Формирование индустриального общества сопровождалось ростом численности и организованности рабочего класса, активизацией забастовочного движения. В рабочем движении Германии действовали две политические организации: Всеобщий германский рабочий союз (ВГРС) и Социал-демократическая рабочая партия (СДРП).

Членов ВГРС, созданного в 1863 г. Фердинандом Лассалем (1825-1864), называли «лассальянцами». Они считали крестьянство «сплошной реакционной массой» и рассчитывали, путем легальной агитации за введение всеобщего избирательного права за устройство производительных ассоциаций с помощью государства, постепенно превратить Пруссию в «свободное народное государство». ВГРС насчитывал в середине 1870-х гг. 15,3 тыс. членов.

Членов СДРП, основанной Августом Бебелем (1840-1913) и Вильгельмом Либкнехтом (1826-1900) в 1869 г. в г. Эйзенахе, называли «эйзенахцами». Они руководствовались в своей деятельности основными положениями марксизма о классовой борьбе. СДРП насчитывала в середине 1870-х гг. 9,1 тыс. членов.

Эти организации соперничали друг с другом. На них ориентировались профсоюзы. Лассальянские профсоюзы имели преобладание среди высокооплачиваемых ремесленных рабочих Северной Германии. Профсоюзы эйзенахцев были влиятельны на промышленных предприятиях в районах Рейна, Рура, Саара и Саксонии.

Лидеры СДРП А. Бебель и В. Либкнехт добивались преодоления раскола, объединения всех сил рабочего класса. В период предвыборной кампании в рейхстаг 1874 г., благодаря сотрудничеству многих местных организаций, произошло сближение партий. Вместе СДРП и ВГРС провели в рейхстаг 9 депутатов. Относительный успех рабочих партий на выборах побудил Бисмарка создать из социал-демократов, так же как и из партии Центра, образ «врага империи», «партии переворота», которая подрывает «национальное государство». Правительство развернуло наступление на ВГРС и СДРП, ограничивало возможности их агитационной и общественной работы. Их лидеры подвергались арестам и заключению. К кампании травли присоединились многие предприниматели. Они начали увольнять рабочих — членов СДРП. «Стальной магнат» Альфред Крупп (1812-1887) уволил со своих заводов всех рабочих-социалистов.

Но такой правительственный курс наоборот способствовал консолидации рабочих партий. В декабре 1874 г. они начали переговоры об объединении. В марте 1875 г. лидеры ВГРС и СДРП подготовили проект программы партии. Незадолго до объединительного съезда он был передан К. Марксу и Ф. Энгельсу. К. Маркс сделал принципиальные, с точки зрения марксизма, замечания в работе, известной как «Критика Готской программы». Однако организаторы съезда не ознакомили с ними делегатов, опасаясь, что дискуссия по их поводу сорвет процесс объединения. В результате программа Социал-демократической рабочей партии, принятая в мае 1875 г. на съезде в Готе, сохранила сильное влияние лассальянства.

В Готской программе содержались такие демократические требования, как введение всеобщего, равного, прямого и тайного избирательного права и даже прямого народного законодательства. Эта часть программы была нацелена на улучшение социального положения рабочих и усиление их политического влияния, но, с точки зрения марксизма, эти требования не выходили за рамки левого либерализма. Готская программа была во многих пунктах утопической, но на момент создания СДРП она в целом соответствовала уровню мировоззрения приверженцев обеих организаций. Между тем влияние партии быстро распространялось, особенно в промышленных районах. И вскоре ее практическая деятельность «переросла» рамки программы.

В 1875 г. было принято также решение об объединении профсоюзов литейщиков, машиностроителей, каменщиков, плотников. К 1878 г. в Германии действовало 27 отраслевых профсоюзов социал-демократической направленности, получивших позднее название «свободных» (от буржуазного и клерикального влияния). Они приобщали рабочих к участию в общественной жизни, служили связующим звеном с СДРП.

