Новиков молчал.

— Что ты молчишь?

— Когда она вернется?

— Всё зависит от того, как продуктивно мы поработаем в ближайшие дни.

— Как это понимать?

— Ты сыграешь свою роль в драматическом спектакле, причем тебе отведена главная мужская роль.

— В спектакле?

— Да. Изела будет изображать Катю, а ты — самого себя. Даже в роль вживаться не придется.

— Вновь переодевание? Зачем это нужно?

— Итроники должны думать, что Катя в городе.

— Итроники?

— Да. Дело очень серьёзное. Без тебя ничего не получится. Разве только пустить слух, что ты разбежался с Кудряшовой…

— Ваши слова попахивают ультиматумом.

— Нет, что ты? — Валерий Константинович устало махнул рукой. — Вейя вернется в любом случае, разве её удержишь, но только после того, как завершится волокита с итрониками. Твое участие значительно ускорит процесс, — мужчина начал лукавить, — но, в то же время, увеличит риск. Мы ведь за тебя в ответе.

— В ответе?

— Конечно. Как я могу допустить, чтобы с будущим зятем нашего директора случилось несчастье.

— Так я и поверил. Просто вы боитесь, что внезапный разрыв между Катей и мной насторожит итроников, вызовет подозрения…

— И это тоже…

— Какие же вы…

— Итроники ещё хуже, — предусмотрительно вставил директор банка. — Рад, что ты уже не витаешь в облаках, — тут он обратился к водителю. — Сереж, отвезем парня домой. Слава, Изела на месте. У неё Катин телефон. Созвонитесь. Обсудите детали. Договоритесь. Вы ведь умеете находить общий язык. Сыграй эту дурацкую роль, прошу тебя. Надо обмануть итроников. Всего несколько дней. Вечерние прогулки. А в квартире, если хотите, можете сидеть в разных комнатах и не разговаривать друг с другом. И ещё, моя личная просьба. Не надо нас ненавидеть. Мы не враги. По большому счету, Лида и я желаем вам с Вейей только добра.

— Господин генерал, — доложила секретарша. — Прибыл полковник Аштаал.

Кам вернулся к столу, немного постоял возле него и сел в кресло.

— Пусть войдет, — наконец решил он.

В кабинете появился довольно молодой бравый столичный офицер. Он преодолел не одну сотню световых лет, чтобы прибыть на Мениолу, к месту новой работы. До этого момента полковник числился в центральном аппарате службы собственной безопасности Контактной разведки и занимал достаточно высокий пост.

— Господин генерал, — доложил офицер, — разрешите представиться. Полковник Аштаал, назначен руководителем службы собственной безопасности шестнадцатого Управления.

— Очень рад, господин полковник, — Кам указал на кресло. — Кажется, мы раньше не встречались?

— Никак нет, господин генерал. Если только мельком…

— Что ж, хочу надеяться, — директор натянуто улыбнулся, оценивая человека, — что мы будем плодотворно сотрудничать на благо общего дела.

— Я тоже на это рассчитываю, господин генерал, — возможно Аштаал не лукавил, но он все равно был ставленником генерала Лога. Неизвестно какие напутствия и рекомендации получил офицер от непосредственного начальника. О тихом смещении полковника Элькиила шепталась вся элита Контактной разведки.

Кам по-начальственному кивнул головой, мол, посмотрим на ваше поведение.

— Устраивайтесь, входите в курс дела и сразу приступайте к выполнению своих обязанностей. Насколько мне известно, вы никогда не занимались работой на Земле.

— Вы правы, господин генерал, — полковник улыбнулся, — специфика работы вашего Управления мне известна лишь понаслышке.

Это был почти не завуалированный намек.

— Ничего страшного, — директор Управления проигнорировал иронию. — Для разведчика, уроженца Мениолы, нет ничего проще работы на Земле. Очень быстро освоитесь.

— Благодарю за напутствие, господин директор, — видимо полковник решил занять выжидательную позицию, вникнуть в ситуацию и лишь потом определиться со стратегией поведения. — Не хочу более отвлекать вас от работы. Разрешите удалиться?

— Не стану вас задерживать, господин полковник, знакомьтесь с вверенным вам ведомством. Всегда к вашим услугам, заходите, если вдруг возникнет необходимость, не обосабливайтесь.

