— Вербуйте землян.

— Это не одно и тоже.

— Я не могу обучить большее количество курсантов. Увы. Двести нелегалов и шестьдесят оперативников в год. Недавно, буквально на днях, поднимал этот вопрос на самом высоком уровне. Расширение нашей разведшколы руководством ФСКР не запланировано. Мы — структура второстепенная. Подумаешь Земля какая-то. В этом столетии модно шпионить за итрониками исключительно на их территории.

Катя остановила машину на просеке, возле болота. Всё, приехали.

— Десять минут истекли, — устало произнесла она, отстегнув ремень безопасности и облокотившись на руль. — Спрашивай.

— А ты будешь говорить правду? — Славка уже отошел от шока.

— Отвечать на все вопросы не обещаю. Правду гарантирую. Я больше не хочу тебе врать.

— Почему не хочешь врать? — парень тоже отстегнул ремень.

Катя грустно усмехнулась:

— Угадай с трех раз.

— Ты обещала говорить правду, — напомнил Новиков.

— Потому, что ты мне… нравишься, — с большим трудом выдавила из себя девушка, откинулась на спинку кресла и закрыла глаза. — Доволен такой правдой?

— Да. Это уже интересно. Как тебя величать?

— Останусь Катей.

— Ладно, — Славка начал потихоньку подбираться к самому главному. — Кто нас догонял?

— Насекомые.

— Кто? Я, кажется, ослышался?

— Нет.

— Повтори, будь добра.

— Разумные насекомые. Не таращи глаза. Это правда.

— Не понимаю. Я что-то пропустил на уроках биологии? Откуда они взялись?

— Оттуда, — девушка ткнула пальцем в небо.

— Понятно. А ты у нас девушка в черном? Как в кино, — Славка явно не поверил.

— Почему ты решил, что я с Земли?

Подобное заявление совершенно огорошило Новикова.

— Не верю. Не верю… и все тут.

— Придется поверить. Смотри.

Девушка направила автомобиль прямиком в болото.

— Стой! Застрянем, — крикнул парень.

— Не бойся.

Образовалась арка в защитном щите. Машина въехала на поляну.

Дисколет произвел на землянина грандиозное впечатление. Это все равно, что продемонстрировать доисторическому человеку работу цветомузыкальной установки. Новиков вылез из машины, задрал голову и, бормоча что-то невнятное, местами даже нецензурное, пошел вокруг звездолета, словно решил проверить, муляж перед ним или настоящий космический корабль. Вот она, «летающая тарелка», собственной персоной. И на ней, вместо зеленых человечков, путешествует симпатичная девушка. Кто бы мог предположить такое?

Катя открыла грузовой люк, уселась на металлический настил и стала терпеливо ждать. Парню явно плохо. Он в замешательстве. Уничтожены многие иллюзии. А сколько их ещё предстоит уничтожить? Почти все. Пусть немного освоиться. Время терпит.

Новиков вернулся минут через пять, вошел в грузовой отсек, осмотрелся и только потом сел рядом с инопланетянкой, сложив ноги по-турецки.

— Ну, как? — поинтересовалась девушка.

— Нормально. Мы здесь одни?

— Да.

— А вы люди или тоже…

— Мы люди.

— Это хорошо. Значит, вы не любите насекомых?

— Верно.

— Что они вам сделали?

— Только плохое.

Славка тяжело вздохнул.

— Наши власти вас поддерживают?

— Я не могу ответить на этот вопрос.

— Ясно. А кто управлял вертолетами? Или это были ваши корабли-трансформеры?

— Ты злоупотребляешь просмотром фантастических фильмов, — Катя вдруг добродушно улыбнулась и посмотрела на парня. — Вертолеты самые обыкновенные. И мы все тоже обыкновенные. Думаю, наступил момент рассказать тебе одну удивительную историю. Обещаешь не перебивать?

— Хорошо.

— Ты случайно не проголодался? — девушка поднялась на ноги. — А то у меня после погони разыгрался зверский аппетит.

— А чем вы питаетесь? — слегка настороженно поинтересовался Новиков.

— Не бойся, тебя я есть не стану. Пойдем, поищем что-нибудь вкусненькое. Надеюсь, ты не имеешь ничего против цейлонского чая?

