— А теперь, — тетя достала из шкафчика маленькую пузатую бутылку, — наступил черед отметить твой визит.

Она разлила по рюмкам розовую жидкость и произнесла простой коротенький тост:

— С приездом, дорогая.

— Спасибо, тётя Лида.

Катя подняла рюмку. Женщины чокнулись.

— Малиновая настойка?

— Да. Сама готовила. Мужику не показываю. Это для женских посиделок. Приятная штучка, правда?

— Колоссально, — Катя практически не лукавила. Приятный малиновый огонь начал медленно растекаться по телу. Щеки вспыхнули румянцем.

— Кушай, кушай. Ты ж такая худая…

— Я стройная, — племянница почти обиделась.

— Гоняют вас немилосердно, как гончих псов… вот и стройная…

— Согласна, — девушка тяжело вздохнула.

— Еще по одной? — тетя раздобрилась.

— Как скажете.

— Давай ещё по одной, — резидент налила вторую порцию. — За то, что бы на двух ногах стояла.

— А вы хорошо подкованы, — Катя улыбнулась.

— Поживешь с мое на Земле, забудешь родную планету. Ну, давай. Сейчас будем чай пить.

— У меня щеки горят.

— Ничего. Тебе же на свидание не бежать. Ляжешь на кровать и спи хоть до утра. Сегодня у тебя выходной.

Кате вдруг стало грустно. Она подперла голову руками и уставилась в окно. Её мысли улетели очень далеко.

Тетя всё поняла. Неосторожное слово задело обнаженные чувства.

— Все сохнешь? Неужели этот парень так сильно запал в душу?

— Да.

— Всякое бывает. Теперь понятно для чего ты рвалась ко мне в гости.

— Не думайте обо мне плохо.

— Я и не думаю. Все любят, даже кошки и собаки, жуки и пауки.

— Вы не одобряете мой выбор?

— Дорогуша, в отличие от упрямого твердолобого братца, я в этом отношении более демократичная. Твоя жизнь. Живи её так, как считаешь нужным. Лишь бы о работе не забывала.

— Хитро у вас получается. Рабочий день в разведке, как говориться, не нормированный. В любое время…

— А ты как думала? Надо везде успевать.

— Ясно. Учту.

— Правильный вывод, капитан. А что касается того парня…

Катя насторожилась.

— Да ты расслабься. Ничего страшного не произошло. Он ещё не женился и пока не собирается. Ему предстоит диплом защищать. Ни один нормальный человек в этот период жизни не женится.

— Он ни с кем не встречается? — тревожно спросила девушка.

Тетя добродушно рассмеялась.

— Вот теперь я вижу, что ты действительно влюблена по уши.

Кудряшова ещё раз тяжело вздохнула.

— Выше нос, капитан. Из таких опасных переделок выходила победительницей, а тут скисла.

— Значит встречается…

— Не знаю, девочка, я за ним не слежу. Мне он не нужен. Выясни сама. Ты же офицер разведки.

Катя лишь кивнула головой.

— Так, так, — тетя вскочила и принялась разливать чай. — Что-то не нравиться мне твое настроение.

— Мне оно тоже не в радость.

— Ничего, ничего, сейчас поднимем. Давай ещё по одной рюмашке, а потом чай.

— Хватит.

— Слушай, что старшие говорят.

— Есть, товарищ полковник, — девушка подняла рюмку.

— В этот раз выпьем за любовь. А ты ведь схитрила и оставила парню большую часть воспоминаний.

— Только наше знакомство.

— Еще бы ты экскурсию по звездолету оставила…

— Я не могла…

— Верно. Но запасной аэродром себе подготовила, словно заранее знала, что вернешься. Тебе осталось лишь эффектно появиться.

— Прошло два месяца, — без особого энтузиазма напомнила Катя.

— Ты ему нравишься. Я знаю. Мне пришлось скрыть от брата воспоминания юноши. Я сказала, что ты все удалила. Не стала сыпать соль на рану. Вы и так скандалите.

— Спасибо.

— Ерунда. Главная опасность исходит от Александры. Через пару дней, после вашего отлета, мы проводили контрольное сканирование твоего ненаглядного. Так вот, сестра ему всю плешь проела… Она будет интересоваться твоей персоной.

— Я знаю.

— А ты кардинально изменила её жизнь. Она познакомилась с парнем. Муж рассказывал. Молодой человек регулярно встречает её после тренировок.

