Антарес не ответила. Она медленно развела руки в стороны, и небо, казалось, потемнело на мгновение. В воздухе повисла напряженная тишина, как будто что-то большое и древнее пробудилось вокруг нее. Кощей внимательно следил за каждым ее движением. Девушка не произнесла ни слова, но магическая сила, исходящая от нее, была ощутима даже на расстоянии.

Кощей отметил про себя, что Антарес была действительно привлекательной. Она обладала какой-то особенной энергией, которая выделяла ее на фоне остальных.

— Коловрат! — крикнул Кощей своему воину. — Не убивай и не уродуй ее. Пусть останется цела. Мы возьмем ее в плен.

Воины за спиной Кощея засмеялись, уверенные в скорой победе. Но сам Кощей продолжал внимательно наблюдать за ведьмой. В глубине его черного сердца шевельнулось смутное беспокойство, но он подавил его. Сегодняшняя битва лишь началась, и он не сомневался в своей победе.

Войско Кощея, завидев Антарес, подняло гомон. Их улюлюканье и насмешки заполнили поле перед острогом, как будто они пытались сломить дух ведьмы, заставить ее усомниться в своей силе. Грубые крики, резкие фразы — казалось, тьма вокруг содрогалась от этих звуков. Но Антарес стояла неподвижно. Ее лицо оставалось спокойным, взгляд сосредоточенным. Она не реагировала ни на крики, ни на свист. Словно ее отделял от всего мира невидимый щит, удерживающий всю ненависть врага на расстоянии.

Девушка смотрела только на своего противника — Коловрата. Среднего роста, крепкий, он уверенно стоял перед ней, сжимая в руках два меча. Его движения были легкими и быстрыми, он играючи рассекал воздух, как будто демонстрируя свою силу и ловкость. В каждом его шаге и жесте чувствовалась уверенность в победе. Коловрат олицетворял безжалостную силу, без раздумий следуя приказам своего господина.

Антарес внимательно изучала его. Она видела в его глазах холодную решимость, но за этим скрывалась и привычная для него рутинная работа на поле боя. Он не видел в ней настоящего соперника, а лишь очередную жертву, с которой можно справиться без особых усилий.

Однако Антарес не собиралась становиться очередной жертвой. Ее пальцы едва заметно дрогнули, и в воздухе завибрировала магическая энергия. Словно небо начало наклоняться над землей, сгущаясь вокруг нее.

Коловрат, не дожидаясь приглашения, двинулся вперед. Войско Кощея затаило дыхание, ожидая мгновенной развязки.

Глава 28. Вийевское княжество

И в самых тёмных ночах свет звезды за горизонтом виден:

надежда всегда есть, где даже светила нет.

В Вийевском княжестве неспокойно — тревожные дни затянулись, как мрачные тучи над головой. Прошло уже много времени с тех пор, как князь Берендей отправился в Эрнейл, и с тех пор от него не было никаких вестей. Люди в княжестве начали шептаться, а среди бояр зрело беспокойство. Ведь без правителя страна оставалась уязвимой перед врагами и внутренними раздорами.

Бояре собрали вече, чтобы обсудить сложившуюся ситуацию. В просторной зале собрались представители всех крупных родов. Гул голосов наполнял помещение, как рой пчел, каждый пытался высказать свое мнение.

— Князь исчез, — громко заявил один из бояр, седовласый и почтенный, вставая с места. — Мы не можем ждать бесконечно! Нужен новый правитель, который возьмет в свои руки бразды правления и укрепит княжество!

Его слова вызвали одобрительный ропот среди некоторых бояр. Несколько из них согласно кивали головами, поддерживая идею о скорейшем выборе нового князя. Казалось, что идея уже давно вынашивалась в их сердцах, и теперь настал момент, когда они могли ее озвучить.

Однако, многие из присутствующих не были согласны. Один из бояр, молодой и горячий, вскочил со своего места:

— Как можно говорить о выборе нового князя, пока нет ясности о судьбе Берендея? Мы не знаем, что с ним случилось. Возможно, он скоро вернется и накажет нас за такую поспешность!

