Я заметила, как Лука внимательно следил за мной, и не могла скрыть своего смятения. Он заметил мою растерянность и, тяжело вздохнув, сказал:

— Не бойся, я пришел не для того, чтобы вредить тебе. Я готов договариваться.

Мой кот, который всегда был чутким к чужой энергии, неожиданно забрался на колени Луки и начал мурлыкать. Лука провёл длинными пальцами по пушистой шерсти, и кот предательски заурчал громче, будто подтверждая миролюбивые намерения этого опасного гостя. Но я не могла позволить себе быть обманутой. У меня не было права на ошибку. Сейчас мне нужно было позаботиться о своей безопасности и, возможно, о собственной жизни.

Я уже собиралась начать разговор о том, какие условия могли бы обеспечить мне защиту, как вдруг Лука произнес нечто, что полностью выбило меня из колеи. Он посмотрел на меня пристально, его глаза проникали прямо в душу, и с неожиданной серьёзностью сказал:

— Выходи за меня замуж, Антарес.

Я не смогла скрыть своего удивления. Эта просьба — или скорее требование — прозвучала совершенно неожиданно. Я стояла перед Лукой, пытаясь осмыслить его слова. Словно всё, что я знала о нём, о его намерениях, вдруг перестало иметь значение. Он, кто всегда был для меня воплощением опасности и угрозы, теперь предлагал нечто совершенно другое – стать его женой?!

— Что?.. — только и смогла выдавить я, чувствуя, как волна шока накрывает меня с головой.

Лука не отводил от меня взгляда, в котором теперь читалось что-то большее, чем просто сила и уверенность в собственных силах. Там была какая-то неизведанная глубина, которую я не могла сразу распознать.

— Подумай об этом, — сказал он спокойно. — Ты знаешь, что я мог бы добиться своего любым другим способом. Но я предлагаю тебе выбор, Антарес. Я не враг тебе, и не хочу, чтобы мы становились врагами. Мне нужно твоё согласие.

И…можно подумать, что у меня был выбор.

Глава 5. Кощей Бессмертный

Ожидай в ночи луч солнца, а в дне светлом — тени:

ибо всякая радость сопряжена с печалью, как день с ночью.

Кощей Бессмертный, древний и лукавый владыка тёмных сил, стоял в своей зловещей обители, глядя в сторону, где когда-то пылал костёр, обрёкший Антарес на гибель. Лицо его было недвижимо, как гранитная скала, но в глубине его мрачных глаз вспыхивал огонь торжества. Его коварный план, долго замышляемый и тщательно исполненный, наконец увенчался успехом. Ведьма, что могла стать преградой на его пути, была уничтожена, и теперь ничто не стояло между ним и его великой целью — мировым господством.

Замок Кощея, стоящий на границе миров, был олицетворением ужаса и могущества. Тёмные, как беззвёздная ночь, стены его возвышались над проклятой землёй, окружённые глубокими ущельями, где никогда не растекалась живая вода. Камни, из которых был возведён замок, казались впитанными болью и страданиями тысяч поколений, их чернота была настолько густой, что поглощала свет, будто сама тьма породила это страшное место.

Высокие башни, скалящиеся к небу, как когти древнего зверя, пронзали низкие облака, что кружились над замком, словно заколдованные. Ветер, пронизывая щели и окна, выл и стонал, придавая обители Кощея ещё более жуткий облик. По узким мостам, перекинутым через бездну, тянулся сумрак, и души заблудших тянулись за каждым, кто осмеливался переступить порог этого проклятого места.

Внутри замка, в залах, лишённых тепла и света, разносился слабый отблеск зловещих факелов. Массивные колонны, словно искривлённые древними магиями, поддерживали своды, которые, казалось, стремились сомкнуться, поглотить каждого, кто решится проникнуть внутрь. На стенах висели древние полотна, изображавшие битвы и сцены мучений, но лица их героев и жертв давно стерлись от времени и злобы, что наполнила эти стены.

В центре самого мрачного зала, на троне, вырезанном из единого куска чёрного обсидиана, сидел Кощей. Одетый в чёрные одежды, переплетённые серебряными нитями древних символов, он излучал ауру древности и неуязвимости. Его длинные, костлявые пальцы сжимали жезл, украшенный камнями, сверкнувшими, как глаза мёртвых. Он знал, что теперь, с исчезновением Антарес, никто не сможет остановить его. Мировое господство, о котором он мечтал веками, было уже не за горами. Все, кто осмелятся встать у него на пути, познают лишь холод и мрак, исходящий из его сердца.

