржуазных патрициев, презиравших нуворишей. В этом произведении яркая индивидуализация персонажей сочетается с их социальной типизацией. Если кайзер Вильгельм II громогласно заявлял о «великих временах», к которым он ведет Германию, писателю открывался ее «упадок». С таким характерным подзаголовком — «Упадок одной семьи» — и вышел в 1901 г. первый роман Т. Манна «Будденброки».

Не менее громко заявляет о себе в начале XX в. и его старший брат Генрих Манн (1871-1950). Уже первый его роман «Страна тунеядцев» (1900) стал ярким образцом социально-сатирического романа. Однако самым известным произведением этого жанра стал роман Г. Манна «Верноподданный» (1914), в котором писатель обличал нравы и порядки кайзеровской Германии. Главный герой романа, Гесслинг, боится власти, подчиняется ей, восхищается ею и стремится походить на своего кайзера до «мистической неразличимости». Этот роман очень важен для понимания эпохи, психологии миллионов «верноподданных» немцев, которые, недолгое время спустя, будут с радостью подчиняться и восхищаться новым кумиром — Гитлером.

Культура Германии в конце XIX — начале XX в. развивалась в русле европейских и мировых тенденций, испытывая воздействие не только западноевропейской, но и русской культуры. Произведения Л. Толстого, Ф. Достоевского были хорошо известны в Германии, пьесы А. Чехова и М. Горького ставились в немецких театрах. Влиятельным течением в немецкой культуре остается реализм, сохраняющий социально-критические корни. Одновременно развиваются новаторские течения, стремящиеся к обновлению, переоценке ценностей и идеалов предшествующей эпохи. В то же время проявляются и тенденции кризиса и упадка. Неприятие действительности выливается в демонстрацию нигилистического отношения к ней, неверие в прогресс и духовные силы человека.

Германская империя за 1871-1914 гг. превратилась в одну из самых крупных индустриальных держав мира, экономика которой базировалась на новейших достижениях науки и техники. Наиболее быстрыми темпами развивалась тяжелая индустрия, которая стала базой для современной военной промышленности. Внутриполитическое развитие Германии было отмечено сменой либеральных и репрессивных методов управления, при котором попытки «парламентаризации власти» наталкивались на противодействие сплоченного блока консервативных сил. Возросшая мощь Германской империи побудила ее вступить в конце XIX в. в борьбу за передел мира. Главной движущей силой германского экспансионизма стали крупные аграрии, магнаты тяжелой промышленности и военные круги. Они оказывали все большее влияние на политику правительства и способствовали распространению националистических и империалистических идей. В итоге Германия явилась одним из главных виновников развязывания Первой мировой войны.

Война, начавшаяся 1 августа 1914 г., стала явлением планетарного масштаба. Современники называли ее «великой» войной, позже она получила название «первой мировой». В нее было вовлечено 38 государств с населением в 1,5 млрд человек — 87 % населения всей планеты. В действующие армии правительства мобилизовали 73 млн человек, из которых было убито около 10 млн и 20 млн ранено. Еще 5 млн погибло от голода и болезней. Жестокие методы ведения военных действий, преступления армий в отношении гражданского населения, огромные разрушения материальных и культурных ценностей стали трагедией для многих народов. Первая мировая война, подчинив своим требованиям экономику, государственные и политические институты, культуру, общественное сознание и психологию, повседневную жизнь огромных масс людей стала «тотальной» войной, войной нового типа.

Первая мировая война потрясла до основания геополитические основы миропорядка и привела к созданию новой системы международных отношений. На смену одним международным противоречиям пришли другие, которые делали войну не менее опасной, чем прежние. Произошла огромная внутренняя трансформация самой Европы. С ее политической карты исчезли многонациональные империи, появились новые государственные образования. Были сметены довоенные режимы, разрушена прежняя политическая культура, нравы и умонастроения; были посеяны озлобление, страх и неверие в будущее. Насилие превратилось в легитимный инструмент разрешения не только спорных международных, но и внутренних социальных и политических проблем. Два крупнейших европейских государства — Россия и Германия — пережили крупные революционные потрясения, которые оказали огромное влияние на весь послевоенный миропорядок. На передний план общественной жизни были вытолкнуты большие массы социальных низов, в глубинах которых вызрели новые радикальные силы — коммунизм и фашизм. Коммунистическая идея класса и фашистская идея расы с разных сторон атаковали либеральную идею человека. Победив в крупнейших странах Европы, коммунисты и фашисты оказались заклятыми врагами в борьбе за мировое господство. Но, прежде чем столкнуться друг с другом в новой кровавой бойне, они попытались уничтожить своего общего врага — демократию. Не случайно, известный американский дипломат Джордж Кеннан назвал Первую мировую войну «зародышевой» катастрофой XX в.