Слова молодого боярина встретили одобрение среди простолюдинов, которые тоже присутствовали на вече. Люди не хотели верить, что их князь мог пропасть навсегда. Берендей был уважаемым правителем, и его отсутствие внушало им страх перед переменами.

— А если не вернется? — бросил другой боярин, высокий и крепкий, с хмурым взглядом. — Княжество не может жить в ожидании. Нам нужны решительные действия. Война с Кощеем на пороге, и без правителя мы станем легкой добычей.

Снова раздался гул. Вече раскололось на два лагеря. Одни требовали выбрать нового князя, другие призывали к терпению и осторожности. Волнение росло с каждым мгновением. Решение не могло быть легким — любой неверный шаг мог привести к катастрофе.

Боярские роды смотрели друг на друга с подозрением, каждый пытался оценить силу своих союзников. Кто-то готовился к борьбе за власть, кто-то к обороне. Вийевское княжество замерло на грани, когда единство могло обрушиться в хаос.

Люд крестьянский жил в неведении о том, какие тайные игры вели бояре, и о тревоге, что витала над княжеством. Для простых людей власть была далекой, как звезды на небе, — там, в своих теремах и палатах, бояре решали судьбы, плели интриги, и делали это так, что крестьяне лишь догадывались о настоящем раскладе. Но в одном крестьяне не ошибались: в этой игре каждый боярин жаждал дорваться до власти.

В то время как крестьяне возделывали поля, добывали рыбу и рубили лес, их головы были полны забот о хлебе насущном, о сбережении тепла в домах, о семье и здоровье. Но даже среди них уже ходили слухи, что бояре собираются вечем и готовят что-то великое и, возможно, недоброе.

— Поглядите, — говорили одни мужики на базаре, — как бояре наши терема свои оберегают, как стражников к воротам ставят. Слышали, говорят, что князя нашего Берендея нет в живых! Вот и делят теперь, кому править!

— А кому тут доверишь? — подхватывали другие. — Каждый из них себе на ум силен. Не за люд простой пекутся, а за себя. Лишь бы дорваться до власти, да удержаться у кормила.

Бабушки на завалинках судачили о том, что княжество вот-вот охватит смута. Старшие вспоминали лихие времена, когда сражения за престол приводили к кровопролитиям и разграблениям. Никому не хотелось повторения бед, но страх перед грядущим витал в воздухе, как осенний туман.

Кто-то из крестьян робко предполагал, что вернется-таки князь Берендей и наведет порядок. Но все чаще голоса эти тонули в общем ропоте тревоги. Боярские интриги отравляли атмосферу княжества, как змея, что незримо ползет среди травы, и неизвестно, когда ужалит.

Пока бояре спорили, готовились к схватке за трон, простой люд мог лишь ждать. Ждать и надеяться, что княжество не утонет в безвластии и вражде.

Люд крестьянский крепко любил своего князя Берендея. Слова о нём всегда звучали с почтением и теплотой. Его мудрое правление сделало жизнь в Вийевском княжестве спокойной и стабильной. Берендей не только правил справедливо, но и знал, как выслушать простой народ, и часто находил время для того, чтобы выйти к своим людям, поговорить с ними и помочь разрешить их беды.

— Ох, и добр был князь наш! — говорили старцы на лавках. — Сколько раз он нас выручал, когда беда приходила. Не допустил, чтобы голод пришёл в наши дома, сам на ярмарки ездил, товары обменивал, чтобы в зимние дни мы сыты были.

— А как он с теми, что землю нашу захватить хотели, справлялся! — добавляли другие. — Не с мечом он шёл на врага, а с умом да словами. Враги отступали, боялись его, зная, что с Берендеем не просто будет.

Народ помнил его добрые дела, заботу о крестьянских семьях, помощь в трудные времена. Берендей не был тем, кто забыл бы про свои корни. Он сам происходил из простой семьи, и это знание несло ему уважение в глазах простого люда.

— Он нас не бросит, — убеждали себя крестьяне, несмотря на слухи. — Вернётся. Умный он, не пропадёт.

Но дни шли, а вести о князе так и не приходили. Крестьянские сердца сжимались от беспокойства. Бояре продолжали свои интриги, и народ видел, как усиливаются охранники у теремов, как шумит вече, и как лица бояр всё чаще скрывают напряжённые гримасы.