Гитлер уходил с трибуны клуба промышленников под аплодисменты присутствующих. Гитлера и капитал соединило убеждение в необходимости авторитарного преодоления веймарской системы. Промышленников не устраивала веймарская демократия с ее социалистами, профсоюзами, коллективными договорами, правами масс. С нацистским государством они связывали «порядок и дисциплину», свободу бизнеса, налоговые льготы. В партийную кассу НСДАП стали поступать дополнительные средства от промышленников, собственно, как и в фонды других партий.

Брюнинга пугало усиление позиций нацистов. Он искал пути нейтрализации Гитлера, хотел привязать его «к столбу легальности» (В. Грёнер). Но Брюнинг исключал привлечение Гитлера в состав кабинета. Тревогу канцлера вызывали и предстоящие весной 1932 г. президентские выборы, и нежелание Гинденбурга еще раз баллотироваться на высший государственный пост. Брюнинг не исключал того, что выборы могут открыть перед Гитлером широкие политические перспективы. Канцлер попытался конституционной поправкой продлить полномочия действующего президента на два года, чтобы выиграть время для стабилизации внутренней ситуации. Брюнинг рассчитывал на поддержку СДПГ, которая с осени 1930 г. придерживалась политики «терпимости» по отношению к правительству. Брюнинг и Центр, в свою очередь, поддерживали существование левоцентристской коалиции в Пруссии. Однако переговоры с парламентскими партиями о конституционной реформе закончились неудачей. Брюнингу с трудом удалось уговорить 84-летнего Гинденбурга, уставшего от политических коллизий, баллотироваться на новый президентский срок. Канцлер надеялся, что избиратели проголосуют за фельдмаршала, и будет выиграно время для преодоления нацистской опасности.

В президентскую кампанию включились все политические силы. Одни, как КПГ и НННП, выдвинули своих кандидатов, соответственно Тельмана и Теодора Дюстерберга (1875-1950), лидера националистической военизированной организации «Стальной шлем». Большинство партий, в том числе и СДПГ, поддержали кандидатуру Гинденбурга. Гитлер не сразу решился баллотироваться в президенты. Он понимал, что рискованно соперничать с легендарным героем Первой мировой войны, пользующимся широкой поддержкой политической элиты. Но отказ от участия в президентских выборах означал для Гитлера поддержку «системы». Только 22 февраля в берлинском Дворце спорта под ликующие возгласы нацистов Геббельс объявил о выдвижении Гитлера кандидатом в президенты. Фюреру было важно показать власть имущим, что он пользуется широкой поддержкой и может претендовать на пост рейхсканцлера. 26 февраля Гитлер, «человек без гражданства», стал на неделю правительственным чиновником Брауншвайга, что принесло ему германское гражданство и право участвовать в президентской гонке.

Нацистская партия сразу же развернула мощную изобретательную пропаганду с использованием технических средств: граммофонные пластинки, озвученные киноролики выступлений Гитлера, радио, специальный иллюстрированный журнал, колонны автомобилей, набитых штурмовиками с партийными знаменами. В пропагандистской кампании участвовала вся партийная элита. Сам Гитлер за 10 дней марта объехал на автомобиле всю страну, выступив перед 500 тыс. слушателей. Гинденбург выступил по радио — один раз накануне голосования.

Выборы президента проходили 13 марта 1932 г. Борьба за президентский пост развернулась между Гинденбургом и Гитлером, Первый получил 49,6 % голосов, второй — 30,1 %. Два других кандидата — Тельман (КПГ) и Дюстерберг (НННП) — остались далеко позади, получив соответственно 13 и 7 % голосов. На 10 апреля был назначен второй тур голосования, в котором борьба вновь развернулась между Гинденбургом и Гитлером.

