Когда они снова схлестнулись, вокруг Луки и Кощея вспыхнула яркая вспышка, ослепляющая и бесшумная. В тот же момент воздух в зале стал вязким, как будто сама реальность начала искажаться. Темная материя, созданная Лукой, поглотила пространство вокруг них, и тронный зал, который только что был ареной их поединка, внезапно опустел.

Словно ничего не было — ни звуков, ни отпечатков битвы. Оба исчезли без следа, будто их никогда и не было здесь. Тронный зал вновь погрузился в мертвую тишину, только холодные каменные стены оставались свидетелями того, что произошло.

Глава 43. Берендей

Тот, кто в страхе от неведомого бежит,

в тени своей заблудится: в каждом шаге вперёд —

смелость да мудрость свои вестники.

Князь Берендей сидел в своих покоях, чувствуя, как тяжесть прошедших дней постепенно оставляет его плечи. Перед ним стояла Марфа, его возлюбленная, которую ему чудом вернули к жизни. Она была прекрасна, как никогда. Светлый сарафан, украшенный богатой вышивкой, струился по ее стройной фигуре, а длинная коса спадала до самого пояса, сверкая золотыми прядями в свете свечей.

Марфа подошла ближе, с нежной улыбкой на губах. Она опустилась на колени перед князем, осторожно взяла его за руку и прижала к своей щеке.

— Княже мой милый, — тихо произнесла она, глядя ему в глаза. — Лиха мы с тобой видели немало, да всяко бывало, но ныне всё позади. Волей Божией и правдою твоей мы вновь обрели покой. Не страшны нам теперь ни вражьи силы, ни предательский умысел.

Берендей, поглаживая её нежные пальцы, медленно наклонился к ней, отвечая взглядом полным любви и благодарности.

— Правду молвишь, Марфа моя любезная, — ответил он глубоким, спокойным голосом. — Ныне всё зло, что нас окружало, низвергнуто. Враг наказан, предатель скован, и земля наша вновь обрела мир. Но мир сей, Марфа, не столь ценен без тебя, свет души моей. Ты даровала мне силу и волю, чтобы идти до конца.

Марфа улыбнулась, её глаза блестели от слёз радости. Она поднялась, обняла князя, положив голову на его могучие плечи.

— Благо, княже мой, что сердце твое чисто и справедливо, а рука твоя крепка. Зело тебе благодарна, что вернул меня из тьмы на свет Божий. Ныне жить нам в радости и согласии. Да храни нас Господь, да ведет нас путём праведным.

Берендей заключил её в объятия, чувствуя тепло её тела и спокойствие, которое накрывало их обоих, как мягкий покров.

— Да будет так, моя Марфа, — прошептал он ей на ухо. — Ныне пред нами жизнь новая, да путь наш светел и чист.

И так они стояли, обнявшись, вдали от тягот и тревог, наслаждаясь моментом покоя и любви, зная, что впереди их ждут только добрые и светлые дни.

Князь Берендей, прижав плотнее свою возлюбленную Марфу к себе, тяжело вздохнул. Несмотря на мир, вновь воцарившийся в его княжестве, он не мог не думать о надвигающейся угрозе, имя которой — Кощей Бессмертный. Мрачные вести о том, что Кощей собирает войско, не давали ему покоя.

— Марфа моя, — начал он, поглаживая её спину. — Неспокойно мне на сердце. Кощей Бессмертный войной хочет пойти на земли наши. Плетет сети свои, нечисть собирает, дабы всю Русь под ярмо своё поставить.

Марфа, отстранившись от Берендея, взглянула ему в глаза с глубокой тревогой, но в то же время с мудростью.

— Вижу, княже, что не легко тебе это бремя, — ответила она мягко. — Но не время для разногласий меж княжествами. Мы должны объединиться с Эрнейлом. Лука и его жена Антарес могут стать верными союзниками в этой войне. Надо заключить мирный договор. В мире всегда лучше жить, чем в разорённой земле, что кровью полита.

Берендей, услышав эти слова, кивнул с одобрением, ощущая, что Марфа, как всегда, права.

— Зело правду молвишь, Марфа моя, — ответил он. — Объединиться надобно, да Кощея свергнуть. Без того ни мира, ни покоя не будет на землях наших. Иного пути не вижу.

Марфа, улыбнувшись, коснулась его руки.

