— Мара, дай мне знак… — прошептала я, устремив взгляд к потолку, но ответа не было. Только тишина, полная мучительного ожидания.

Марфа, чувствуя мою тревогу, подошла ко мне, положила руку на плечо.

— Не изводи себя, Антарес. Время лечит и вразумляет, — сказала она мягко, её голос был тёплым и успокаивающим. — Лука силён, и ты это знаешь. Вернётся он к тебе, а с ним и свет надежды.

Но её слова утешения казались далекими, как эхо в пустом зале. Я кивнула ей, но тревога не отпускала моё сердце. Оставалось лишь ждать.

Глава 52. Лука

Как весенний дождь землю оживляет,

так и слова утешения сердца согревают:

в каждом слове тепло, что грядёт с искренностью.

Кощей Бессмертный стоял передо мной, его взгляд, привычно холодный и надменный, теперь был сосредоточенным и осторожным. Он выслушивал мои слова, но я видел, как в его сознании велась внутренняя борьба. Сколько веков он посвятил своим амбициям, сколько жизней положил ради своей цели. И вот теперь, когда его ученик, то бишь я, то бишь Лука Кейнсберг, стою перед ним с предложением изменить всё, он сомневается. Ну не гад ли?!

— Ты предлагаешь мне отказаться от всего, что я строил веками, — заговорил он наконец, его голос был полон горечи и недоверия. — Жить обычной жизнью, словно я — простой смертный? Ты думаешь, я смогу вот так взять и отказаться от своего могущества, от власти, что я с трудом добыл?

Я смотрел на него спокойно, хотя понимал его сомнения. Он был Кощеем Бессмертным, повелителем тьмы, магии и силы. Сколько столетий он правит своим мрачным царством, сколько жизней под его контролем? Но несмотря на это, я видел, что его уверенность не была непоколебимой. В глубине души, он боялся и сейчас его страхи становились реальны.

— Я не предлагаю тебе отказаться от твоей силы, — сказал я. — Я предлагаю тебе выбрать другой путь. Ты можешь оставить за собой свою магию, своё могущество, но направить их на что-то иное. Жить не ради разрушения, а ради созидания. Время бесчинств прошло, и мир изменился. У тебя есть шанс адаптироваться, найти новое предназначение.

Бессмертный нахмурился, его лицо оставалось непроницаемым, но я чувствовал, что мои слова задевают его за живое. Он колебался, размышляя над каждым словом. Конечно, он не этого хотел. Он продолжил бы идти по землям с огнем и мечом и то, что предлагал я, воспринималось учителем, как маленькая смерть. В его-то возрасте тем более тяжело что-то менять. А придется, ведь я не хочу его убивать. Если уничтожить Кощея куда больше проблем будет.

— И что дальше? Где гарантии? Как я могу быть уверен, что… — резко спросил он, внезапно переменив тон. — Ты хочешь, чтобы я просто сдался? Как я могу быть уверен, что ты сдержишь своё слово? Что ты не предашь меня, когда я потеряю бдительность?

Я встретил его взгляд, пытаясь убедить его в искренности моих намерений.

— Я не предам тебя, — уверенно ответил я. — Моя цель — предотвратить разрушение и кровопролитие. Я не враг тебе, Кощей. Я пришёл сюда, чтобы дать тебе выбор. Ты сам решаешь, как поступить. Но знай: продолжение войны приведёт лишь к твоему краху. Смерть всегда рядом, и она найдёт тебя, если ты не остановишься.

Бессмертный долго стоял неподвижно, осмысливая каждое мое слово. Я видел, как его лицо мрачнело, как бесконечная борьба происходила в его душе. Наконец, его глаза потухли, словно в этот миг он окончательно сдался своей судьбе. Медленно, очень неохотно, он протянул руку за яйцом, тем самым, в котором была заключена его смерть.

Я тоже медлил. Я знал, что это был ключевой момент, момент, когда все могло измениться. Мы стояли на Болотной площади, окруженные шумом современного мира, автомобилями и прохожими, которые не обращали на нас внимания. В воздухе повисла напряжённая тишина, и я осторожно протянул руку с яйцом навстречу Кощей. Наши взгляды встретились, и я видел в его глазах смесь страха перед неизвестностью будущего.

