Чернавка, продолжая свою работу, замерла на мгновение, обдумывая ответ. Затем, подняв на Антарес добрые глаза, она мягко улыбнулась.

— Лука — добрый князь, моя госпожа. При его правлении наша страна расцвела, и люди живут в мире и достатке. Он заботится о нас, и всегда находит мудрое решение в трудные времена. Многие его уважают и боятся, но никто не скажет, что он несправедлив. Всё, что он делает, он делает во благо своих людей.

Антарес задумалась над этими словами. Она знала Луку совсем с другой стороны, видела его силу и жесткость, его стремление к власти и могущество. Но было ли это истинным его лицом, или же он действительно был тем, кого так ценили его подданные? Эти мысли поселились в её голове, пока она продолжала разглядывать своё отражение в зеркале.

Лука был сложной личностью, но его народу было хорошо при его правлении. Возможно, в этом и заключалась его сила — умение быть разным, в зависимости от ситуации. Антарес не могла не признать, что это впечатляло её.

Девушка закончила размышлять, когда в покои тихо вошёл придворный. Он склонил голову в знак уважения и сдержанно произнёс:

— Госпожа Антарес, князь Лука ожидает вас на ужин.

Ведьма кивнула, отпуская последние сомнения. Чернавка, заметив это, быстро поправила подол её платья, будто стремясь сделать её ещё прекраснее. Затем придворный, всё так же вежливо поклонившись, жестом пригласил её следовать за ним.

Они шли по длинным, богато украшенным коридорам терема, и каждый шаг отзывался в сердце Антарес легкой тревогой. Она понимала, что этот ужин значил для Луки гораздо больше, чем просто трапеза. Лука был слишком расчетлив и внимателен, чтобы упустить возможность ближе узнать её, а заодно, возможно, и укрепить их странные, но всё же важные для него отношения.

Придворный шёл впереди, его шаги были едва слышны на мягких коврах, устилавших полы. По мере того, как они приближались к покоям Луки, Антарес старалась не выдавать своего волнения. Она знала, что этот вечер станет началом чего-то важного, и должна была быть готова к любому повороту.

Наконец, они остановились перед высокими резными дверями, украшенными золотыми узорами. Придворный, обернувшись к девушке, открыл двери и почтительно пригласил её войти. Теплый свет свечей и аромат свежих блюд донёсся из зала, а в глубине комнаты её уже ждал Лука, сдержанно улыбаясь.

Антарес сделала глубокий вдох и вошла в покои, чувствуя, как за ней тихо закрываются двери. Теперь всё зависело от неё и её ума, чтобы этот вечер прошёл так, как ей нужно.

Переступив порог, она сразу же обратила внимание на Луку. Высокий, уверенный в себе, он стоял у окна, где мягкий свет вечерних свечей играл на его лице. Его одежда — тёмные джинсы и простая рубашка — резко контрастировала с атмосферой старославянского терема. Это подчёркивало его чуждость этому миру, и в то же время придавало ему вид человека, стоящего над временем, способного с лёгкостью перемещаться сквозь века.

Лука наблюдал за ней с пристальным, почти сканирующим взглядом, который, казалось, проникал в самую её душу. Антарес ощущала, что он видел больше, чем могла предположить, и это её несколько настораживало. Тем не менее, она сохраняла внешнее спокойствие, позволяя себе лишь лёгкую улыбку.

— Ты прекрасно выглядишь, Антарес, — сказал Лука, мягко улыбаясь. Он сделал шаг вперёд и пригласил её за стол, протянув руку.

Антарес бросила быстрый взгляд на его ладонь, но не приняла его руку. Вместо этого она склонила голову в знак признательности и без слов прошла к столу. Лука лишь улыбнулся шире, его глаза блеснули озорством, будто это маленькое сопротивление лишь разжигало его интерес.

— Вина? — предложил он, наклоняясь к бокалу и наполняя его рубиновым напитком.

Антарес чуть покачала головой и спокойно ответила:

— Благодарю, но я предпочту травяной чай.

Лука кивнул, не выказав ни малейшего разочарования. Он щёлкнул пальцами, и один из слуг тут же появился с горячим самоваром, наполняя её чашку ароматным настоем.

