Кабинет Папена также был президентским и не имел парламентской поддержки. Ключевой фигурой кабинета стал генерал Курт фон Шпейхер (1882-1934), занявший пост военного министра. Он и должен был обеспечить прочность кабинета, имея тесные связи с президентом и рейхсвером. Склонный к интригам, Шлейхер (его называли «кардиналом цвета хаки») рассчитывал сделать канцлера своим послушным орудием. В правительство вошли люди с известными в стране дворянскими фамилиями. Не случайно кабинет Папена окрестили «кабинетом баронов».
Папен быстро стал своим человеком в президентском окружении и даже «любимчиком» Гинденбурга. Опираясь на доверие президента, амбициозный канцлер стал претендовать на самостоятельность и выдвигать планы «великосветского» государственного переустройства Германии. Его проект «нового государства» предусматривал создание авторитарного режима, в котором центр власти находился в руках президента. Президент получал право единолично формировать независимое от партий и парламента имперское правительство. Сам парламент становился двухпалатным. Избираемый по новой, консервативной системе рейхстаг превращался во «вторую палату», лишенную права формирования и отзыва правительства. Его полномочия существенно ограничивались «первой палатой», члены которой назначались президентом пожизненно. Так Папен надеялся обеспечить господство старых аристократических слоев, именуемых «лучшими национальными силами». Опираясь на президентскую власть и рейхсвер, Папен предлагал запретить НСДАП, КПГ и, возможно, другие партии.
Однако реформаторский порыв Папена натолкнулся на сопротивление Шлейхера. Генерал опасался, что прямое столкновение рейхсвера с коммунистами и национал-социалистами приведет страну к гражданской войне. Шлейхер придерживался концепции «приручения» нацистов путем включения Гитлера в правительство правой коалиции. В начале июня Шлейхер сделал первый шаг на сближение с Гитлером. В обмен на согласие последнего поддержать кабинет Папена был отменен запрет СА, распущен рейхстаг и на 31 июля назначены досрочные выборы.
Летом 1932 г. политическая ситуация в Германии была близка к гражданской войне. На улицах немецких городов между штурмовиками и их противниками начались ожесточенные столкновения, в которые были вынуждены вмешиваться войска. За месяц только в Пруссии произошло почти 500 столкновений, в ходе которых были убиты 99 человек и ранены 1125. Наиболее острые схватки проходили между штурмовиками и боевиками КПГ. 17 июля в Гамбурге произошло столкновение между коммунистами и колонной нацистов, провокационно проходившей по улицам рабочего района Альтона. В завязавшейся перестрелке, которая, по мнению многих исследователей, была начата коммунистами, было убито 18 человек, многие получили тяжелые ранения. Это событие было названо альтонским «кровавым воскресеньем». В июле в подобных столкновениях погибло 30 коммунистов и 38 нацистов.
События в Гамбурге послужили поводом для давно готовившегося кабинетом Папена удара по Пруссии, правительство которой возглавляли социал-демократы. 20 июля чрезвычайным декретом президента правительство Пруссии было смещено, и власть перешла в руки Папена, занявшего пост земельного имперского комиссара. Прусская полиция была переподчинена рейхсверу. Это был насильственный переворот, который СДПГ смиренно приняла. Она отказалась не только от силового сопротивления, но даже от проведения всеобщей стачки протеста. Республика потеряла свою последнюю опору. КПГ, которая формально заявила о своей готовности к всеобщей забастовке, не предприняла для ее организации никаких практических шагов. Вряд ли она хотела защищать «правительство предателей», как называли прусское правительство Бауэра коммунистические газеты. Геббельс по этому поводу сказал, что «красные упустили свой величайший шанс. Больше его у них не будет».
Выборы в рейхстаг 31 июля 1932 г. продемонстрировали высокую активность избирателей. К избирательным урнам пришло 83,4 % из 44,2 млн человек, имеющих право голоса. Это была самая высокая явка за все годы существования Веймарской республики. Результаты выборов констатировали новое поражение республиканских сил. Умеренные буржуазные партии, некогда составлявшие парламентскую базу республики, лишились поддержки избирателей. Все вместе они получили 18 % голосов избирателей. За СДПГ проголосовало около 22 % избирателей.