Кощей, едва заметно усмехнувшись, поднял свой жезл, и мрак вокруг его замка стал ещё глубже, словно сама ночь склонилась перед ним. В его руках теперь была власть над мирами, и ничто, кроме самого времени, не могло бы свергнуть его с этого трона.

Кощей Бессмертный, сидя на своём мрачном троне, погружённый в собственные мысли, вспоминал ту судьбоносную встречу с князем Берендеем. В его устах была затаённая улыбка, ведь всё, что он предсказывал тогда, начинало сбываться. Годы прошли, но слова, сказанные князю, оставались в его памяти, как крепко сплетённые нити его великого замысла.

Когда Берендей, окутанный сомнениями и мраком предчувствий, однажды явился к Кощею, тот встретил его с ледяным спокойствием, каким владел лишь тот, кто знал правду, сокрытую от простых смертных.

«Княже Берендей,» — заговорил тогда Кощей, голос его был подобен шёпоту зимнего ветра, который пробирает до самых костей. — «Судьба твоя предрешена, и как бы ты ни пытался избежать её, она настигнет тебя. Ты погибнешь от рук ведьмы, от той, кто уже ныне замышляет твою погибель. И неведомо тебе, когда этот час наступит, но не спасёт тебя ни меч, ни сила богатырская, ни даже боги, которым молишься.»

Эти слова врезались в душу Берендея, словно острый клинок, оставив там рану, что никогда не заживёт. Кощей видел, как князь принял эту весть — с гневом, смешанным с беспомощностью, как воин, что вдруг понимает, что битва уже проиграна, хотя враг ещё не нанес последний удар.

Но Кощей не был бы самим собой, если бы не продолжил свою игру. Он был мастером стратегий, плетущим хитрые сети интриг, и каждая его победа в этих незримых сражениях приносила ему гордость. Князь Берендей стал одной из тех пешек, что двигались по его замыслу, не подозревая, что их судьба уже давно предрешена.

И особую гордость Кощей испытывал за своего ученика, Луку Кейнсберга. Лука был не просто учеником, но плодом его наставлений, воплощением его тёмных замыслов. Лука рос, как сильный и умный воин, что с лёгкостью понимал скрытые смыслы и видения, которые открывались ему. Он не был просто пешкой в этой игре, но мог стать той самой фигурой, что определит исход великого противостояния.

Бессмертный точно знал, что Лука будет ключевым в решении его замысла. Он видел в нём не только соратника, но и продолжение себя, своего могущества. Лука мог стать тем, кто приведёт его к окончательной победе, кто сокрушит тех, кто посмел бы встать против воли Кощея Бессмертного.

И теперь, сидя в своём замке, Кощей с удовлетворением наблюдал за тем, как его планы воплощались в жизнь. Антарес исчезла, но её исчезновение стало лишь началом конца для Берендея. Лука Кейнсберг, умелый и хитроумный, уже готовился к своей решающей роли в этой великой игре, и Кощей был уверен, что успех не заставит себя ждать. Ведь путь к мировому господству уже начался, и никто, ни князь, ни ведьма, не сможет остановить его.

Кощей Бессмертный, уверенный в своём триумфе, продолжал плести нити своего замысла, но что-то беспокоило его в глубине души. Непрошенное сомнение, словно тень, закралось в его мысли. И вот, когда ночь опустила свои черные крылья над замком, он решил заглянуть в своё верное блюдечко с голубой каемочкой, что не раз открывало ему тайны прошлого, настоящего и будущего.

На древнем столе, покрытом затейливым узором, стояло блюдечко, гладкое и сверкающее, как зеркало воды в тихом омуте. Кощей взял наливное яблочко, его рука скользнула по гладкой поверхности фрукта, и он осторожно положил его на блюдечко. Яблочко покатилось, и по блюдечку, словно тень от всполоха молнии, пробежала рябь. Глаза Кощея, глубоко вдавленные в его безжизненное лицо, напряжённо следили за каждым движением яблочка.