Антарес взяла чашку и медленно отпила, не сводя глаз с Луки. Она ощущала, что этот ужин был не просто встречей — это была игра, и каждый их шаг в ней был частью сложной стратегии. Лука, казалось, наслаждался этим моментом, исследуя её реакции, изучая её так, как учёный изучает редкий артефакт.

Ведьма держала чашку с чаем в руках, ощущая приятное тепло, исходящее от напитка. Она не спешила пить, позволяла себе наслаждаться ароматом трав, в то время как Лука неспешно обошел стол и сел напротив неё. Её взгляд скользнул по угощениям на столе — блюда были разнообразные и изысканные, каждое с заботой приготовленное и красиво поданное. Но её мысли были далеко от еды.

Лука наблюдал за ней, его взгляд был спокойным, но пронзительным, как у хищника, следящего за добычей. Однако, в его глазах не было злобы или агрессии, лишь интерес и некоторая настороженность. Он знал, что сидит напротив женщины, которая не поддаётся обычным уловкам, и это его забавляло.

— Я рад, что ты приняла моё приглашение, Антарес, — начал Лука, нарушая тишину. Его голос был мягким, но в нём чувствовалась скрытая сила, как будто каждое слово было тщательно взвешено и обдумано. — Мы редко пересекаемся, и я считаю это упущением.

Антарес ответила спокойным взглядом, не давая ему понять, о чем она думает. Но девушка знала, что каждое её слово будет проанализировано, поэтому предпочла осторожность.

— Времени у нас достаточно, — ответила она, слегка улыбнувшись. — Мы можем наверстать упущенное.

Лука поднял бокал, как бы в знак согласия.

— Это правда. Время... — он сделал паузу, словно смакуя это слово. — У нас его предостаточно. Однако я уверен, что ты не просто живёшь здесь, ожидая, пока пройдёт день за днём. У тебя есть цели, свои мысли. И я готов помочь тебе в достижении того, чего ты хочешь.

Антарес поставила чашку на стол, её взгляд стал более сосредоточенным.

— Интересно, что ты предлагаешь, — осторожно сказала она. — Но прежде чем обсуждать какие-либо цели, я хотела бы понять, что на самом деле движет тобой, Лука. Ты ведь тоже не просто живёшь, плывя по течению.

Мужчина усмехнулся, откинувшись на спинку стула. Ему нравилась её осторожность и то, как она старалась понять его намерения. Это была игра, в которой ставки были высоки, и каждый из них был прекрасно осведомлён об этом.

— Я ищу равного себе, — сказал он, наконец. — И вижу в тебе не только союзника, но и человека, способного разделить со мной бремя этого мира. Ты — не просто ведьма, Антарес. Ты — ключ к чему-то большему.

Антарес внимательно всматривалась в его лицо, пытаясь понять, что скрывается за этими словами. Она знала, что Лука был непростым человеком, и его интерес к ней явно выходил за рамки обычных мотивов. Но что именно он имел в виду?

Она отпила ещё глоток чая, прежде чем ответить:

— Ты говоришь о высоких вещах, Лука. Но я ведьма, которая привыкла доверять только себе. Если ты хочешь, чтобы я стала твоим союзником, тебе придётся показать мне, что я могу тебе доверять.

Лука наклонился вперёд, его взгляд стал более серьёзным.

— Доверие — это не то, что приходит сразу. Но я готов его заслужить. Сегодняшний ужин — это лишь начало. Давай дадим этому время, и, возможно, ты увидишь, что наши пути могут пересекаться не случайно.

Антарес кивнула, соглашаясь с его словами. Она знала, что этот ужин был важным шагом в их отношениях, и, возможно, её жизнь вскоре изменится. Но что будет дальше, зависело от того, насколько оба готовы были открыться и довериться друг другу.

Глава 14. Антарес

Аще зверь лесной путник во мгле, не страхом его одолей,

но разумом да верою твёрдою — и воля своя к свету приведет.

Я, наконец, решив, что момент подходящий, спросила:

— Лука, как же ты стал учеником самого Кощея Бессмертного? Это ведь не просто так произошло, а слухов ходит предостаточно. Пожалуй, лучше узнать информацию из первых уст, не считаешь так?