Неудачи вермахта на Восточном фронте усилили ненависть к «врагам-евреям». По мере отдаления дня «окончательной победы» Третьего рейха, приближался день «окончательного решения еврейского вопроса». Важный шаг к этому был сделан на совещании руководства СС с многочисленными представителями государственных и экономических служб рейха 20 января 1942 г. в Ванзее (пригород Берлина). «Конференция» постановила «упорядочить» и поставить на конвейер дело уничтожения людей. Работоспособная часть должна была трудиться до их уморения работой и полуголодным существованием. Другая часть (старики, женщины, дети, нетрудоспособные) подлежала немедленной отправке в газовые камеры и крематории. Массовое убийство евреев и других безвинных жертв становилось все труднее скрывать, и это усиливало ненависть к оккупантам.

Но не все еврейское население было подобно «обреченному на бойню скоту». И в нечеловеческих условиях гетто люди проявляли мужество и сострадание. Самой известной попыткой изменить свою судьбу стало восстание евреев весной 1943 г. в Варшаве. Жители гетто протестовали против его ликвидации и высылки 70 тыс. остававшихся там людей в лагеря. Восстание потерпело поражение, а над его участниками была учинена кровавая расправа.

Начало войны послужило толчком к активизации строительства концентрационных лагерей внутри рейха, усилению эксплуатации в них рабской силы и росту массовых акций уничтожения людей. По мнению руководства СС в лице Г. Гиммлера, Р. Гейдриха, Адольфа Эйхманна (1906-1962) и др., массовые расстрелы людей имели «психические границы» и для палачей. Надо было придумать более «гуманные методы» уничтожения. Поэтому параллельно с массовыми расстрелами уже с осени 1941 г. стало практиковаться уничтожение людей с помощью газовых камер. Массовое отравление людей угольным оксидом и газом «Циклон Б» становилось «анонимным». Теперь жертвы и палачи не стояли друг против друга и не было необходимости смотреть друг другу в глаза. По распоряжению Гиммлера для подобных «гуманных» целей было построено первоначально три лагеря: Белзец, Собибор и Треблинка, где до октября 1943 г. было истреблено более 1 млн 600 тыс. людей. В окрестностях Лодзи действовали передвижные газовые камеры, замаскированные под грузовые автомобили, а также был построен лагерь Хелмно, где до июля 1944 г. было уничтожено еще 1,5 млн заключенных. Самым крупным лагерем, а также символом рабского труда и массового уничтожения стал лагерь Освенцим (Аушвиц), построенный в 1940 г. в 60 км от Кракова. По разным данным, в нем было уничтожено от 1 до 4 млн человек, главным образом евреев.

Каким образом нацистскому режиму удалось в течение нескольких лет провести столь полномасштабную организацию массовых убийств и найти столько помощников для осуществления этой чудовищной антигуманной акции? Этот вопрос до сих пор будоражит историков и общественность не только Германии, но и других стран, ввиду исключительности этого явления. Очевидно, что простого и однозначного ответа нет. В Холокосте переплелись и мировоззрение нацистов, и политические события, и конкретные обстоятельства войны, и убийственная сила технической модернизации, и особенности менталитета немцев и евреев. Нацисты держали в глубокой тайне масштабы своих преступлений, и вплоть до конца войны никто их не мог себе представить — включая жертв. Слухи ходили, но никто точно ничего не знал.

Сыграло свою роль и стремление немецких службистов проявлять рвение и получать награды за свою преданность в виде звезд, орденов, «почетных знаков», должностей и пр. Конкурирующие друг с другом структуры партии, СС, полиции, «специально уполномоченные» органы выслуживались перед Гитлером, хотели доказать свою незаменимость и компетентность. Заявления Гитлера о необходимости «освободить от евреев» определенные территории и большие города давали широкое поле для проявления собственной «инициативы» их руководителей, и они действовали, зачастую, без прямого приказа. Сотни тысяч немцев стали прямыми или косвенными участниками преступлений Третьего рейха. Ответственность часто скрывалась за необходимостью выполнять приказы. Четкая граница вины за убийство размывалась.

Немцев также строго наказывали за сочувствие преследуемым лицам. Пропаганда, террор и страх сделали все, чтобы они были поставлены в положение: «Ничего не хочу знать об этом». Тем выше было мужество тех немногих, кто выражал сочувствие преследуемым и помогал им, несмотря на угрозу собственной жизни.