— Как только мир воцарится, — продолжила она. — И падет Кощей Бессмертный, свадьбу справим нашу. Позовём Луку и Антарес на торжество, да как гостей дорогих, что помогли нам.

Берендей засмеялся и крепче прижал Марфу к себе.

— Сказано — сделано, свет мой. Как мир придет, так и свадьбу справим. И Лука с Антарес будут первыми на нашем празднике. Да будет это радостный день для всех нас.

Марфа вновь улыбнулась, ощущая тепло и уверенность в голосе князя. Они знали, что впереди их ждут испытания, но вера в победу и надежда на светлое будущее укрепляли их души.

Марфа, улыбаясь князю, задумчиво смотрела на его лицо, изучая каждую черту, словно впервые видела его. Воспоминания, как теплый ветер, пронеслись в её мыслях. Её взгляд стал мягче, наполнился нежностью, и она тихо произнесла:

— Помнишь ли, как мы встретились, княже? — спросила она, не отрывая глаз от его лица.

Берендей улыбнулся в ответ, ловя её взгляд.

— Помню, Марфа, как не помнить. Как будто вчера это было. Вижу тебя у храма, среди нарядных девиц, а взгляд твой мне покоя не давал. Тогда я понял, что невеста ты мне.

Марфа рассмеялась тихим, серебристым смехом и покачала головой.

— Ты, княже, тогда строг был, да не слова ласкового не молвил. А я, глупая девица, всё ждала, когда заговоришь. Всё боялась подойти сама.

Берендей с улыбкой вспоминал тот день. Он был моложе, полон силы и уверенности, но всё же, когда он увидел Марфу впервые, его сердце сжалось. Он, князь, боялся подойти к простой девице.

— Боги к нам благосклонны были, — продолжила Марфа. — Вели нас друг к другу, испытаниями жизнь на прочность проверяла, да милостью своей даровали любовь нашу. Сколь лет прошло, а всё равно сердце замирает, как гляжу на тебя, княже.

Берендей наклонился ближе, ловя каждое её слово, и нежно коснулся её щеки.

— Марфа, свет мой, — прошептал он. — Любовь твоя и есть сила моя. С нею мне ни враг, ни беда не страшны. Боги милостивы к нам, да и я перед ними вечно благодарен за тебя.

Марфа, растроганная его словами, вновь прильнула к нему. В эти моменты ей казалось, что их счастье было уготовано судьбой. Никакие беды и войны не могли разорвать ту нить, что связывала их сердца. В её душе царил покой, и она верила, что, пройдя все испытания, они найдут своё счастье в мире, что придёт после битв.

— Мы пройдём через это, княже, — тихо сказала Марфа. — И мир вновь вернётся на наши земли.

Глава 44. Антарес

Яко берёзка в поле стелится, так и человек,

в добром деле смирение найдёт:

не велико пред лицом всех, но велико в сердце своём.

Телепортация застала меня врасплох, но я с каким-то удовольствием смотрела на Красную площадь – опять Москва, опять современный мир. В мгновение ока меня перенесло в самое сердце столицы. Город гудел обычной городской жизнью, но я стояла с каким-то странным удовольствием, вглядываясь в знакомый ландшафт двадцать первого века. Москва… Вновь Москва. Но на этот раз все было по-другому.

Передо мной, посреди площади, схлестнулись в жестоком поединке Лука и Кощей. Их клинки блестели в свете огней, удары раздавались с оглушающей силой, которая должна была бы разорвать пространство вокруг. Однако больше всего меня поражало не само сражение, а реакция окружающих.

Прохожие останавливались, удивлённо глядя на бой. Вместо того чтобы бежать прочь, они доставали смартфоны и начинали снимать все происходящее. Группа подростков громко обсуждала:

— Вау, это же шикарное шоу! Наверняка реклама какого-то фильма или игры!

— Смотри, какие спецэффекты! Это, наверное, тросы, — сказал другой, указывая на невероятные прыжки Луки, от которых земля под его ногами дрожала.

Кто-то в толпе крикнул:

— Эй, это как раз для ТокТокера! Миллион лайков точно будет!

Толпа восхищённо наблюдала за схваткой двух магов, не подозревая, что перед ними развернулась битва между самыми могущественными существами, которых знала история. Их мечи высекали искры, воздух дрожал от напряжения силы, которая могла бы разрушить целые миры, но для людей вокруг это было лишь «шикарное выступление».