Летом и осенью 1968 г. многие, прежде всего молодые, граждане ГДР, которые симпатизировали «пражской весне» и протестовали против ее подавления, узнали на практике цену гражданских прав, провозглашенных в новой конституции. Сопротивление выразилось в лозунгах на стенах домов и в листовках. Среди протестующих были рабочие, старшие школьники, студенты и интеллектуалы, в том числе и члены СЕПГ. К декабрю 1968 г. было вынесено 522 партийных взыскания, 223 человека были исключены из СЕПГ.

С конца 1950-х гг. происходили медленные, но отчетливые изменения в социальном составе и политическом стиле руководства «партии рабочего класса». В СЕПГ шла борьба между старой политической элитой и более молодыми активистами, которые практиковали новый стиль руководства. «Старая гвардия», представители которой начали политическую деятельность в 1920 и 1930-е г., постепенно уступала ключевые позиции молодым, квалифицированным экспертам, которые получали контроль над государственным аппаратом.

Вначале 1960-х гг. позиции лидера «старой гвардии» Ульбрихта были незыблемы. В феврале 1960 г. он стал председателем Национального совета обороны. После смерти 7 сентября 1960 г. Вильгельма Пика должность президента была упразднена. Вместо нее был создан Государственный совет, председателем которого стал Ульбрихт. Сформировался культ личности Ульбрихта. Восхваление первого секретаря партии со стороны ее ведущих активистов принимало иногда гротескные формы, его сравнивали даже с греческим героем Антеем.

Отстранение в октябре 1964 г. от власти в СССР Хрущева ослабило позицию Ульбрихта. Новый советский руководитель Л. И. Брежнев постепенно уменьшал свою поддержку пожилого первого секретаря ЦК СЕПГ в пользу более молодого Эриха Хонеккера, второго секретаря ЦК СЕПГ, который стал рассматриваться в качестве наиболее возможного преемника Ульбрихта. В 1964-1965 гг. группе высших функционеров во главе с Хонеккером удалось ревизовать политику партии в отношении НЭС и в сфере культуры.

Поведение Ульбрихта во второй половине 1960-х гг. все более раздражало советское руководство. Лидер ГДР претендовал на роль ведущего теоретика марксизма-ленинизма, на представление восточногерманского социализма в качестве модели. Своими идеологическими построениями и демонстративным выпячиванием «развитого» социализма ГДР Ульбрихт бросал вызов советскому партийному руководству. В августе 1970 г. он заявил Брежневу: «Мы хотим развивать сотрудничество с СССР как самостоятельное немецкое государство. Мы не являемся Белоруссией, мы не являемся советской республикой».

Руководство СССР фактически отказало Ульбрихту в поддержке. В январе 1971 г. 13 из 20 членов и кандидатов в члены Политбюро ЦК СЕПГ обратились с просьбой к советскому руководству подтолкнуть Ульбрихта к отставке, что и было сделано Брежневым в апреле во время работы XXIV съезда КПСС. На пленуме ЦК СЕПГ 3 мая 1971 г. Ульбрихт попросил, неожиданно для общественности, освободить его от исполнения обязанностей первого секретаря и избрать Хонеккера в качестве своего преемника. Он остался Председателем Госсовета и занял почетный пост Председателя СЕПГ, который отсутствовал в партийном уставе.

Отставка Ульбрихта и избрание первым секретарем ЦК СЕПГ Эриха Хонеккера означали не только кадровую перестановку в руководстве, но и определенное изменение курса социально-экономической политики. На VIII съезде СЕПГ в июне 1971 г. важнейшей задачей было названо «повышение материального и культурного уровня жизни народа», при этом необходимость коренной модернизации экономики оставалась на втором плане. Хонеккер в большей степени, чем Ульбрихт, ориентировался на советскую модель экономического развития. Кроме того, усиление внимания к повседневной жизни — повышение зарплат, пенсий и других выплат, улучшение снабжения населения товарами и услугами, строительство жилья, расширение возможностей для досуга — было средством укрепления позиций СЕПГ и личного авторитета нового лидера.

Одновременно правящая партия стремилась с помощью социально-экономических, а также идеологических инструментов укрепить и расширить политику «отмежевания» от ФРГ. Актуальность этой задачи существенно возросла в связи с заключением договоров между ГДР и ФРГ, которые породили в обществе определенные надежды на сближение двух государств. В то время как ФРГ с помощью этих договоров рассчитывала на некоторую либерализацию режима в ГДР, в частности на облегчение контактов граждан в разделенной Германии, СЕПГ использовала эти договоры для стабилизации системы, неизменно подчеркивая, что ГДР является «социалистической альтернативой ФРГ».

Новый курс преподносился как обновление политики, при этом проявилось определенное дистанцирование от линии прежнего руководства, считавшего приоритетом экономические реформы. Ульбрихт был постепенно лишен всех постов и отправлен в политическое небытие. В глазах общества, прежде всего интеллигенции, а также молодого поколения, Хонеккер выглядел менее догматичным, с новым лидером связывались надежды на благоприятные перемены.

Социальная политика была существенно активизирована. Повышение пенсий и других выплат охватило около 3,5 млн человек; специальные программы предусматривали помощь молодым семьям, многодетным, а также работающим женщинам с детьми. Программа жилищного строительства предполагала полное решение проблемы с жильем к 1990 г. за счет государственного строительства и предоставления беспроцентных кредитов. Были увеличены ассигнования на медицинское обслуживание, а также развитие физкультуры и спорта.

Необходимые для этих программ финансовые средства предполагалось изыскать за счет внутренних ресурсов и внешних кредитов. В целях расширения контроля государства над хозяйственной деятельностью в 1972 г. была проведена последняя крупная национализация: около 11,5 тыс. средних и мелких предприятии частной и смешанной собственности были переведены в полную собственность государства. Включение этих предприятий в народные комбинаты обернулось ухудшением снабжения населения необходимыми товарами.

С середины 1970-х гг. экономическая ситуация в ГДР начала существенно ухудшаться. Увеличение расходов на социальную сферу, в частности дорогостоящую жилищную программу, снизило объем инвестиций в развитие производства и обновление устаревшего оборудования, износ которого составлял 50 % в промышленности и 65 % в сельском хозяйстве. Концепция руководства ГДР предусматривала повышение экономического роста за счет интенсификации производства, увеличения доходов от экспорта, а также западных кредитов. На практике предлагаемые меры не давали ожидаемых результатов. Все более заметным становилось технологическое отставание; уровень производительности труда составлял от одной трети до половины западногерманского. Получаемые на Западе кредиты использовались большей частью не на инвестиции или покупку новых технологий, а на импорт сырья, продовольствия и ширпотреба для населения. В условиях углубления НТР заметным стало качественное отставание, экономика по-прежнему развивалась по экстенсивному пути. Это было характерно для всех стран советского блока и стало одной из причин краха планового социалистического хозяйства.

Растущие экономические проблемы и снижение темпов экономического развития в странах СЭВ сузили их импортные возможности, в том числе для товаров ГДР, для которой они были основным рынком сбыта. Внешний долг стал быстро расти и составил в 1981 г. более 10 млрд долларов; для погашения задолженности нужны были новые кредиты. В 1983-1984 гг. под гарантии правительства ФРГ было получено в общей сложности 1,95 млрд марок. Этот кредит на время смягчил, но принципиально не изменил ситуацию. ГДР остро нуждалась в валюте, однако надежды на увеличение экспорта в капиталистические страны не оправдались из-за низкой конкурентоспособности ее товаров.