Преодоление раскола в рабочем движении произошло в период экономического кризиса и повысило способность рабочего класса к защите своих интересов. В правящих кругах в это время обсуждался вопрос о протекционистских тарифах на импортное зерно, скот, ряд промышленных товаров. Правительство учитывало, что их введение приведет к удорожанию стоимости жизни рабочих и вызовет стачечное движение. Чтобы предотвратить его подъем, по инициативе правительства рейхстаг принял в октябре 1878 г. «Закон против общественно опасных устремлений социал-демократии», получивший впоследствии название «исключительный». Он запрещал социал-демократам всякую политическую деятельность, кроме участия в избирательных кампаниях. Закон неоднократно продлевался и действовал до 1890 г.

После вступления в силу «исключительного закона о социалистах» СДРП оказалась на нелегальном положении, ее организации были распущены, почти все издания закрыты, проведение собраний, митингов запрещено. Из промышленных центров были высланы активные участники движения. Репрессивный закон вызвал вначале растерянность в партии. Группы анархистов призывали к вооруженному выступлению против правительства. Некоторые лидеры СДРП, например Эдуард Бернштейн (1850-1932), наоборот, призвали отказаться от революционных целей, от пролетарского характера партии, открыть в нее доступ представителям широких слоев населения. К. Маркс и Ф. Энгельс в так называемом «циркулярном письме» настоятельно рекомендовали руководству СДРП сохранить политическую самостоятельность.

Руководству партии во главе с А. Бебелем, В. Либкнехтом удалось организовать не только участие СДРП в избирательных кампаниях и в деятельности рейхстага, но и наладить внепарламентскую работу с использованием ее легальных и нелегальных форм. Постепенно были восстановлены местные организации СДРП, организована система нелегальной доставки в Германию газеты «Социал-демократ», издававшейся вначале в Цюрихе, а затем Лондоне. Позднее в Германии были созданы подпольные типографии. Партийные собрания проводились под видом заседаний профсоюзных, певческих, просветительских объединений, клубов курильщиков и пр. СДРП публично подчеркивала свою приверженность легальным методам работы. Она не только избежала разгрома, но значительно укрепила и расширила свои ряды, усилила влияние на трудящихся.

Бисмарк понимал, что с рабочим и социал-демократическим движением невозможно справиться одними репрессивными мерами, поэтому он стал сочетать их с социальными реформами для рабочего класса. Он изучил программу СДРП и заявил, что правительство способно самостоятельно решить «рабочий вопрос». В 1881 г. Вильгельм I подтвердил, что правительство намерено содействовать развитию и финансированию системы социального обеспечения рабочих. Эта реформа была призвана убедить их в том, что государство в состоянии создать «общество социальной справедливости». Сам Бисмарк соглашался, когда его социальную политику в пропагандистских целях называли «государственным социализмом». Она была направлена против распространения идей социализма в рабочем движении.

Социальная поддержка трудящихся не была новым явлением в Германии. В 1871 г. в Германии был принят закон, обязывающий владельцев железных дорог, горных предприятий выплачивать небольшие компенсации рабочим либо их семьям в случае травм, инвалидности и смерти. Однако социальное законодательство, принятое в 1880-е гг. по инициативе правительства Бисмарка, было более масштабным, учитывало разнообразные ситуации. Оно натолкнулось на сопротивление консервативных сил, и для его проведения понадобилось около десяти лет. Формирование системы социального обеспечения началось с закона о несчастном случае. После трехлетнего обсуждения закон был принят в 1884 г. Он вводил обязательное страхование всех рабочих и ряда групп служащих с годовым доходом не более 2 тыс. марок и гарантировал им помощь при несчастном случае, произошедшем на работе. Закон предусматривал оплату лечения пострадавшего в течение 14 недель, пенсию в случае нетрудоспособности. Размер пенсии инвалида составлял две трети его заработка. В случае смерти работника его семье полагалась пенсия, не превышающая 60 % зарплаты погибшего. Но закон не включил в сферу своего действия работников сельского хозяйства.