- Это неправильно, - пьяно сообщил второй дружбан. - Вот моя вот где! Держу ее в ежовых рукавицах, - он показал кулак, намекая как бы.

- Поэтому ты в разводе и восемь лет не платишь алименты? - я усмехнулся.

Время было уже шесть, и я отправился на квартиру, встретить свою ненаглядную ведьму.

Я не винил своих приятелей в том, что они не могли построить гармоничные отношения со своими девушками или женами, но искренне не понимал, почему они считали своё поведение нормой. Может быть, дело было в их страхе перед уязвимостью или в старых стереотипах, которые они унаследовали от отцов и дедов. Но мне казалось, что в отношениях важнее всего доверие, уважение и взаимная поддержка, а не попытка доказать своё превосходство или доминирование.

Каждый раз, когда я слышал их насмешки или грубые шутки, я только сильнее убеждался в том, что моя привязанность и забота о девушке — не слабость, а сила. Мне не нужно было никому доказывать, что я «мужчина» по каким-то устаревшим стандартам. Настоящая сила заключалась в том, чтобы быть честным, открытым и любящим, а не в том, чтобы держать другого человека в «ежовых рукавицах». Я знал, что мои отношения с ней основаны на искренности, и это давало мне больше радости, чем любое победное хвастовство. Однако, это лишь частична правда, ведь Антарес чувствовала себя рядом со мной немного напряженной. Конечно вынужденное замужество могло выбить ее из колеи, но дело явно было не в этом. я мог попробовать пролезть в ее сознание и узнать наверняка, но старался уважать ее границы и не соваться туда, куда не стоило. У меня оставалась самая главная задача – доказать, что со мной она будет счастлива и в безопасности, особенно в нашем родном мире.

Когда я пришел домой, её присутствие в квартире сразу наполнило меня теплом и спокойствием. Она уже ждала меня, и стоило мне увидеть её робкую улыбку, как все заботы и сомнения исчезли. Мы были разными, но вместе создавали гармонию, в которой каждый день становился немного ярче. В этот момент я понял, что те, кто насмехаются над любовью, скорее всего, просто не испытали того, что имею я. Любовь — это не слабость, и уж точно не повод для стыда. Это выбор, который приносит силу, мудрость и счастье.

Я улыбнулся, вспомнив слова приятелей, и мысленно пожелал им найти ту гармонию, которую я нашёл в своих отношениях. И хотя я знал, что они могут никогда этого не понять, я всё равно надеялся, что однажды и они научатся видеть в любви не что-то смешное, а самое ценное, что может быть в жизни.

Но время шло и нам стоило вернуться в Эрнейл.

Глава 8. Кощей Бессмертный

Как долина туманом укроется,

так и тайны свои скрывает перед тем,

кто не ведает тропы мудрости.

Кощей Бессмертный, властелин тьмы и хитроумный кудесник, стоял в сердце своего жуткого замка, окружённый мраком и древними артефактами, напитанными чёрной магией. Стены зала были покрыты грубой каменной кладкой, украшенной старыми символами, вырезанными с такой точностью и мощью, что казалось, сами тени жили в этих рунах, шепча о старых заклинаниях. В центре зала, окружённый мрачным сиянием, стоял каменный алтарь, на котором лежало серебряное блюдечко с голубой каёмочкой.

Кощей, облачённый в длинные, тёмные одежды, усеянные алыми знаками, готовился к обряду, который должен был вернуть ему власть над тем, что казалось потерянным. Его длинные, костлявые пальцы касались магических символов, произнося древние слова, звучащие, как раскаты далёкого грома. Взгляд его был сосредоточен, каждое слово и движение были точны, как в битве.

Взяв с алтаря яблочко наливное, Кощей вложил его в блюдечко, и немедленно заклинание ожило. Блюдечко засверкало, осветив мрачный зал тусклым, холодным светом, от которого тени вокруг затрепетали и поползли по стенам, словно пытаясь избежать этого зловещего сияния. Яблочко начало вращаться, медленно и плавно, показывая образы диковинных миров и людей, среди которых Кощей искал ту, кого ему нужно было найти — Антарес.

