Минут через двадцать Новиков попятился назад и, едва не задев любимого человека, плюхнулся на стул. Он долго тер глаза. Катя склонилась над парнем, пытаясь оторвать его руки от глаз.

— Слав, что с тобой? Что случилось?

Доктор тоже приблизился.

— Глаза болят, устали.

— Сделай перерыв, — посоветовал врач.

— Нет. Нельзя. Я нашел то, что искал. Катя, вот этот чертов вирус, — парень указал на слегка неоднородный участок трехмерной проекции.

— Вирус?

— Ну, это я так сказал, по аналогии с компьютерной техникой. Чужеродная структура. Она достаточно грамотно вписана в основную структуру.

— Ты можешь её удалить? — Левашова тоже начала всматриваться в монитор.

— Нельзя. Её нужно изменить. Переписать.

— Как?

— Придется нырять и работать по твоей технологии.

— Это опасно? — Катя внимательно и пытливо смотрела парню в глаза. — Наверняка предусмотрена защита…

— Разумеется. Я бы тоже так сделал.

— Слава, не смей, — девушка почти кричала.

Новиков отмахнулся и залез на соседнюю кушетку.

— Не кричи. Двум смертям не бывать. Я должен попробовать. У нас нет времени на споры. Лучше помоги закрепить датчики.

— Нет.

— Катя, не спорь! — парень вложил голову в полукольцо. — Я постараюсь контролировать её. Ты хочешь, чтобы у тебя была сестра?

— Хочу.

— Тогда помогай, — Новиков уже понял, что будет иметь дело с двойником Изелы, но промолчал, не сказал Левашовой, пожалел любимого человека. Он начал рассуждать примерно как генерал Кам, когда Катин отец впервые услышал от директора Института Биоэнергетики ужасную и шокирующую новость о страшной судьбе своей дочери.

Мрачная, обеспокоенная Катя стала помогать. А, закончив возиться с датчиками, почти бегом бросилась к монитору и активировала процесс погружения в чужую информационно-энергетическую субстанцию. В любой момент их могли прервать. Славка погрузился в транс. А Катя попросила доктора контролировать самочувствие сканируемых людей. Врач, верно оценив важность момента, не стал возражать и занял место возле вспомогательного контрольного монитора.

На дом королевского лесника плавно опустилась ночь. В окнах немного запоздало загорелся яркий свет. Огни фонарей тускло освещали большие стеклянные двери парадного подъезда.

На площадке перед домом медленно и даже важно опустился гравилет главного королевского распорядителя. Немолодой мужчина, подобрав рукой длинную мантию, покинул служебный транспорт и вперевалочку направился к очередному дому. Слуги, почтенно склонив головы, уже поджидали неожиданного гостя. А обитатели дома, торопливо прихорашиваясь перед огромным зеркалом, собрались в широком холле. Высокая дородная женщина строго поторапливала нерадивую дочь. При этом сама поправляла прическу и одергивала наспех надетый розовый костюм для официальных церемоний. В стороне стоял хозяин дома — королевский лесник, поспешно застегивая форменный кафтан и портупею.

— Господин главный королевский распорядитель! — фальшиво воскликнула жена лесника и кинулась к парадной двери, изображая неподдельное удивление. — Милости просим. Проходите в наш скромный, — тут жена бросила недовольный взгляд на мужа, словно он ей денег должен, — дом!

— Благодарю, сударыня, благодарю…

— Устраивайтесь в кресле, устали с дороги, отдохните, — хозяйка дома, с помощью дочери насильно усадила чиновника в кресло. — Не желаете ли чего подать?

— Нет, нет, — распорядитель поспешно замахал руками, — не стоит беспокоиться, сударыня. Я пришел оповестить вас, что завтра вечером, по случаю дня рождения наследного принца, его величество, наш милостивый благодетель король Александр 14 приглашают всех подданных королевства на грандиозный бал.

— Великолепно, мамочка! — запищала дочка, едва не подпрыгнув до потолка от радости.

— Цыц, — тихонько цыкнула на неё мать и, радушно улыбнувшись, повернула голову в сторону королевского чиновника. — Вы уж извините, ваша светлость, — заискивающе продолжила женщина. — Моя дочь очень сильно хочет повеселиться на балу.

— Что ж, похвально сударыня, не стоит её бранить. Итак, — распорядитель достал сенсорную записную книжку, — на сколько персон рассчитывать?

— Три персоны, — не задумываясь ответила хозяйка дома.

Муж хотел возразить, но, увидев строгие глаза супруги, сразу отвернулся и промолчал.

— Так и запишем, — чиновник начал заполнять очередную графу. — Королевский лесничий — три персоны. Прекрасно. Сударь, сударыня, барышня, — гость поднялся на ноги и раскланялся. — Ждем вас на празднике. Не стану более задерживать. Государство наше огромное, я должен успеть посетить всех подданных.

Распорядитель удалился восвояси, а барышня, продолжая прыгать от счастья, побежала наверх, в комнаты, стараясь опередить матушку. Надо подобрать наряды. Бал состоится завтра, а впереди ещё столько дел!

На кухне, возле огромного камина, сидела прелестная девушка в стареньком штопаном платьице и занималась повседневными делами, хлопоча по хозяйству.

— Изела, Золушка, — в коридоре раздался строгий голос.

На кухню вошла хозяйка дома.

— Да, матушка? — послушно ответила девушка, которую все обитатели дома прозвали Золушкой.

Хозяйка дома вовсе не была ей матерью. Это была строгая и несправедливая мачеха, от которой Золушка еще ни разу не видела добра. Мачеха заставила падчерицу заниматься самой грязной работой по дому. А всё потому, что добросердечная и красивая Изела, даже в стареньком и испачканном простеньком платьишке выглядела куда привлекательнее и краше, чем её сводная сестра, разодетая в бархат и шелк. Бедная девушка молча сносила все обиды, не решаясь пожаловаться отцу.

Вечером, окончив работу, она забиралась в уголок возле камина и сидела там на ящике с золой, поэтому девушку прозвали Золушкой. Сидя в одиночестве и печально глядя на огонь, она всякий раз мечтала о другой жизни.

— Золушка, бросай все дела и помоги своей сестре.

— А что случилось?

— Как что случилось? Сидишь на своей кухне и даже не знаешь что случилось! Завтра во дворце состоится бал в честь дня рождения принца. Нас пригласили. Иди, помоги сестре подобрать наряды, а затем поможешь мне.

— Хорошо, матушка, — Золушка вытерла руки и направилась вслед за мачехой.

— Ну, когда же ты, наконец, женишься? — сокрушался король, заглянув в покои сына. Он ходил вокруг стола, за которым сидел принц. Наследник престола уткнулся в монитор компьютера и совершенно не слышал отца или, что скорее всего, делал вид, будто бы не слышит.

— Интересно, я что сам собой разговариваю, а? — возмутился король.

— Батюшка, — взмолился принц, — что вы всё о женитьбе, да о женитьбе…

— Скоро невест не останется.

— Неужели для принца не останется ни одной невесты? Мне много не надо. Всего одну.

— Хромые, да рябые, — пошутил отец.

— Это вряд ли.

— Вот увидишь. Дождешься…

— Батюшка, ну, сколько можно говорить об одном и том же?

— Пока не женишься.

Наследник престола лишь тяжело вздохнул и рассмеялся.

— Хорошо, — он решил отделаться от отца простой отговоркой. — Завтра бал, приглашено всё королевство, посмотрим. Может быть…

— Ага, свежо предание, но верится с большим трудом.

Отец удрученно бросил взгляд на непослушного сына, махнул рукой и вышел прочь.