В целом Германии удалось к середине 1930-х гг. преодолеть внешнеполитическую слабость, расширить пространство для маневров на международной арене и к весне 1938 г. создать предпосылки для продвижения в Центральную Европу.

Этому способствовала позиция западных держав, проводимая ими политика невмешательства. Италия договорилась с нацистами относительно Австрии и своих интересов. Англия была «умиротворена» признанием ее первенства как колониальной державы. Франция во внешней политике была младшим партнером Англии и двигалась в ее фарватере. США проводили политику изоляционизма. С Парижем и Лондоном Вашингтон объединял глубоко укоренившийся антикоммунизм и стремление использовать Германию как «укрепленный вал против мирового большевизма».

Нацистская политика выигрывала еще и потому, что в тот период все западные страны находились под влиянием мировой экономической депрессии и были погружены в собственные экономические, политические и социальные проблемы.

Советский Союз выказывал готовность к участию в формировании системы коллективной безопасности против немецкой экспансии. Но западные страны отвергли его предложение. На это их подтолкнули нежелание сотрудничества с большевизмом и надежда на то, что экспансия Германии развернется в восточном направлении — именно против него.

Средние и малые государства Центральной, Восточной и Южной Европы больше не были уверены, что их безопасность будет и дальше опираться на твердую поддержку со стороны западных стран. С 1936 г. во все возрастающей мере они стали тяготеть к Берлину, как к новому центру европейской силы. Это было тем более понятно, что сотрудничество с Германией сулило им экономические выгоды: немецкий рынок активно потреблял ресурсы и продовольствие этих стран в обмен на кредиты и помощь в индустриализации.

Провал идеи создания общеевропейской системы безопасности, укрепление нацистского режима внутри страны и на международной арене позволили Гитлеру сделать в последующие годы те шаги, которые привели к кризису международных отношений в Европе и, в конечном итоге, подготовили новую мировую войну.

Для утверждения сильного положения Германии в Европе решающее значение, по мнению нацистских дипломатов, имели дальнейшие поиски союзников. «Ось Берлин-Рим» считалась недостаточно прочной. Самым надежным представлялся союз с Англией, от которой следовало добиваться согласия с нацистскими планами экспансии на континенте. Гитлеровский посол в Лондоне Иоахим фон Риббентроп (1893-1946) настойчиво работал в этом направлении. Однако дальше заключения соглашения по флоту дело не пошло.

Тогда Риббентроп стал активно работать с Италией и Японией над формированием «треугольника Берлин-Рим-Токио», чтобы побудить эти государства к основательному пересмотру их внешней политики в ущерб Великобритании. В ноябре 1937 г. к Антикоминтерновскому пакту присоединилась Италия, в феврале-марте 1939 г. — Венгрия и Испания. Потом его членами станут Болгария, Финляндия, Румыния. Таким образом, пакт де-юре оформил складывавшийся с начала 30-х г. блок стран-агрессоров, который под предлогом борьбы с мировым коммунизмом вел подготовку к новой мировой войне.

В ноябре 1937 г. на встрече с руководителями министерства иностранных дел и вермахта Гитлер дал понять, что будет переходить к военным завоеваниям, не оглядываясь на Англию. При этом он заявил, что «вопрос о жизненном пространстве для немцев должен быть решен не позднее 1943-1945 гг.» и что для этого необходимо покорить Австрию и Чехию, овладев их человеческими и материальными ресурсами. Гитлер заверил слушателей, что завоевание Чехословакии не вызовет ответных действий со стороны Запада.

Планы Гитлера относительно Чехословакии выходили далеко за пределы старых немецких экспансионистских планов. Гитлером были отвергнуты осторожные и чисто военные возражения против них, высказанные военным министром Бломбергом и верховным главнокомандующим сухопутной армии Фричем. Последовала их отставка («кризис Бломберга-Фрича»). Одновременно диктатор заменил консервативного политика, министра иностранных дел Нейрата, на нациста Риббентропа. Эти события означали усиление национал-социалистов в ущерб старым консерваторам во внешнеполитическом и военном ведомствах.