Но что-то было не так. Образы в блюдечке были странными, чуждыми его пониманию. Мир, в который попала Антарес, был неведом ему. Города, странные сооружения, люди, одетые в одежды, какие он никогда не видел. Кощей нахмурился, всматриваясь в мелькающие картины, но чем больше он пытался сосредоточиться, тем более неясными становились образы. Они менялись слишком быстро, словно дразнили его, ускользая от его всевидящего ока.

Бессмертный стиснул зубы, его глаза, словно угли, вспыхнули гневом. Он знал каждую тропу в этом мире и за его пределами, но теперь перед ним открылась бездна неведомого. Казалось, что-то или кто-то пытался скрыть от него правду. Образы в блюдечке начали расплываться, словно их накрыло густым туманом. Вскоре сияние стало тускнеть, и, наконец, заклинание оборвалось, оставив блюдечко холодным и безжизненным, как прежде.

Кощей стоял неподвижно, его рука все еще сжимала край алтаря. Никто не мог уйти от его взгляда, и то, что Антарес ускользнула из его поля зрения, лишь разжигало в нем ярость. Однако страх перед неизвестностью не покидал его. Теперь он знал, что мир изменился, и, возможно, его влияние больше не было столь всеобъемлющим, как прежде. Но Кощей не собирался останавливаться — он понимал, что должен узнать, что это за мир и где скрывается Антарес. Ведь она была ключом к его планам, и потерять её означало потерять власть, за которую он боролся веками.

Кощей Бессмертный, почувствовав беспокойство, отошёл от угасшего блюдечка и направился к огромному деревянному столу, заваленному древними свитками и картами, покрытыми символами, обозначающими княжества и земли, что простирались на многие версты вокруг его владений. Он медленно развернул одну из карт, вырезанную из старого пергамента, её края были обожжены, словно от пламени, и обведены тёмной магией. Глаза Кощея заискрились холодным огнем, когда он всматривался в изрезанные линии и отметки, обозначающие крепости, деревни и владения, которые когда-то были подвластны его воле.

— Здесь... — прошептал он, указывая на одно из княжеств, что лежало к северу от его тёмного замка. — И здесь... — его пальцы перемещались по карте, отмечая места, где его темные войска могли бы нанести удар. Кощей знал, что время пришло, и оставаться в стороне больше не имело смысла.

Суровое выражение застыло на его лице, когда он наконец отступил от стола и сжал кулак. Решение было принято. Время для действий настало. Он не мог позволить Антарес скрыться в новом мире, где его влияние не простиралось так далеко, как здесь. Она должна быть найдена и возвращена в этот мир, где её сила могла быть использована для его планов. Кощей знал, что время не на его стороне, и каждый день ускользал от него, как песок сквозь пальцы.

Кощей резко повернулся и быстрыми шагами направился к огромной двери, ведущей из тронного зала. Его шаги эхом отдавались по холодным каменным стенам замка, где каждый камень был свидетелем его мрачных замыслов. Он вышел на широкий балкон, с которого открывался вид на темные земли, простирающиеся до самого горизонта. Внизу, в мрачной долине, виднелся лагерь его темных войск — верных слуг, которыми он командовал на протяжении веков. Там были и грозные великаны с тяжёлыми дубинами, и черные волколаки, готовые разорвать любого, кто осмелится встать на их пути, и скелетоны — неживые воины, собранные по крупицам из костей павших.

— Время пришло, — произнес Кощей, его голос разносился над полями, будто шелест ветра перед грозой. — Собрать всех до единого! Пусть тьма падёт на эти земли!

Его слова словно оживили войско. Темные фигуры начали двигаться, поднимая оружие и готовясь к походу. Громкие удары барабанов раздавались по всему лагерю, призывая воинов к бою. Огромные костры были зажжены, освещая мрачные лица тех, кто служил Кощею. Их глаза, пустые и полные ненависти, светились в отблесках огня. Кощей стоял на вершине замка, наблюдая за тем, как его армия оживала и готовилась к походу.