Перед вторым туром Гитлер использовал еще одно техническое новшество: на арендованном самолете он за неделю облетел 21 город, в каждом из которых выступал по 4-5 раз в день. «Гитлер над Германией» — с намеком писали нацистские газеты. Гитлер отказался от изложения своих конкретных намерений. Основной пафос его речей сводился к отрицанию действительности, призыву к переменам, к обличению «разрушителей империи» и нагнетанию угрозы марксизма. Он говорил о том, что могло подорвать доверие слушателей к демократии, рейхстагу, правительству. Вот образчик его выступления в ходе президентской кампании: «С самого первого дня революции... мы видим только ошибку за ошибкой, крах за крахом, бедствие за бедствием... Все, что было раньше, опрокинуто, все, что раньше казалось великим, свергнуто. Единственное, что нам осталось — это те люди и те партии, которые повинны в наших несчастьях. Они все еще у руля». Гитлер имел успех. За него проголосовало 36,7 % избирателей — 13,5 млн. Тельман потерял во втором туре более 1 млн голосов.

Как и ожидалось, президентом был избран Гинденбург, который получил 19,4 млн голосов — 53 %. Несомненно, Гинденбург был обязан своим избранием поддержке социал-демократов. Они стремились не допустить к власти Гитлера и считали Гинденбурга «меньшим злом». СДПГ и другие республиканские партии просто не имели единого кандидата, способного победить нациста Гитлера. В победе Гинденбурга СДПГ видела успех своего политического курса.

Президентская кампания не исчерпала пропагандистского натиска НСДАП. Она сразу же включилась в выборы депутатов ландтагов ряда немецких земель, в которых проживало четыре пятых населения страны. Нацисты победили в Анхальте, Вюртемберге, Гамбурге. В новом ландтаге Пруссии они получили 162 мандата (8 — в прежнем составе), в то время как социал-демократам досталось 93 места, вместо 137. Правившая здесь «веймарская коалиция» была разрушена. Прежний кабинет социал-демократа Отто Брауна сохранил свою власть только потому, что глава прусского правительства избирался квалифицированным большинством депутатов.

Успехи нацистов вызвали в верхних эшелонах власти уверенность в том, что необходимо привлечь НСДАП к управлению государством. Но Брюнинг по-прежнему не имел намерений включать Гитлера в состав правительства. Более того, 14 апреля 1932 г. были запрещены «штурмовые отряды» (СА) и ношение униформы, усилились наказания за нарушения общественного порядка. Бавария и Пруссия запретили своим государственным служащим вступать в экстремистские организации. Однако «вся президентская рать» и сам Гинденбург уже намерились «приручить» Гитлера, чтобы использовать в своих интересах. Терпеть Брюнинга они больше не хотели. Им нужен был другой канцлер, руками которого можно было покончить с парламентской республикой и перейти к президентской диктатуре. Масла в огонь подлили жалобы со стороны восточно-прусских юнкеров президенту на канцлера, который сократил им государственные субсидии — «восточную помощь». Они обвинили Брюнинга в проведении политики «аграрного большевизма». 30 мая 1932 г. канцлер вместе с министрами был отправлен в отставку.

Политика кабинета Брюнинга и фигура самого канцлера широко обсуждается в исторической литературе. Советские историки считали Брюнинга «монархистом», «политическим партнером» нацистов, главным «исполнителем» воли реакционеров, канцлером, «открывшим» Гитлеру путь к власти. В немецкой историографии оценки деятельности Брюнинга более дифференцированы, порой откровенно противоположны. Одни историки считают его политику «последней попыткой» спасения веймарской демократии, другие — «первой ступенью» ее разрушения. Именно его политика бережливости часто считалась причиной углубления кризиса страны. Но важно отметить, что Брюнинг был противником любой диктатуры. Предотвратить ее наступление он рассчитывал установлением временного авторитарного президентского правления, оставаясь на посту канцлера. Это могла быть консервативная альтернатива нацистскому режиму. Но Брюнинг оказался в изоляции и был бессилен остановить пронацистские силы. Это была не вина, а беда канцлера Брюнинга. С его отставкой завершилась умеренная фаза президентской системы управления.

1 июня 1932 г. в Германии было создано новое правительство, которое возглавил Франц фон Папен (1879-1969). Это был отпрыск старинного дворянского рода, бывший офицер генерального штаба, удачно женившийся на дочери крупного промышленника. Он был богат, имел связи в промышленных и военных кругах, принадлежал к аристократическому «Клубу господ». Папен был членом партии Центра и польстился на пост канцлера вопреки позиции руководства. За это его исключили из партии. Папен никогда не был сторонником парламентаризма, некоторые немецкие историки называют его «откровенным реакционером».