Наибольшего успеха добилась национал-социалистическая партия, которая «поглотила» электорат буржуазных партий. За НСДАП проголосовало 13,7 млн избирателей — 37,2 %. Ее партийная фракция в рейхстаге оказалась самой крупной — 230 депутатов. Но национал-социалисты не решили главной задачи — они не обеспечили себе большинства в рейхстаге. Обеспокоенный Геббельс в те дни записал в дневнике: «Надо искать другие пути».
Выборы зафиксировали относительный успех коммунистов, которые получили около 15 % голосов (5,3 млн). Прирост голосов почти за два года (с сентября 1930 г.) составил около 700 тысяч, в то время как нацисты увеличили число своих сторонников более чем на 7 млн. Однако самообольщение вновь, как и в 1930 г., охватило коммунистических лидеров, которые провозгласили КПГ «единственной победительницей выборов». И никакой тревоги по поводу нарастающей угрозы фашизма.
В рейхстаге теперь противостояли друг другу три политических лагеря. Во-первых, националисты, поддерживающие Папена. Они имели около 7 % мест. Во-вторых, буржуазные партии, стоявшие на почве республики, но готовые к политическим «кульбитам». Вместе с социал-демократами они имели в рейхстаге около 40 % депутатов (соответственно 18 и 22 %). В-третьих, нацисты и коммунисты — открытые противники республики. Вместе они имели почти 53 % мандатов (соответственно 38 и 15 %). Борясь против всех и друг с другом, они подрывали основы парламентской демократии. Рейхстаг оказался недееспособным. Обозначился паралич конституционных механизмов, который открыл возможность закулисных интриг и махинаций.
13 августа Гитлер был принят президентом страны. Гитлер, как лидер победившей на выборах партии, рассчитывал получить пост канцлера. Но Гинденбург предложил ему только пост вице-канцлера в правительстве Папена. Настроенный получить «все или ничего», Гитлер посчитал сделанное предложение унизительным, отверг его и отказался от «политики терпимости» по отношению к кабинету Папена. Гитлер согласился на переговоры с Центром о создании правительственной коалиции, чтобы сбросить кабинет Папена. С помощью коммунистов он надеялся провести референдум, чтобы отстранить от должности Гинденбурга.
30 августа 1932 г. состоялось первое заседание нового рейхстага. Его открыла старейший депутат, известная революционерка-коммунистка 75-летняя Клара Цеткин (1857-1933). Нарисовав тягостную картину экономического и социального кризиса, Цеткин неожиданно призвала депутатов отбросить «все разъединяющие политические, профсоюзные, религиозные и идеологические установки», чтобы защитить Веймарскую конституцию и рейхстаг от посягательств «фашистского правительства» Папена и отправить его в отставку. После пламенной речи Цеткин, депутаты избрали президентом рейхстага 39-летнего Германа Геринга (1893-1946), лидера самой крупной национал-социалистической фракции.
При новом составе рейхстага кабинет Папена опирался на уже устоявшиеся механизмы чрезвычайных декретов. В конце августа правительство разработало 12-месячную «Программу экономического и социального оживления», которая 4 сентября была утверждена чрезвычайным декретом президента. Программа с одной стороны предусматривала «ограничительные» меры в социальной сфере, с другой — «побудительные» в сфере бизнеса. В частности, программа окончательно разрушала существующую тарифную систему оплаты труда и позволяла работодателям снижать заработную плату рабочим без согласования с профсоюзом. Одновременно предприниматели получали налоговые льготы.
В результате принятия новой чрезвычайной программы на 23 % сократились размеры пособия по безработице, на 15 % — пособия из благотворительных фондов, на 15-24 % — пенсии инвалидам, вдовам, сиротам. Теперь семья из трех человек получала в неделю 51 марку, из которых 32 марки уходили на оплату жилья и коммунальных услуг и только 19 марок — на еду и прочие расходы. Почти 30 % безработных в 1932 г. перестали получать пособия, а часть вообще не была охвачена системой социальной защиты.
