— Борт 34062, - диспетчер явно волновался. — Через три минуты вы будете атакованы истребителями противника.

— Знаю, — капитан Ликс остался спокоен. — Где наши?

— Через пять минут…

— Мы покойники, — первый пилот подвел итог.

Звездолет обречен. Малый транспорт не продержится две минуты. Прежде чем подоспеет помощь, шесть истребителей разорвут его в клочья.

Итроники хотели уничтожить дисколет вместе с «попрыгунчиками». Они следили за экспедицией. Момент атаки выбран удачно. Звездолет не передавал огромные массивы информации, значит, воспоминания военнопленных ещё не стали достоянием гласности.

— Боевая тревога! — голос капитана поверг в шок всех обитателей дисколета. — Пассажирам и свободным от вахты членам экипажа занять места в аварийной капсуле.

Люди бросились к лифту, кое-кто решил подняться пешком, по лестнице. Вейя тоже выбрала более простой способ перемещения. Она двигалась вслед за молодым биоэнергетиком, перепрыгивая через две ступеньки. Они первыми достигли открытого люка спасательной капсулы. Надев шлем, девушка кинулась к прозрачной кабинке под номером двадцать. Люди прибывали, расхватывая висящие на стене шлемы, и тут же направлялись к своим кабинкам. Предварительные тренировки позволили избежать ненужного столпотворения и замешательства среди команды. Пока Вейя залезала в кабинку, шлем выпустил эластичные щупальца, обхватил плечи и крепко прицепился к полетному комбинезону. Теперь наряд составлял единое целое. Автоматика довольно грубо пригвоздила девушку к креслу и закрыла прозрачный колпак. Нет времени церемониться. Всё. Окружающий мир сузился до размеров саркофага. Индивидуальная система жизнеобеспечения позаботиться о человеке. Шланги и кабели присосались к шлему и к комбинезону. Искусственный интеллект взял на себя ответственность за жизнь хрупкого беззащитного создания, называющего себя человеком разумным. Кресло, окруженное невидимым щитом, повисло в воздухе. Перегрузки не страшны. Человек готов выдержать всё, что угодно, в переделах разумного, конечно.

А звездолет, тем временем, первый открыл огонь по приближающемуся противнику. Протонные пушки работали с максимальной отдачей. Истребители нанесли ответный удар. Сгустки смертоносной энергии настигли отчаянно маневрирующий дисколет и были тут же поглощены и рассеяны оборонным комплексом. Они размазались по корпусу в виде всплеска малинового огня, всего на миг ярко осветив ночное небо. Огонь дисколета вызывал аналогичный эффект. Истребители, получив прямое попадание, тоже озарялись ярчайшими вспышками света.

Смысл воздушного боя сводился к ликвидации оборонного щита, который может в определенный момент времени поглотить лишь строго ограниченное количество энергии. Итроники должны синхронно нанести удар по дисколету. Учитывая численное превосходство и более мощное вооружение, можно утверждать, что два истребителя теоретически способны перегрузить оборонный щит, либо полностью вывести его из строя. Правда, ликвидировать щит удается крайне редко. Во-первых: цель постоянно маневрирует, не позволяя противнику расстреливать себя, словно мишень в тире. Во-вторых: перегруженный щит не отключается полностью, но позволяет «лишнему» количеству энергии добраться до корпуса звездолета. Поэтому, чаще всего, нападающие постепенно добивают цель. Перегружая щит, они каждый раз наносят цели незначительные повреждения. Когда накопившиеся повреждения достигают фатальных масштабов, исход битвы становится очевиден.

За полторы минуты истребители выбросили количество энергии, которое такая страна, как Бельгия потребляет за два года. В конце концов, итроники добились результата. Желтая Луна оказалась свидетелем разыгравшейся трагедии. Разбитый дисколет, оставляя за собой шлейф густого дыма, обреченно отстрелил аварийную капсулу и на скорости семь тысяч километров в час завалился на правый борт, а после ушел в крутое пике. Впереди появились неясные очертания необитаемого острова. Неизвестно каких усилий стоило экипажу выйти из пике и выровнять уже непослушную занебесную машину. Планетарные двигатели, выведенные на максимальную тягу, осветили окрестность синим заревом, сбрасывая губительную скорость, но избежать жесткой посадки не удалось. Дисколет плюхнулся на сушу, словно мячик от пинг-понга, подскочил вверх на добрых два десятка метров, а после повторного приземления двигатели отказали, и дисковидная громадина пропахала на пузе полтора километра, оставив после себя семидесятиметровую просеку в девственных джунглях, распугав всех местных обитателей. Звездолет пересек клочок земли и остановился на мелководье. Перегретый корпус мгновенно вскипятил воду. Пар окутал дисколет. А после могучий океан взял реванш и, пользуясь благоприятным моментом, затопил грузовой уровень.

Аварийная капсула, брошенная на произвол судьбы, беспорядочно кувыркаясь в воздухе, даже не пыталась затормозить и со всего маху врезалась в воду, подняв гигантский сноп брызг, затем несколько раз подпрыгнула, отскакивая от поверхности океана. После, менее чем за минуту, аппарат скрылся в морской пучине. Пузыри воздуха еще некоторое время достигали поверхности. Во время боя капсула получила серьезные повреждения. Пятнадцать человек оказались запертыми в металлическом гробу на глубине четыреста двадцать три метра. Пять членов экипажа остались на борту подбитого дисколета.

Судьба двадцати человек неизвестна. Таков грустный итог.

Истребители итроников попытались добить приземлившийся беззащитный звездолет, однако им помешали подоспевшие перехватчики Альянса. Итроники бросились врассыпную, но вынуждены были принять неравный бой. Только один вражеский истребитель смог покинуть атмосферу планеты. Четырнадцать против шести, это вам не шесть против одного.

Воздушный бой закончился. Центральная база выслала аварийно-спасательную бригаду. На Мениолу полетело непространственное сообщение. Генерал Кам побледнел, услышав доклад полковника Зааваля. Он сжал кулаки и молча слушал командующего центральной базой на Земле. Генерал не проронил ни единого слова, лишь отрешенно смотрел сквозь голограмму полковника, а после откинулся на спинку кресла и закрыл глаза…

Конец второй истории

Полковник Аштаал пришел с докладом к директору Управления. Генерала Кама интересовали первые выводы следственной бригады, работающей на Земле. Предварительное расследование обстоятельств неудачи оперативно-тактической операции координатора Интеллигента практически закончено. Служба собственной безопасности сработала четко, но запоздало.

— Господин генерал, — полковник склонил голову.

— Присаживайтесь, — Кам вежливо указал на свободное кресло.

— Следственная бригада завершила предварительное расследование, — Аштаал сразу перешел к делу. — Выводы неутешительные.

— Не ходите вокруг, да около, — директор поморщился. Он давно догадался, что не услышит от полковника мажорных нот.

— Командировка капитана Вейи позволила итроникам определить точное местоположение интересующей их экспедиции майора Аммоо. Налицо грубая ошибка руководства оперативно-тактической разведки. Кажется, на Земле есть такая поговорка: «Нельзя складывать все яйца в одну корзину». Держать «попрыгунчиков» на одном дисколете — самоубийство. Здоровых итроников нужно было сразу отправить на Мениолу. Теперь они для нас потеряны. Они не пережили жесткую посадку подбитого звездолета.

— Руководство оперативно-тактической разведки не могло поступить иначе, — генерал заступился за коллег. — Есть веские причины. К тому же, лишние люди — лишние воспоминания. А операция проводилась необычная…