— Чай — вода, только темная. А тут такие чудеса происходят, что даже стакан водки не поможет.

— Ты преувеличиваешь, — она взяла его за руку и как маленького ребенка повела за собой.

Славка озирался по сторонам, словно в музее. Его можно понять. Не каждый день проводят экскурсию по инопланетному звездолету. Жилой уровень поразил чистотой и белизной светящихся стен. Хотя, в целом, парень ожидал увидеть что-то более необычное, что-то не от мира сего. «Видимо, они и вправду люди, — подумал Новиков, оказавшись в столовой. — Пока не вижу ничего сверхъестественного». Он подошел к иллюминатору и увидел родной, до боли знакомый земной лес, увидел птиц, небо, вот только солнце было с другой стороны.

Вдруг Катя заговорила на неизвестном языке. Новиков испуганно обернулся. Возле девушки стояло высокое кибернетическое сооружение непонятного назначения с множеством рук и ног. Вероятно, робот не знал земных языков, и его новой знакомой пришлось изъясняться на родном, слегка певучем языке. Кухонный автомат начал шустро накрывать на стол. Вскоре появился фарфоровый чайный сервиз, тарелки, ложки. От запаха пищи заурчало в животе.

Славка очень внимательно наблюдал за действиями робота, стараясь не пропустить ни одного движения. Вот вам и чудо техники. Как нежно и аккуратно, а самое главное точно автомат расставляет посуду. Загляденье.

Робот, наконец, закончил работу и скрылся в стенной нише.

— Прошу, — девушка изящным жестом пригласила парня сесть за стол.

Он не стал себя долго упрашивать. Голод, говорят, не тетка. Они сели напротив друг друга. Катя налила чай.

— Молоко?

— Нет. Я пью чай без молока.

— Ладно. Вот салат, только не спрашивай, из чего сделан.

— Все так страшно?

— Нет, не страшно, просто название продуктов тебе не знакомо. Не стоит забивать голову ерундой. Желудочно-кишечный тракт у нас с тобой устроен одинаково, правда, идентичность микрофлоры не гарантирую. Но, не надо бояться, на звездолете два десятка туалетов.

— Успокоила, спасибо. Так мне это можно есть?

— Конечно. Я ведь ем вашу пищу. Вот, например, клубничное варенье. Самое настоящее, земное. Печенье тоже земное. А салат инопланетный. Ешь, тебе понравиться.

— Проверим, — Новиков осторожно приступил к трапезе.

Салат действительно оказался вкусным, что-то вроде курятины с зеленью и овощами. Правда, набор специй совершенно не знаком. Несмотря на это организм исправно вырабатывал слюну. Значит все в порядке, есть можно.

Когда очередь дошла до чая, Катя решила начать свой рассказ:

— Надеюсь, в школе ты посещал уроки астрономии?

— Ага.

— Тогда ты должен иметь хотя бы поверхностное представление о строении нашей Галактики.

— Большая дискообразная спиральная система, состоящая из звёзд, межзвёздного газа, пыли, тёмной материи и, возможно, тёмной энергии, связанная силами гравитационного взаимодействия…

Катя лишь кивнула головой, затем продолжила:

— Это ты Википедии начитался. А теперь представь себе, что эта грандиозная звездная система разделена на два огромных враждующих государства. Третью часть космической территории занимают нелюбимые нами насекомые. Они называют себя итрониками. Это унитарное государственное образование с ярко выраженной жесткой вертикалью власти. Остальную территорию контролирует федеративное государство с банальным названием — Галактический Альянс. Из названия становится ясно, что Альянс — это своеобразное ассорти из всевозможных высокоразвитых обитателей Галактики. Основная цель Альянса — противодействие итроникам. Все дело в том, что итроники очень быстро размножаются, ваши азиаты им даже в подметки не годятся. Итроники борются с перенаселением самым простым способом. Они расширяют свои жизненные пространства, причем часто за счет соседей. Им удалось поглотить третью часть галактики. Погибло много прекрасных миров. Только после этого, оставшиеся в живых догадались забыть о всевозможных распрях, недоверии друг к другу и начали строить систему коллективной безопасности. К тому времени ни одна, даже самая мощная цивилизация уже не могла в одиночку долго противостоять итроникам. Итроники превратились в кошмар галактического масштаба.