Настасья, чуть смягчившись после разговора о Марфе, наклонилась ближе к Антарес, её глаза загорелись любопытством.

— Антарес, говорят, что ты ведаешь будущее. Можешь ли ты погадать мне на суженого? Скажи, что ждет меня впереди, — её голос был тих, но полон надежды и тревоги одновременно.

Антарес, почувствовав изменение в настроении женщины, мягко улыбнулась. Она прикрыла глаза, позволив себе погрузиться в ощущение спокойствия и связи с силами, которые шептали ей о будущих дорогах людей. Её дыхание стало размеренным, и спустя мгновение она тихо произнесла:

— Жизнь к тебе будет благосклонна, Настасья. Много испытаний ждёт впереди, но если ты справишься со всеми трудностями, твоя душа обретёт покой. И в нужное время придёт тот, кто сможет увидеть в тебе не просто воительницу, но и женщину. Твоё счастье найдёт тебя, когда ты будешь готова его принять.

Настасья выслушала пророчество с замиранием сердца. И вдруг её лицо озарилось светом — она широко улыбнулась, будто в этот момент все её сомнения и тревоги отпустили её душу.

— Спасибо тебе, Антарес. Эти слова мне нужны были, как глоток свежего воздуха, — сказала Настасья с теплотой, впервые проявляя искреннее дружелюбие.

Антарес лишь кивнула, чувствуя, что маленькая искра надежды, которую она смогла зажечь в сердце женщины, может стать тем огнём, который поможет ей пережить грядущие бури.

Глава 24. Лука

В полдень солнце ярко светит, но не всякая тень — зло:

среди тени порой скрываются испытания, что ведут к мудрости.

Я отложил последний документ в сторону и встав, подошел к окну. Глядя на свои земли, я задумался, а не притащить ли технологии покруче из двадцать первого века. За Антарес я не переживал – как только она окажется в смертельной опасности, то я сразу перемещусь во времени и пространстве, чтобы оказаться рядом с ней и спасти. Да, тот наш ужин был моим «коварным» планом – я оставил магическую метку на девушке и, видимо, она ее не обнаружила. Что ж, так даже лучше.

Я стоял у окна, прислушиваясь к шуму дождя, барабанящего по крыше терема. Гроза бушевала над Эрнейлом, и в этот миг она казалась мне отражением внутреннего смятения, которое я старательно гнал прочь. Я думал о будущем, о технологиях из двадцать первого века, которые могли бы помочь мне укрепить моё княжество. Но эти мысли были лишь попыткой отвлечься от главного — воспоминаний о прошлом.

Мой взор скользнул по горизонту, где тёмные тучи сгущались, как символы надвигающейся бури. Я невольно вспомнил свою юность, когда был подмастерьем у Кощея Бессмертного. Те годы казались такими далёкими, будто принадлежали другой жизни. Тогда я восхищался им, считал своим учителем, и в какой-то мере даже наставником по судьбе. Он открывал передо мной двери, которые другие запирали. Его тёмная магия манила и пугала одновременно. Но со временем наши пути разошлись.

Когда я вернул себе Эрнейл, мне казалось, что нашел свою дорогу. С тех пор я редко виделся с Кощеем. Я не был его врагом, но и союзником больше не был. Это было молчаливое расставание — каждый из нас пошёл своей дорогой. Даже на казни Антарес, когда наши пути пересеклись вновь, мы не сказали друг другу ни слова. Казалось, что в тот момент все было уже сказано раньше, в тех давних днях, когда я решил уйти.

Сейчас, стоя у окна и глядя на бушующее небо, я понимал, что не хочу войны с Кощеем. В глубине души я всё ещё уважал его, несмотря на тьму, которая окутывала его сердце. Я верил, что он был таким не всегда. Но реальность была такова, что Кощей уже начал свои завоевания, и вскоре мы могли оказаться на противоположных сторонах.

Я сжал руку в кулак. Неужели судьба вновь сведёт нас, но уже как врагов?