Но прежде чем наши руки соприкоснулись, ситуация внезапно вышла из-под контроля. Из ниоткуда появился какой-то парень на электросамокате. С дерзкой ухмылкой он промчался мимо, и его рука молниеносно схватила яйцо из моей ладони.

— Эй! — воскликнул я, но было слишком поздно. Парень уже на всей скорости скрывался вдоль набережной.

Кощей побагровел от ярости. Его глаза вспыхнули адским огнем, и он с хриплым рычанием бросился вдогонку за вором. Я стоял на месте, сдерживая улыбку, наблюдая за тем, как мой бывший учитель, повелитель мрака и смерти, гнался по Москве за подростком на самокате.

Темный Властелин несся с неестественной скоростью, но парень оказался проворнее. Он мелькал меж пешеходами и огибал машины, пока я спокойно наблюдал за этим хаосом. Толпа туристов только удивлённо поворачивала головы, не понимая, что за странное шоу разворачивается перед ними.

Наконец, мальчишка достиг моста и, не задумываясь, бросил яйцо в реку, словно это была обыкновенная игрушка. Я услышал тихий всплеск воды, а следом раздался пронзительный крик Кощея, в котором смешались ярость, отчаяние и бессилие. Он остановился на краю моста и, смотря на темные воды реки, понял, что потерял свое спасение, но и одновременно — свою погибель.

Я подошел ближе и встал рядом с ним, все еще сдерживая улыбку.

— Ну что ж, учитель, — сказал я тихо. — Теперь тебе придется научиться жить иначе.

Бессмертный, не думая ни секунды, бросился в реку с моста, его силуэт стремительно исчез под водой. Его древняя магия, видимо, помогала ему оставаться в темных глубинах дольше, чем обычный человек, и он отчаянно пытался найти яйцо, которое теперь было его последним шансом. Его ярость и страх были настолько велики, что он не замечал ничего вокруг, все его мысли были сосредоточены на поиске.

Я стоял на мосту, наблюдая, как водная гладь время от времени вспыхивает всплесками от его погружений. Но я не волновался — яйцо с роковой иглой уже было далеко от этого места. Легким движением руки я активировал заклинание переноса, и теперь яйцо покоилось в глубине моего кармана, надежно спрятанное от всех, особенно от моего бывшего учителя.

Я решил, что пусть он ищет. Пусть его гнев и отчаяние направляются на реку, на эту безысходную погоню за тем, чего он больше никогда не сможет заполучить. В конце концов, так от него будет меньше зла. Пока он погружен в эту бессмысленную охоту, у меня будет время обдумать свои следующие шаги.

Мимо проходили люди, не замечая ничего необычного. Для них я был лишь еще одним прохожим на мосту, который стоял, задумавшись о чем-то своем. Никто не видел древнего колдуна, мечущегося в темных водах Москвы-реки.

«Пусть ищет,» — мысленно усмехнулся я. Так было лучше для всех.

Глава 53. Кощей Бессмертный

Яко тень на воде еле заметна, так и в каждом деянии

скрытое зло порой не сразу обнажается.

Кощей Бессмертный не заметил, как Лука исчез в ночной тени. Его мысли, его весь разум были целиком сосредоточены на одной цели — найти яйцо, свою погибель, и уберечь его от любых случайностей. Он нырял в ледяные воды Москвы-реки снова и снова, его движения были резкими, почти безумными, но каждая попытка оказывалась тщетной. Мутные глубины реки не отдавали свой секрет, скрывая яйцо, словно насмехаясь над Темным Властелином.

Гнев обжигал его изнутри, его бессмертное сердце сжималось от ярости. Он ненавидел этот мир — холодный, чужой, без магии. Мир, где его древние заклинания теряли свою силу, где люди не боялись его, а его власть казалась бесполезной. Здесь он был слабее, чем когда-либо. Этот мир, наполненный шумом машин и странными людьми в ярких одеждах, казался ему враждебным и бездушным.

Кощей не привык к такому бессилию. Он был владыкой темных сил, повелителем жизни и смерти, и любой, кто осмеливался бросить ему вызов, должен был быть уничтожен. Но здесь, на улицах современного города, он был всего лишь тенью своего былого могущества. Здесь его сила была ограничена, и это злило его больше всего.