— Рада за неё.

— Не любишь ты эту девочку.

— Нет.

— Плохо. Она его сестра. С ней лучше дружить…

— До этого еще далеко. Я вообще ни в чем не уверена.

— Посмотрим. Пей чай. Хватит дуться.

— Кудряшова усмехнулась и отхлебнула из чайной чашки.

Доктор Чижов как всегда прогуливался по берегу океана и с легкой грустью вспоминал прожитую жизнь. В сущности, он прожил интересную и насыщенную жизнь. Не каждый землянин может похвастаться подобным. Он многое повидал за свои неполные сто восемнадцать лет. Он достиг всего, что может достичь простой землянин на Мениоле. А по местным меркам Николай Павлович уже глубокий старец, но ни один человек не даст ему столько лет. Полковник выглядит максимум на пятьдесят пять. На Мениоле совсем другая продолжительность жизни, другая медицина. Там все иначе. Люди стареют гораздо медленнее. В его годы пора еще раз задуматься о жизненных перспективах, пора изменить привычный образ жизни, пора найти себе новое применение. Именно так и хотел поступить доктор, покинув контактную разведку. Но не зря говорят, что в разведке бывших не бывает. Прошлая работа все время напоминает о себе. Надо уехать подальше от Земли и от Мениолы. Тогда, может быть, его оставят в покое. Наивно так рассуждать. Однако шанс есть, пусть даже небольшой.

Раздумья прервал звонкий голос маленького Эдгара, сына горничной. Он бежал по каменистому склону, размахивая руками, и звал доктора:

— Доктор Хазел, доктор Хазел, подождите.

Парнишка подбежал к мужчине. Он совсем не запыхался.

— Вас ожидает незнакомый мужчина. Вот его визитка.

Чижов взглянул на красочную карточку:

— Мэтью Чиковски. Американец? Юрист?

— Да, сэр. Он торопится, боится опоздать на поезд. Просит вас поскорее прийти.

— Что ему надо?

— Не знаю, сэр. Говорит, что по важному делу.

— Хорошо, Эдгар, идем. Не станем задерживать человека. Спасибо за услугу, — доктор достал из кармана монету и дал её мальчику. — Держи. Сходи в магазин миссис Хилл и купи себе сладостей.

— Благодарю, сэр, — мальчик засветился от радости.

Совсем не обязательно, что бы паренек был в доме во время разговора. Теперь он будет отсутствовать минут десять. Не плохо.

Чижов взял Эдгара за руку, и они направились в сторону деревни.

Возле дома стояло такси. Двигатель заглушен. Скучающий водитель крутит радиоприемник. Мальчик убежал покупать сладости, а доктор, невесело взглянув на таксиста, вошел в дом.

Его ждал молодой высокий усатый блондин с короткой стрижкой в сером неброском костюме. В руке мужчина держал черный кейс.

— Доктор Хазел? Я — Мэтью Чиковски. Представляю интересы «Medtronic industries company».

— Да, да, мистер Чиковски, я уже догадался. Пройдемте в кабинет.

Они проследовали в кабинет.

— Присаживайтесь. Выпьете что-нибудь?

— Господин полковник, я действительно тороплюсь, — шепотом проговорил гость, усаживаясь в кресло. — Я заскочил всего на пару слов. Вот липовый контракт на поставку медицинского оборудования для вашей мнимой клиники, который я якобы должен у вас оставить, — мужчина достал из кейса солидную стопку бумаг и положил на стол. — Теперь главное. Вчера вечером на севере Бельгии высадились три оперативника службы собственной безопасности. Возглавляет группу майор Граал. Вот фотографии сотрудников. Судя по их поведению, группа разыскивает именно вас. Будьте осторожны. Удачи. Я побежал. Уже почти опоздал на поезд.

— Спасибо, Мэтью.

Доктор крепко пожал руку курьеру, и тот поспешно покинул дом. Заурчал мотор. Такси скрылось за поворотом.

Доктор выглянул в окно. Из-за поворота показался довольный Эдгар. Его рот был битком набит конфетами. Он проводил любопытным взглядом удаляющееся такси и бегом побежал в сторону дома.

На этот раз пронесло. Но сообщение, переданное курьером, совсем не радовало. Скорее наоборот. Скверно. Неприятности ещё впереди.