Начинается экспансионистская фаза внешней политики нацистов, приведшая к новой мировой войне. Эту фазу можно понять только в тесной связи с политикой Запада. В ноябре 1937 г. лорд Галифакс (будущий министр иностранных дел Англии в правительстве Чемберлена) в беседе с Гитлером дал понять, что Лондон не будет возражать против изменения границ Австрии и Чехословакии в пользу Германии. Он также сказал о готовности Англии обсудить вопрос о вольном городе Данциге (Гданьске), находившемся на территории Польши под защитой Лиги Наций (Германия требовала его возвращения). Это предложение было началом политики «умиротворения» Германии со стороны западных держав, которую с 1937 г. стал решительно проводить новый премьер-министр Англии Невилл Чемберлеи.

Австрия оказалась первым независимым государством, подвергшимся захвату нацистами. Они использовали невиданные ранее методы давления на австрийское руководство: от провокаций австрийских фашистов до требования включить своих людей в правительство. Так, министром иностранных дел и государственной безопасности Австрии стал гитлеровский ставленник Артур Зейсс-Инкварт (1892-1946).

Западные страны и Италия не оказали никакой помощи австрийскому канцлеру Шушнигу в попытках сохранить независимость страны. После ухода его в отставку, права канцлера присвоил Зейсс-Инкварт и «попросил» германское правительство ввести войска в республику. 12 марта 1938 г. немецкие войска оккупировали Австрию. В стране был развязан настоящий террор против всех политических противников. На следующий день Гитлер подписал «Закон о воссоединении Австрии с Германией» («аншлюс»). Он превращал Австрию в немецкую провинцию «Восточная марка». С этого момента термин «аншлюс» приобрел окраску насильственного захвата территории.

Немцы и подавляющее большинство австрийцев расценило это как огромный успех Гитлера. Западные страны обошлись ничего не значащими заявлениями, а Муссолини выразил удовлетворение аншлюсом. Только Советский Союз выступил с предостережениями и призвал к мерам коллективной безопасности. Но его голос не был услышан Западом. С присоединением Австрии улучшилось геополитическое положение Германии в Центральной Европе, расширились экономические и людские ресурсы, облегчалось продвижение Германии в юго-восточном направлении.

Фактическое согласие Англии и Франции с аншлюсом Австрии вдохновило правительство Германии на действия против Чехословакии. Она стала второй жертвой нацистской экспансионистской политики. Как и в случае с Австрией, Гитлер стремился держать чехословацкое правительство под постоянным давлением.

На этот раз заложником нацистской политики стало более чем двухмиллионное немецкое население, проживавшее главным образом в Судетской области Чехословакии. Фашистская пропаганда трубила об «угнетении» немцев в Чехословакии, о «подавлении их прав» и требовала передачи этой области Германии. 6 сентября 1938 г. на партийном съезде в Нюрнберге, носившем название «Великая Германия», Гитлер, как никогда прежде, резко атаковал чехословацкое правительство. Он называл его «террористическим», «преступным» и открыто пригрозил военной расправой в случае отказа от решения Судетского вопроса по своему варианту. Одновременно сходные претензии Гитлер выдвинул по отношению к Польше и Венгрии.

Чехословацкое правительство президента Бенеша, тем не менее, решило твердо противостоять попыткам расчленения страны. Советский Союз также подтвердил Чехословакии свои союзнические обязательства по отношению к ней. В этих условиях Гитлер был вынужден отступить и прибегнуть к посредничеству Англии и Франции.

Английская дипломатия — в лице премьер-министра Н. Чемберлена и французская — в лице главы правительства Э. Даладье в ходе нескольких встреч попыталась склонить Чехословакию к соглашению с Гитлером. Несмотря на это, 21 сентября 1938 г. чехословацкое правительство отвергло передачу Судетской области Германии. Но одновременно оно отказалось и от предложения СССР о помощи. До сих пор остается открытым вопрос о реальной возможности помощи со стороны Советского Союза, который не имел общих границ с Чехословакией.