Я стоял у окна, наблюдая за вспышками молний на горизонте, и вновь возвращался мыслями к Антарес. Я пытался разобраться в своих чувствах к ней. Почему именно она? Почему в тот момент, когда я увидел её на костре, моё сердце словно сжалось, и я понял, что должен быть рядом с ней? Тогда не было никаких предпосылок для любви. Она была чужачкой в моём мире, обвинённой в колдовстве, а я — властелин своего княжества, привыкший принимать решения хладнокровно и расчётливо.

Но в тот миг, когда языки пламени лизали её ноги, а толпа кричала о справедливости и возмездии, я почувствовал нечто такое, что перевернуло мой мир. Это было не просто желание спасти её от смерти — это было что-то большее. Любовь, которую я не осознавал до тех пор, пока не увидел её обречённое лицо, её глаза, полные боли и горечи. С того дня я знал, что буду следовать за ней, куда бы её ни унесла судьба.

Много лет я путешествовал во времени и пространстве в поисках Антарес. Каждая эпоха, каждый миг, который я проводил вдали от неё, казался бесконечным. Но я не сдавался. Я видел её в своих снах, чувствовал её присутствие, даже когда был за тысячи километров. Я знал, что она где-то рядом, и продолжал искать, пока, наконец, не нашёл.

И вот теперь, когда она согласилась стать моей женой… Нет, не просто согласилась. Я не оставил ей выбора. Я сделал всё, чтобы она приняла моё предложение. Возможно, я поступил эгоистично, но я знал, что это был единственный путь, чтобы быть с ней. Я верил, что у нас впереди счастливая жизнь, что она поймёт и примет мою любовь. Может быть, не сразу, но со временем. Я всегда был уверен в своих силах, и эта уверенность не подвела меня и теперь.

Антарес была моей судьбой. И я не собирался от неё отказываться.

Я терпеливо ждал вестей, ощущая, как минуты растягиваются в бесконечность. Любое другое дело в такое время могло бы отвлечь меня, но нет — сейчас я просто ждал. Мои мысли крутились вокруг Антарес и того, что могло с ней происходить в данный момент. Хотя я был уверен в её силах, это не уменьшало мою тревогу.

Я привык планировать, просчитывать каждый шаг, но сейчас оставалось лишь сидеть и ждать. Время шло медленно, мучительно, словно дразнило меня своей безжалостностью. В голове звучали беспокойные мысли — что-то могло пойти не так. И пусть я знал, что смогу вмешаться, всё же тревога не оставляла меня.

Внезапный раскат грома пронзил тишину, словно ответ на мои терзания. Я ощутил, как внутри меня поднимается мощный импульс магии. Это был знак, который я ждал. Время пришло. Без колебаний я активировал своё заклинание и перенёсся в пространстве.

Магия — удивительная вещь. Она не только давала мне силу, но и делала возможным невозможное. В одно мгновение я покинул свой кабинет и оказался в неожиданном месте. Всё это не имело значения. Важно было лишь одно: здесь была Антарес.

Я любил её. Не понимал до конца, почему, но принимал это чувство, как неизбежную истину, вшитую в саму ткань моего существования. Любил её, пожалуй, больше жизни. Эта любовь была иной — она не рождалась из логики, не зависела от времени, не нуждалась в объяснениях. Она просто была, как дыхание, как пульс.

Я вспомнил тот день, когда впервые увидел её на костре, окружённую огнём. Тогда я осознал, что готов следовать за ней, куда бы она ни пошла. Я искал её в разных временах, в разных мирах, не останавливаясь, пока не нашёл. И даже уговорил стать моей женой. Было ли это правильно? Возможно, я не оставил ей другого выбора, но что бы ни происходило, я знал одно: я сделаю всё, чтобы она была счастлива.

И вот я снова рядом с ней. Всё остальное — мелочи.

Глава 25. Буян

Когда снег на землю ляжет, тайны леса не скроет:

в каждом сугробе своя правда, что под толщей скрыта.

Остров Буян, что в синем море лежит, был местом дивным и славным. Сам остров малый был, но плодородный, лесами густыми обросший, а реки чистые, как стекло, его венчали, да рощи шумели на ветрах благих. Жил на нём царь Гвидон, правитель добрый, но в делах мирских немощный. Был он человек прост, ничего не знал ни о войнах, ни о распрях, ни о хитростях государственных. Верил Гвидон, что его остров, укрытый от глаз людских морями да ветрами, не будет никем потревожен.