Непрерывные и ожесточенные уличные бои в Сталинграде и на берегу Волги на всем протяжении осени 1942 г. ослабили немецкие войска. Начавшееся 19-20 ноября 1943 г. наступление советских войск Донского фронта в северо-западном и южном направлениях завершилось образованием «котла» для 6-й немецкой армии между Сталинградом на Волге и Калачом-на-Дону. В окружении оказались 250 тыс. солдат и офицеров во главе с Паулюсом. Чтобы поднять моральный дух солдат и офицеров Гитлер спешно (произошло это только за день до капитуляции) обещал поддержку с земли и с воздуха и присвоил Паулюсу звание генерал-фельдмаршала. Но попытки прорваться на помощь окруженной армии успеха не имели. Советские войска пресекли также ее снабжение с воздуха.

Немецкая армия, рассеченная на две части, была принуждена капитулировать в начале февраля 1943 г. В ходе боев в «котле» погибли около 140 тыс. немецких солдат и офицеров, 34 тыс. умерли от ранений, 91 тыс. попала в советский плен (в том числе и Паулюс со своим штабом), и только около 6 тыс. из них после войны вернулось на родину. В связи с катастрофой немецких войск в Германии был объявлен государственный траур.

Сталинградское поражение вызвало смятение в умах немецких солдат и гражданского населения. Именно после «трагедии Сталинграда» у немцев зародился червь сомнения в возможности «конечной победы», о которой твердила нацистская пропаганда. Началось разрушение «мифа Гитлера». Поражение немцев под Сталинградом активизировало движение Сопротивления в Европе. В высших военных кругах Германии формируется заговор против Гитлера.

Инициатива на Восточном фронте теперь перешла, в основном, на сторону советских войск. Чтобы как-то стабилизировать обстановку, Гитлер летом 1943 г. отдал приказ совершить двусторонний охват советской линии фронта от Курска на севере и до Орла на юге (операция «Цитадель»). Это привело к самому грандиозному танковому сражению Второй мировой войны. С обеих сторон в нем участвовало по 1200 танков и самоходных орудий. Танковая атака немцев была остановлена советским контрнаступлением 12 июля. Сражение, в результате которого вермахт потерял около 400 танков, было выиграно советскими войсками. Всего в ходе битвы на Курско-Орловской дуге было разгромлено 15 дивизий вермахта, и советские войска продвинулись на 150 км на запад. Ухудшила положение немцев высадка западных союзников на Сицилии, которая принудила направить часть немецких военных сил в Италию.

После Курско-Орловского сражения Германия потеряла стратегическую инициативу и больше не предпринимала широких наступательных операций. Перевес сил на Восточном фронте оказался у Советского Союза. Контрнаступление Красной Армии привело в конце 1943 г. к освобождению от немецкой оккупации территории от Витебска до Азовского моря. Крым был отрезан и изолирован от наземных немецких соединений. Чтобы остановить дальнейшее продвижение советских войск на Запад, Гитлер взял на вооружение оборонительную стратегию с ограниченными наступательными контрударами. Но остановить Красную Армию уже не удалось. При отступлении, согласно тактике «выжженной земли», немцы разрушали все транспортные и жизненные коммуникации, угоняли в Германию работоспособное население.

К неудачам на Восточном фронте за период 1942-1943 гг. добавилось неблагоприятное для немецкой армии положение в Северной Африке. 3 ноября 1942 г. в битве под Эль-Аламейном (100 километров западнее Александрии), несмотря на приказ Гитлера «держаться любой ценой», британским войскам удалось достичь решающей победы над немецким африканским корпусом под командованием генерала Эрвина Роммеля (1891-1944). Англо-американская высадка в Марокко и Алжире 7-8 ноября под командованием американского генерала Дуайта Эйзенхауэра (1890-1969) заставила 13 мая 1943 г. остатки африканского корпуса немецкой армии капитулировать перед превосходящими силами противника. Ответом на активизацию действий союзников явилась оккупация немецкими войсками южной части Франции, с целью воспрепятствовать проникновению англо-американских и французских соединений генерала Шарля де Голля (1890-1970) на эту территорию.