— Хорошо, господин генерал, — офицер поднялся. — Надеюсь, мы сработаемся.

— Я тоже на это надеюсь, господин полковник. До встречи.

— До встречи, господин генерал.

Импровизированное официальное знакомство состоялось. Кам задумался и тяжело вздохнул. Это вам не полковник Элькиил. Сестра всегда права. Свято место пусто не бывает. Глупый враг лучше умного. А этот парень создает серьезное впечатление. Надо обязательно найти к нему подход. Не стоит зря враждовать с умным человеком.

Славка вышел из лифта на седьмом этаже, потом привычно позвонил в знакомую дверь.

— Привет, — точная копия Кати радостно улыбнулась.

Парень вошел в прихожую. Та же обстановка, та же бра горит, только почему-то тоскливо на душе.

— Здравствуй.

— Проходи, не стой на пороге.

— Ладно, — Новиков снял верхнюю одежду, затем обувь и прошел в зал.

Пылесос не успели убрать. Мнимая Кудряшова решила заняться уборкой, видимо от скуки.

— Как у тебя дела?

— Давай сразу договоримся, — студент сел в кресло, — между нами ничего нет, и не будет.

— Хорошо, — девушка послушно согласилась, но так и осталась стоять рядом с парнем. — Ничего не было и не будет, — словно эхо повторила она. — Я не собираюсь становиться заместителем Кати. У меня достаточно гордости, что бы не делать этого. Надо, чтобы любили меня, а не ту, на кого я похожа, — разведчица демонстративно одернула кофточку и села на диван. — Но я имею право выразить свои чувства.

— Прекрасно, — Новиков пытался собраться с мыслями. — Имеешь полное право, верно, но разорваться на две части я не могу, да и не хочу. Кому-то из вас мне придется врать. А зачем? Выкинь меня из головы, потому, что я упрямый и грубый. Найди себе соотечественника. Проще будет…

— Да не собираюсь я ничего делать, забудь, — девушка всплеснула руками, в голосе прозвучали металлические нотки прежней разведчицы Изелы. — Я не стану разбивать Катино сердце. Ты совсем не такой, как мне показалось вначале. Ты не в моем вкусе.

— Ну, и славно, — парень взглянул на Изелу. — Договорились.

— Кофе будешь? — обиженно спросила разведчица.

— Давай, — Славка поднялся на ноги.

Девушка прошла на кухню, парень последовал за ней.

— Я ждала тебя, — Изела вновь стала «мягкой». — Конечно, я не умею так хорошо готовить, как Катя, но, — она грустно улыбнулась, — думаю, получилось не плохо. Садись, угощайся.

Новиков «оттаял» и улыбнулся в ответ. С Изелой тоже можно общаться, особенно когда девушка становится сама собой, сняв свою многоликую шпионскую маску.

Они пили кофе, ели что-то похожее на бутерброды, разговаривали на разные темы, но почему-то всегда возвращались к обсуждению странностей земной жизни. Изела даже описала свои впечатления от первого посещения Земли. Проверить её слова не представлялось возможным, но парень чувствовал, что если девушка и привирает, то только ради красивого словца, а не с тайным умыслом.

— Катя, — Славке пришлось играть по правилам дикой шпионской игры. — У меня к тебе просьба.

— Какая? — разведчица вполне освоилась в роли хозяйки дома.

— Что случилось с Вейей? Зачем вновь понадобился бал-маскарад?

Изела сразу нахмурилась. Романтическая часть беседы закончилась.

— Ты разве не в курсе?

— Мне сказали, что её поездка не удалась, и… теперь она на Мениоле. А мы должны разыгрывать перед итрониками дурацкий спектакль.

— Я знаю не больше твоего, поверь. Только я офицер и не задаю лишних вопросов. А тебе повезло, ты можешь делать всё, что пожелаешь, — разведчица немного помолчала, глядя парню в глаза, потом неожиданно спросила. — Ты знаешь, какой смысл заложен в словосочетании «планета Мениола»?

— Планета Земля.

— Да. Символично. Верно? Вейя тебе доверяет даже больше, чем себе, раз так много рассказала о нас.